バレンタインデー
【2月13日（木）：死まで、あと307日】
大学の講義終わりにスーパーでチョコレートやココア、ホットケーキミックスを購入して、片手に買い物袋を携えて帰宅。
明日はバレンタインデー！なので、気分が最高に盛り上がっている石蕗リリアです。
入浴と夕飯を終えて、いよいよ、チョコレートの制作に取り掛かる。
最初は、私の高校からの友達の西宮さんの分。大学で手渡そうかな、それとも、家に直接行こうかな。
次は、栃木の実家のママとパパの分。遠いけれど、日曜日に、電車で帰って渡す予定だ。
その次は、私の一番の親友のシオン先輩の分。この中で一番、チョコの量を多くしたのは、親友の証だ。
「よし、できた！」
慣れない作業を何とかこなして、時間はかかったが、しっとりとしたブラウニーを完成させるに至った。それらをすぐに冷蔵庫に入れて、 いよいよ本命のチョコ作り。
もちろん、本命は湊だ。特別感を演出するために、チョコケーキにするつもりだ。
「んーと……買ってきたチョコを砕いて、バター入れて、電子レンジで温めて……と」
私は、スマホで『チョコケーキ 作り方 簡単』と検索して出てきたれレシピサイトの内容をメモに起こした。あとは、義理チョコブラウニーを作ったときに余ったチョコで作るだけだ。
メモの通りに作業するだけの簡単なお仕事。
「……でも、ただのチョコケーキじゃ、私の本当の【好き】は伝わらないよね」
ボウルの中で砕いてかき混ぜたチョコレートが、ある程度ペースト状になったところで、私はお風呂場に向かう。
まず、石鹸で丁寧に手を洗う。歯ブラシで爪の表面と、爪と指との間まで、丁寧に磨きます。最後に、石鹸が残らないように丁寧に水で洗い流します。
再び、キッチンに立って、ポケットから秘密兵器を取り出します。
「じゃじゃーん、爪切り～！」
きれいになった指の爪を、丁寧に切って、ボウルに入れて、それをハサミで切ったり、すり潰したりして、なるべく粉っぽくします。
そんな、私の【DNA】を、先ほどペースト状にしたチョコレートに入れようとしたんだけど……
「爪が小さくなってない……これじゃあ、食べるときに喉に引っかかって、痛いよね……」
爪の粉末をよく漁ってみると、まだ鋭利に尖っているものを発見する。それも、一つじゃなくて、いくつも。これでは、魚の骨のように、湊の喉に引っかかって傷つけてしまうだろう。
「食は、安全が第一だよね」
私は、爪を使ったチョコケーキの制作を断念して、今度は、服を全部脱ぎ去って、シャワーを浴びた。
まず、シャンプーで髪を丁寧に洗います。そして、シャワーで丁寧に濯いで、浴室を出て、タオルとドライヤーで丁寧に乾かします。最後に、先ほど爪を切る刻むのに使ったハサミで、後ろ髪をちょっと切ります。
それをボウルに移して、丁寧にハサミで切って、できる限り小さくしていきます。
「ふーふんふふんふーん～♪」
スマホで流している、私の推しのアイドルの曲を聞いて、気分は最高潮。30分ぐらいかけて、ボウルの中の髪を粉末に近い形にまで切り刻んだ。
その見た目は、チョコレートの粉末と比較して遜色ない。
私の髪の粉末を、ペースト状のチョコレートに振りかけて、レンジで加熱。それにホットケーキミックスや卵、ココアに砂糖を少々加えて、円形の型に流し込んで、もう一度レンジでじっくり温める。
「まだかな～……」
レンジの中でぐるぐると回転する特製チョコケーキが温まり終わるまで、じっと眺めていた。
チンっ！という出来上がりを知らせる音によって、私の体がぴょんと飛び上がった。
「できたっ！！」
電子レンジくんが沈黙した次の瞬間に、ケーキを素手で取り出していた。めっちゃ熱い！！
「熱っ熱っ……」
手を火傷したっぽいけど、そんなことは気にするに値しない。
そんなことよりも、私の愛が最大限濃縮された特製チョコケーキが完成したことが、嬉しくて、嬉しくてたまらない。達成感もあった。
キッチンの周辺に、よく焼けたチョコの香りが充満している。……おいしそう。
甘い香りに誘われるまま、私はチョコケーキに顔を近づけて、口を開いていた。口の端には、食欲をそそられた証でもある唾液が溜まっていた。
「食べちゃダメ！」という、私の理性の声を聞いた。
「はっ！ダメダメ！これは、湊くんに渡すチョコなんだから」
チョコケーキを見つめていた私は、獲物を狙う虎のような瞳をしていた。少しでも気を緩めてしまったら、今にも飛び掛かって食べ尽くしてしまいそうな熱が、体の中心で燻っていた。
最後に、甘いイチゴをカットして乗せたら、簡単だけど、特製チョコケーキの完成だ。
「この中に、私が生きてる……ふふふ」
ホカホカのケーキの中に、私の【髪《DNA》】が混ぜ込まれていて、これを湊くんが食べたら、胃で消化されて、血液によって全身に運ばれて、細胞レベルで私が湊くんに溶け込むことができる。湊くんが死んだ後も、一緒に火葬されて、天国まで付いて行って、永遠に一緒に居られる……
「我ながら、発想が天才ね」
完成したチョコケーキは、冷蔵庫に入れて眠らせておいて、私もベットにイン。
明日訪れる、湊くんがケーキを食べてくれるその瞬間が楽しみで、顔が熱くなって、なかなか眠れなかった。
＊＊＊＊
【2月14日（金）：死まで、あと306日】
待ちに待ったバレンタインデー当日は、2年生後期のテストも終わっていたので、長めの春休みに突入している。
現在、午前10時。昨日、チョコ作りに夢中になってしまったから、寝るのが遅くなってしまって、若干、寝不足気味だ。頭が若干痛かったので、頭痛薬を飲んで、スマホを開いた。
――チャット――
リリア：ハッピーバレンタイン！
湊：メリークリスマスみたいなノリだな
リリア：朝早いけど、チョコ届けに行っていい？
リリア：だめと言われても行くんですけどね
湊：え、リリアもチョコくれるのか！？
湊：なんか、シオン先輩が来てるんだけど、
湊：先輩は、チョコクッキーくれた
リリア：なんだと！？
リリア：先を越されたか！！
湊：リリアの分もあるらしいから、ゆっくり来なよ
湊：安全第一だよ
湊：リリア？おーい
湊；聞いてる？
――――――――
やられた！！
シオン先輩に先を越された！！
私は、慌ただしくしてカバンの中に、湊の分のチョコケーキが入ったタッパーとシオン先輩の分のチョコブラウニーを押し込んだ。靴を中途半端に履いて、家を飛び出す。
「っ――ああ、もう！遅いよ！！」
エレベーターのボタンをポチポチ連打した。けれど、すぐに迎えに来てくれなかった。
上層階のほうでウロウロしているエレベーターを待っている時間も惜しかったので、階段を5段飛ばしぐらいで飛び降り駆け下りて、ダッシュで最寄り駅へ。
――高校生のころは陸上部に所属していた私の体力は衰えていたようで、すぐに息切れが起こった。
一分一秒でも早く、湊と会いたい。その思いに背中を押されて、走り続けた。
「はぁ、はぁ……お邪魔しまーす！！」
大空家のインターホンをゲームのボタンみたいに連打して、ドアをドンドンと激しく叩く。
「鍵開いてるよ！！」
「あ、ごめん」
玄関の戸を開けて顔を覗かせた湊。私が来るって分かってたから、鍵を開けておいてくれたみたいだ。
その後ろには、金髪を揺らすシオン先輩の姿が。
「リリちゃん、お先～」
「もうっ！私が一番乗りしたかったのに！」
押し売りの訪問販売員みたいに、ズカズカと大空家に突入した私は、カバンの中からチョコケーキと、シオン先輩の分の義理チョコが入った袋を取り出した。
タッパーの中のチョコケーキは、荒っぽくカバンに突っ込んだからか、少々形が崩れて、てっぺんのイチゴがケーキにめり込んでいた。
完璧ではないケーキを手渡すのは心苦しかったが、渡せないよりはマシだ。
「はい。私の気持ち、受け取ってください。もちろん、本命チョコだからね」
「ありがとう、リリア。こうやって目の前で渡されると、嬉しいけど、恥ずいな……」
湊は、両手で受け取ってくれて、早速、キッチンからフォークを取ってきて、食べようとしている。
その間に、シオン先輩の分の義理チョコを手渡す。チョコ本来の甘さを大切にして丁寧に作った、しっとりブラウニーだ。
「お、ありがとう、リリちゃん」
「これからも、よろしくお願いしますね、先輩♪」
「じゃあ、ウチからも、大好きな後輩にプレゼントね。――はい、リリちゃんの分のチョコクッキー」
「ありがとうございます」
シオン先輩からは、ハートの形をしたクッキーの入った小袋を受け取った。
するとそのとき、湊が「いただきまーす」と、フォークを手にして、ケーキのスポンジを切り分けた。
フォークの先端に刺さったチョコケーキの切れ端が、湊の口の中に……
「はぁ……はぁ……」
私の髪の毛髪《DNA》がたんまり入ったチョコが、湊の体に取り込まれるその瞬間の訪れに歓喜して、息が荒くなった。
湊の一口目をまじまじと見つめる私の脇腹を、シオン先輩が指で突いた。
「リリちゃん、顔近すぎ。気持ち悪いよー」
「何とでも言ってください……気持ち悪い女でいいです……」
先輩からも、湊からも言われた「顔が近い」という言葉も上の空。
湊がケーキを口にして、それが咀嚼されて、喉を通り、お腹に落ちる一連の流れを、目の前で見ることができたことが、ただただ幸せだった。
「うん、チョコが濃厚で、すごい甘くておいしいよ」
味も問題なかったようで、よかった。私は、胸を撫でおろしていた。
「ああ……私の手で作られたケーキが、湊くんの口でモグモグされて、喉を通って、胃で消化されて、全身に巡る……ああ……」
「り、リリアさん……？喉とお腹を撫でるのやめてもらってもいいかな……？くすぐったいよ」
これで、私は、細胞レベルまで、湊の近くに在ることができる。
脳内に多幸感が満ち溢れて、私はその場で卒倒した。
「リリちゃん……チョコに命賭けすぎじゃない？」
「なんか、ヤバイもの入れた？別に、変な味がするわけじゃないけど……」
「おーい、リリちゃーん、クッキー食べちゃうぞー」
「リリア、起きてー！」
二人の声は、どこか遠く聞こえた。
その後は、私も湊も大学の講義が無くて、シオン先輩も就活が落ち着いている時期だったので、大空家にてのんびりと、三人で過ごさせてもらった。やっぱり、いつもの三人でいると、最高に楽しいね♪
はぁ……最高だ。
今頃、私が作ったケーキと毛髪《DNA》は湊の胃で消化されて、湊の血液によって運ばれて、湊の細胞に取り込まれているだろう。
そんなことを想像するだけで、興奮と多幸感が溢れて、体が芯から震えた。
もう、君が死ぬまで離さないからね。
