にわか雨
満開だった桜が散った、４月の中旬を迎える。
俺とリリアは、大学２年生の後期に履修していた全講義とテストを終えて、無事に、大学二年生から、三年生へと進級することができた。テストや講義の出席をしっかりやっていたから、成績も上々だ。
出席数がギリギリだと話していたシオン先輩も、なんとか、4年生に進級することができたようだ。就活も順調で、あとは面接で上手く話せるかどうか、らしい。無事に、希望の会社への就職が叶うことを願うばかりだ。
リリアと俺の【共依存】とも言うべき恋人関係は、相変わらずだった。
毎週金曜日はリリア宅に必ず遊びに行くし、たまに一緒に出掛けたりもする。予定が合えば、シオン先輩も交えて、３人でカラオケに行ったり、ファミレスで食事をしたり、デパートをぶらぶら巡ったりしている。
リリアのほうは、俺への愛情表現が大胆になってきていて、人目がないところでキスやハグをしてくるようになった。昨日は、お昼を食べ終わった後のいつもの教室（3600教室）で、唐突に迫られて唇を重ねた。
大学行って、リリアと遊んで、食べて、寝て、大学行って、リリアと遊んで、食べて、寝て、大学行って、リリアと遊んで、食べて、寝て……
欲求を満たし合う日々に堕落していた。
ここまでリリアの沼に引きずりこまれてしまうと、もう、リリアと共に運命を共にするしか道はない、という考えが起こる。
――12月17日の、リリアが死んだ後の世界で、俺はどうやって生きれば良いだろうか。
心の黒い霧を拭いきれないまま、朝日に見守られて、自転車を漕ぎ出した。
【4月17日（木）：死まで、あと244日】
「はぁ……一人ぼっちって、こんなに寂しかったっけ？」
午前中の講義を終えて、俺は、溜息まじりに手作りお弁当を食らった。
3年生前期が始まったが、やっぱり、リリアとシオン先輩以外の友達を作る気にはならなかった。だから、大学において一人になる時間があることは、どうしても避けられない。
今日は火曜日なので、講義を取っていないリリアは大学に居ない。昼食も帰宅も、一人ぼっちだ。食堂は、多くの人がひしめき合って騒々しいから、いつもの3号館6階の、人気の無い教室で食べることにした。
溜息をしてもひとり。
あまりにも静かだから、小さな溜息が、教室内で妙に大きく聞こえる。
リリアに出会うまでは、ずっと一人で昼食を食べていた。幼稚園でも、小学校でも、中学校でも、高校でも、大学でも……
リリアに、人と関わることの楽しさを教えてもらってしまったからこそ、寂しさの息苦しさを覚えてしまった。
「……ああ、つまらん」
トマトも、卵焼きも、ふりかけごはんも、なんだか素っ気ない。リリアと一緒に食べているときは、とてもおいしく感じられたのに。
リリアとアニメや漫画の話がしたい。
リリアに愚痴を話したい。
リリアの愚痴を聞きたい。
リリアと手を握り合ってイチャイチャしたい。
リリアの手が、心臓の鼓動が、唇が恋しい。
増大して爆発しそうな寂寥感を抑えるために、スマホを取り出して、動画を見る。今できる暇つぶしは、これぐらいしかない。
ゲーム実況者たちがワイワイと騒いですごろくゲームをしている画面に集中していると、不意に、背後から声をかけられて、抱きしめられた。
「わあっ！」
「っんぐ！？」
クリーム色のニットから覗いた白い手が、俺の胸の前に伸びてきた。びっくり仰天、危うく、卵焼きを喉に詰まらせるところだった。
こんなことをするのは、リリアだけだ……と思ったのだが、そういえば、こんなノリの人が、知り合いに、もう一人いたな。
「やっぱり、ここにいたか、ボッチくん……じゃなくて、湊くん」
「シオン先輩？今日は、講義が無い日だったんじゃないですか？」
俺の背後に立っていたのは、柑橘系の香水の匂いを漂わせるシオン先輩だった。
先輩は、４年生ということもあり、履修している講義が少なく、水曜日と木曜日の予定は、午後からのバイトのみとなっているはずなのだが……
「卒論の資料集めで来たの。で、ちょうどお昼時だから、学食もらってきたところ。一緒に食べていい？」
「ああ、ぜひ……」
俺の返事を待つ前に、シオン先輩は、目の前の席に腰を下ろしていた。
なるほど。卒論関係で来たと説明されて、納得することができた。
「そうか……シオン先輩、もう4年生だから、卒論とか、就職の時期ですよね」
俺も、いつかはぶち当たるであろう卒論と就活という壁。今は、他人事のように聞こえるのだが、そういえば、もう三年生だなと思い出して、気分がドッと重くなった。
一年後は、シオン先輩みたいに、卒論と就活に追われるだろう……俺、ちゃんとできるのかな。
「ねー、聞いてよ～湊くん！」
カツカレーの器に手をつけず、何かを語りたげな感じのシオン先輩は、瞳をキラキラさせていた。
「な、なんですか……？愚痴なら、いくらでも聞けますよ！」
「そう、愚痴！聞いてよ！この前の日曜日さぁ、化粧品会社の事務の面接受けたんだけどぉ、面接官のジジイが、あからさまに『あなたは落としますよ』っていう顔と話し方で面接してて……めっちゃ精神削られたっていう話！」
声を大にしたシオン先輩。
よくよく、その整った美貌を見つめてみれば、いつもより血相が悪くて、やつれているような気がした。就活へのプレッシャーが相当重くて、お疲れのようだ。
そんな先輩の、かすかな心の安息になれればと思って「本当に大変そうですね……お疲れ様です」と、重ねて労りの言葉を届けた。
「ね、ほんと、就職って大変だわ。湊くんも、就活の準備は、早め早めにね」
「貴重なアドバイス、ありがとうございます。参考にさせてもらいます」
「なんだよ、改まっちゃってさ～ウチら、友達でしょ。面接じゃないんだから、もっと軽いノリでお話しようよ」
シオン先輩は、背筋を伸ばしたままプチトマトを頬張った俺の肩を叩いた。
「シオン先輩は、俺の先輩ですから、どうしても……畏まった話し方になりますよ」
リリアだって、シオン先輩と親友でありながら、彼女を呼ぶときは『シオン先輩～』と呼んで、敬語や丁寧語を混ぜて話している。だから、俺も、そんなリリアに倣って、言葉遣いには気を付けているつもり。
けれど、シオン先輩は、頬をぷくーっと膨らませて、不満顔。なんだか、リリアに似てる仕草だ。
リリアの仕草がシオン先輩に伝染ったのか、シオン先輩の仕草がリリアに伝染ったのか……それは、大学で出会ったばかりの、過去の二人のみが知っている。
「……リリちゃんとの【夜の営み】の調子は、どうなのよ？」
俺、ドン引きである。おいしい卵焼きを食べる箸も止まった。
『軽いノリでお話』と『他者のプライベートに土足で上がる』は、まったくの別物だ。先輩は、そのへんの分別が曖昧らしい。
いきなりブッ飛んだ質問を投げつけてくるシオン先輩。そういえば、初対面のときも、同じようなことを聞かれた気がするのだが。
「なんで恥ずかし気もなく、そういう他人のプライベートなことが聞けるんですか……」
「女子高育ちだからかな。少なくともウチの友達は、そういうこと気軽に訊いてくるノリだったよ」
シオン先輩が女子高出身とは、初耳だ。
「女子高……怖いですね」
女子高なんて、俺にとっては絶対に縁のない別世界だ。そんな異世界で育ち、学んだ人間が、シオン先輩という人らしい。
いつの間にか、カツカレーを半分ほど食べ終えたシオン先輩は、テーブルに肘突いてこちらに視線を送り、艶めかしく舌なめずりをした。
「で、どうだった？リリちゃんの胸、柔らかかったっしょ？」
「……」
目線を落とした俺の顔を覗き込んで「どうだったんだよ～」と、肩を指でツンツンしてくるシオン先輩。そんな先輩の【口撃】に、俺は口を閉ざす……が、恥ずかしさを取り繕おうと努めると、俺の意思に反して、口角が釣り上がってしまう。
やめろ、俺の口よ。たとえナイフで裂かれたとしても、『リリアのおっぱいは最高でした』なんて本音は隠し通せ。
だが、やはり、リリアと過ごした夜の、数々の至高なる記憶が蘇ってきて、ニヤけ面を隠せなかった。
「おやおや、ニヤニヤしてるのは、図星だからかな……？」
「ニヤニヤして……ません」
「湊くんって、隠しごとするときに、口角が上がる癖あるよね」
「ぐっ……」
そんな細かな癖まで見抜かれていたとは、さすが、人間観察力に長けたシオン先輩だ。
「……リリちゃん、かわいいよね。そんなリリちゃんがいないと、さぞ、寂しいことでしょうね」
確かに、リリアがいないだけで、寂しい。それは否定できない。
「リリちゃんと会えないときは、ウチが遊び相手になってあげるよ。就活終わったら、あとは卒論書くだけだから、時間余るし、いつでも誘ってよ。あ、二人で海行かない！？夏休みの前半にでも」
「せっかくのお誘いかもしれないですけど、遠慮させていただきます。すみません」
「なんで？いいじゃん、海。めっちゃ楽しいよ」
俺は、魅惑的なシオン先輩からの誘いを、きっぱりと断らせてもらった。別に、海に行くことが嫌なわけではない。
お断りの最大の理由は、リリアの存在だ。
独占欲溢れるリリアは、俺とシオン先輩が過剰に仲良くすることに、良い顔をしないだろう。「浮気だ！」と厳しく問い詰められるだろうし、俺は、そんなリリアからの尋問に耐えきれる自信がない。
少なくとも、俺とシオン先輩が二人きりで出かけることは、許されないだろう。
「リリアは、たぶん、俺とシオン先輩が仲良くしていたら、怒りますよ」
リリアと過ごした初めての夜の出来事は、今でも鮮明に、そして強烈に脳裏に焼き付いて離れない。
すっかり忘れていた、高校のときのクラスメイトたちの連絡先を次々と、『削除』ボタンの断頭台にかけたのだ。それぐらい、俺と他者が関わることが許せないのだろう。
「高校のときに連絡先交換した人、男子も女子も先生も、全部、消されたんですよ」
「わお、リリちゃん、独占欲強すぎ」
「ですよね、そう思いますよね」
「でも～湊くんは、リリちゃんのそういうところも、好きだったり？」
「そーなんですよ……いやぁ、困ったなぁ」
ついつい本音を漏らして、頭を掻く手が止まらなくなった。
「でも……大丈夫だよ。こっそりカフェ行くとか、ゲーセン行くとかぐらいなら、バレないって。だから、行こ、ウチとの【秘密のラブラブデート】」
「いやいや……」
それって、立派な浮気では？
リリアの気持ちを考えると、素直に「はい」と返事をすることはできない。
「悪いことすると、ドキドキして楽しいじゃん」
ニヤニヤと笑うシオン先輩は、それが【悪いこと】だと認識しているようだ。仕草やら、笑顔やらはかわいいけれど、その蠱惑的な声に踊らされるほど、俺はまだ、愚かではない。
「まあ……その気持ち、わかりますけど……」
ただ、シオン先輩と二人で出かけてみるのは、楽しそうだなと思っているのも、また事実。
そこで、折衷案を出してみる。
「リリアに直接相談してみて、オッケーもらえたら、行くでどうでしょうか」
「湊くん、真面目だなぁ……わざわざリリちゃんに許可もらうって。まあ、それでもウチはいいけど」
「しっかり相談すれば、誤解が生まれることもありませんし、お互いのためだと思います」
「そうね、それが良さそうだわ」
ということで、シオン先輩とどこかへ行くとき、何かをするときは、必ずリリアに相談するということに決まった。俺もシオン先輩も、リリアのチャットのIDを交換しているし、電話番号も知っているので、問題ない。
俺は、お弁当を平らげた。
シオン先輩は、食堂から持ってきたカツカレーを食べ終えて「おいしかったー！」と言って、伸びをした。
「さて、私はこれから、ゼミの先生との面談に行ってきまーす★」
席を立ったシオン先輩。しかし、まだ伝えておきたいことがある。
「あ、シオン先輩……最後に一つ、いや、二つ、伝えておきたいことがあります」
バックを肩に掛けたシオン先輩は「手短にお願いね」と、ウィンクした。
「この前のクリスマスのイルミネーション、楽しかったです。ありがとうございました」
「いえいえ、こちらこそ。綺麗だったよね～！」
まずは、クリスマスに、シオン先輩の運転で連れて行ってもらった、イルミネーションの思い出への感謝を。
写真もたくさん撮ったし、お土産もたくさん買ったし、おいしいごはんや露店のグルメも嗜んだし……楽しかったシーンに思いをはせるだけで陽が暮れそうだ。
「最後にもう一つ……」
言葉が喉に詰まりそうになりながら、告げた。
「俺に突然キスしたり、さっきみたいに抱き着いたりするの、やめてください」
イルミネーション観光では、リリアの目を盗んで唇を重ねてきたし、先ほども、弁当を食らいながら動画に集中していたところを背後から忍び寄って、抱き着いて驚かせてきた。リリアというカノジョがいる俺に対して、過剰なスキンシップである。
俺は、先輩からキスやハグをされて悪い気はしないが、リリアは、それを良しとしないだろう。
だが、俺のお願いを受け取ったはずのシオン先輩は、心に小悪魔を飼ったみたいに目を細めてニッと笑った。
「……やだ」
シオン先輩は、いたずらっぽく口元に手を添えて笑いながら、教室を出て行った。
「嫌だと言われましても……困ったな」
俺も、三限目の講義が行われる教室に向かうために、空になったお弁当箱をしまった。ふと、窓の外の景色が気になった。
「暗いな。これは雨が降りそうな予感」
黒い雲が、西の空から近づいていた。
