注：デートではない
昼食を食べ終えた俺とシオン先輩は、他愛ない会話を交わしながらデパート内を歩き回った。
「湊くんって、お料理できるんでしょ？こんど、ウチに来て、一緒に何か作らない？」
「あ～楽しそうですね」
なんで、俺が料理できることを知ってるんだ……？
「湊の家で、ゲーム大会やりたいな～リリちゃんも一緒にさ」
「三人の予定が合えば、やりましょうよ」
どうして、俺の家にゲームがあることを知っているんだろう……？ゲームの話しなんて、シオン先輩の前でしたことないのに……
「はい、これあげる。梨味の飴ちゃん。湊くん、甘いもの好きだったよね？」
「あ、はい。ありがとうございます」
おかしいな……俺が甘いもの好きなこと、シオン先輩は知らないはずなのに……
やけに、俺のことに詳しいシオン先輩。
さすがに、勘の鈍い俺でも、リリアから聞いたんだろうと推察することができた。俺の情報が流れるとすれば、両親からか、リリアからしか有り得ない。
俺のご機嫌を取るために、そんなにリサーチしてきてくれたのか。では、こちらも、楽しいお買い物の演出で応えなくては。
移動中のちょっとした雑談にも力を入れる。リリアと関わることで育まれた、俺のなけなしのトークスキルの、数少ない発揮どころだ！
「シオン先輩って、恋愛のプロみたいなところありますよね」
「え～そうかな？」
「少なくとも、俺よりは恋愛してるじゃないですか。この前のイルミネーション見に行ったとき、リリアと話してて、女の子ともお付き合いしたことがあるって言ってませんでしたっけ？」
「うん。言った」
「すごいことですよ、男性からも女性からもモテるって」
「ふふん、小学生で一人、中学生で三人、高校生で男の子一人と女の子一人とお付き合いしてたのは伊達じゃないってことよ♪」
「ええ……小学生のころから恋愛してたんですか……俺の知らない世界に生きてますね……」
「小学生の恋愛なんて、放課後に一緒に遊んで、ちゅーしたら終わりだよ」
「その感覚が、全然分からないんですよねー。俺、リリアが初めての友達であり、カノジョだったので」
シオン先輩の高度な恋愛履歴に圧倒されて、若干、引き気味である。
小学生の頃の俺は、『早く学校終わらないかなー』とか『はやく帰ってゲームしたいなー』とか『明日の給食楽しみだなー』ぐらいの事柄しか考えていなかったから、シオン先輩とは、生きてきた世界がまるっきし違うのだ。
「でもさー、大学は４年間あるのに、まだ一人しか付き合ってないんだよね」
「一人いるなら、十分じゃないですか」
生涯、恋人ゼロ人になる寸前だった俺と比べたら、十分ではないかと思ってしまう。
ただ、シオン先輩は、買った服や靴が詰め込まれた紙袋を持ったまま腕組みして首を傾げ、どこか、満足していないご様子。
「その人とは、去年の１１月に別れちゃって、一人ぼっちで、寂しいんだよね」
「次の恋愛候補の人にアタックすればいいじゃないですか。恋愛経験豊富で、ルックスも性格も能力もコミュ力もある先輩なら、お相手に困らないですよ、きっと」
俺も、シオン先輩とデパートを巡っていて、かなり楽しいと思っている。
自分が全力で買い物を楽しみながら、奢ったり奢られたり、会話を挟んだり、服が似合うかどうか訊いてきたりと、相手を飽きさせない配慮をされたありがたさを、しみじみと感じていた。
そんな先輩なら、今後も良い相手を巡り合えると思って、次の人への移行を勧めてみたのだが……これが仇となった。
「次の人……か。アタックしてみようかな～」
袖に手を引っ込めて、すりすりしているシオン先輩は、俺の隣を歩いて、ジリジリと寄ってくる。
「先輩の次の恋愛候補の方は、どんな人なんですか？」
「――ふふ。同じ大学に通ってて、ウチの後輩で、家事とお料理ができて、ゲームができて、一緒に買い物してて楽しくて、飽きないで付き合ってくれて……今、隣を歩いている人」
「ん、ええ……？！それって、もしかして、俺じゃないですかー？」
買い物のくだりを出されて、ようやく、俺のことを言っているんだと気が付いた。
ただ、さすがに冗談を言っているのだと勘づいたので、大げさに、驚いた風の演技をした。
「ご冗談を。俺なんか、つまんない人間ですよ。それに、リリアっていう先着のカノジョがいますからね」
「冗談じゃないよ。ウチは、本気で、君のことを狙ってるから」
「ええ？まさか～」
先輩の腕が、俺の腕に絡みついてきた。
これは、『もしかして、先輩は本気なのか……！？』という勘違いを起こしてしまいそうだが、先輩の小粋な冗談の範疇であろう。リリアという強固な監視塔の目が光る中で、シオン先輩とお付き合いをするなんて、不可能だ。先輩も、リリアと友達になって月日を重ねて、それが分かっているはず。
こうやって、【友達】という関係でもって、買い物や一緒にごはんを食べるぐらいが限度であろう。
さらに重ねて、俺は、リリアの気持ちを裏切ってまで、シオン先輩に浮気する気も更々ない。悲しいが、リリアが死ぬとされるその日まで、好きであり続けるつもりだ。
「あの、冗談……ですよね？」
いつまでも腕を抱いて、離そうとしない先輩に、一応確認を取っておく。
「そうだよ～」と、先輩は、意地悪っぽく言った。
よかった～
最初から冗談だって言ってくれれば、俺の心臓がドキドキしないで済んだのに。
ホッと胸を撫でおろした俺とシオン先輩は、次に、アクセサリーショップに立ち寄った。
店内には、いかにも高級感が漂う宝石が飾るネックレスやブレスレット、ピアスが揃って並べられている。こんな場所、訪れたことがない俺は、店内の荘厳な雰囲気に圧倒されて、閉口するばかりだった。
靴や服は、消耗品だから理解できるのだが、体に身に着けて装飾するものに数千、数万円を消費する人の心理は、理解できない。
「全部買いたくなっちゃうな。きれいだね～」
「は……はい……」
「このペンダント、お値段控えめでめちゃくちゃかわいいな～クローバー？の形してるよ」
シオン先輩は、いつもに増して楽しそうに、商品を眺めている。服や靴を試着して選んでいるときの倍は、テンションが上がっている。
そんな、購買意欲バリバリのシオン先輩に目を付けたのは、店員さんだった。先輩に近寄って、販促のために話しはじめた。
「こちらは、四葉のクローバーを模して造られたものです。試着なさいますか？」
「買います！」
だが、販促なんて関係なかったようで、シオン先輩は、四葉のクローバーのペンダントを見て、即決で購入を決めた。
店員さんは、サングラスを頭に上げたままのシオン先輩の勢いに気圧されて「は、はい、お買い上げ、ありがとうございます」と、困惑を隠せていなかった。
「12,100円となります」
シオン先輩は、一万円札を二枚出して、購入したネックレスとおつりを受け取り、颯爽とアクセサリーショップを後にした。
俺も、置いていかれないように、先輩の背中を慌ただしく追いかける。
シオン先輩は、休憩スペースの椅子に腰かけて、真新しい箱と紙袋を取り去った。その手には、買ったばかりの四葉のネックレスが握られている。
「ここ座って」と手招かれるままに、先輩の隣に座った。
「失礼します……」
「こっち向いて」
「え……ちょっとまっ――」
俺の制止の声は、店内に響き渡る「30％オフ！！」の黄色い声によって遮られてしまった。
シオン先輩の美貌が、ずいずいと近づいてくる。天の川のように美しく流れる金色の髪からほのかに香るシャンプー？ヘアスプレー？ヘアオイル？の匂いを感じるまでに、距離が近かった。
また、唇を奪われるのではないかと身構えた。
シオン先輩の腕が、俺の後ろ首に回って、ネックレスの紐を結んだ。
「ウチからのプレゼントね。似合ってるよ」
俺の胸には、四葉のクローバーを模した黄金が、デパートの照明を一身に受けてキラキラと輝いていた。
「こ、これ、シオン先輩が欲しくて買ったんじゃないんですか？」
「ううん。最初から、湊くんにプレゼントするつもりで買ったんだよ」
先輩は、首を横に振って、ネックレスの輪郭を指でなぞった。
「こんなにお高いネックレス、受け取れませんよ」
「いいの。ありがたく受け取ってちょうだい。ほんの気持ちだから」
「ほんの気持ちで、1万円越えのものを渡されましても……」
「いいんだって！これで、いつにも増して、カッコいい湊くんになれたでしょ？」
「はい……あの、ありがとうございます……こんど、何かしらの形で、お返しします」
「お返しとか、考えなくていいんだよ。ウチと湊くんは、友達同士なんだから～」
ごはんを一万円分ぐらい奢ろうかな、俺も、何かプレゼントをしようかなと、お返しをする方法を考え込む俺を他所に、シオン先輩は、はにかんで笑った。
まるで、お日様の光を溜め込んだような、自然で、心を鷲掴みにしてくる笑顔だった。リリアの笑顔とは、またちょっと違った可愛らしさがある。
四葉のネックレスを俺にプレゼントして満足したらしいシオン先輩は、おもむろに立ち上がった。
「さて、まだまだ終わらないよ～今日は、リリちゃんと約束した6時まで、遊び尽くすぞ～」
ちょっと気疲れした俺の手を引いて、シオン先輩は、デパートの二階へと伸びるエスカレーターに乗った。
――四つ葉のクローバーには、【幸福を願う】とか【私のものになって】という花言葉があることを、俺は知らなかった。
