食いしん坊リリア
その後は、サービスエリア巡りをして時間を潰して、イルミネーションが映える夜を待った。後部座席は、サービスエリア内で買ったお土産で山ができていた。
紆余曲折あったドライブも、いよいよ終着点へ。栃木県の足利に到着した。
現在時刻は、午後６時。クリスマス当日だから、当然、日の入りは早いし、多くの観光客の姿がある。駐車場には、車がびっしりと並んで停車していた。
周囲は、すっかり宵闇に包まれていて、露店や家々のほのかな明かりが、蛍のように点々と、そして煌々と輝いている。
車から降りた俺たちは、冬本番の寒さに打ち震えた。
「うお、寒っ！？」
シオン先輩は、亀みたいに、黒のダウンジャケットに顔を引っ込めた。
寒い。とにかく寒い。
手指がかじかんで感覚が失われて、リリアの耳は、真っ赤になっていた。……手袋を持ってくるべきだったな。俺たちは、足利の寒さを甘く見ていたようだ。
「んん……動いてるのに寒いよ～」
「お……おい、歩きにくいから離れてくれ」
「やーだ」
リリアが抱き着いてきて、なかなか離れようとしない。
「こらっ、いちゃいちゃするな。ウチも混ぜろ」
リリアの過剰なスキンシップに嫉妬したらしいシオン先輩が、大きく手を広げて、俺とリリアの二人をぎゅっと抱きしめてきた。リリアに正面から締め付けられて、シオン先輩に包み込まれて、俺は「ぐぇ……」と苦しみにあえいだ。
しかし、二人のお陰で体が温まってきた。
「せ、先輩、人がたくさんいるから、恥ずかしいです」
「おや、ウチとハグするのは恥ずかしいのに、湊くんとハグするのは、恥ずかしくないの？やっぱり、リリちゃん、湊くんのこと大好きじゃん」
友達同士、恋人同士を交えてのイチャイチャタイムもほどほどに、旅の目的であるイルミネーションへ話を移す。
ようやく二人のハグの束縛から解放された俺は、受付へ。三人分の入場券を購入した。お値段は、大人一人で2000円。イルミネーションの規模の大きさにしては、お手頃な値段だった。
さすがに、リリアとシオン先輩に奢られっぱなしなのは申し訳ないので、入場料は、俺が支払った。
「あ、焼きそば売ってる。たこ焼きも、イカ焼きもあるじゃん」
リリアは早速、露店から漂う香ばしい匂いに釣られ、ふらふらと歩いて、長蛇の列に並んでいた。この寒さでも、リリアの有り余る食欲は、衰えることを知らなかった。
どうやら、俺たちの分まで買ってきてくれたみたいだ。
「はい、湊と先輩の分」と、両手が塞がったリリアから、温かいソース焼きそばを受け取った。あまりに山盛りなので、プラスチックの容器の蓋が、輪ゴムで無理矢理押さえつけられている。
いただきます。
園内への道路の端で立ったまま、割り箸でソースやきそばに食らいついた。
「ん、おいしい」
「体が温まりますね」
「だね」
俺の隣に立っているシオン先輩も、ご満悦。
濃いソースの味と紅しょうがのさっぱりとした辛さが打ち消し合って、ちょうどよい、まろやかな味になっていて、おいしかった。鉄板で焼きたてのため、体が芯から温まる。
さらにリリアは、追加で、わたあめやイカ焼きも購入してきて、それを一人で平らげてしまった。
「今日ぐらいは、美味しいもの沢山食べてもいいよね？我慢できないよ～」
同情を求められたので、俺とシオン先輩は、首を縦に振っておいた。
「ああ。クリスマスだしな」
――今日は、クリスマス。こんな特別な日においしいものが食べたくなるのは、人間の性であろう。
リリアが綿あめを食べ終えたところで、いよいよ、入場だ。
俺たちは、イルミネーションが輝くエリアへと足を踏み入れた。
