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第7章久しぶりの大もの

『宇宙の解体屋さん』

第7章久しぶりの大もの

　救助した十人を居住船へ移したあと、真壁たちはISS3へ戻りました。

　まだ仕事が残っています。

「久しぶりの大物だな」

　真壁は船外カメラいっぱいに広がるISS3を見ました。

　その前に、真壁は西側の責任者へ一つ商談を持ちかけていました。

「ISS3を今後使わないなら、船外のパーツを買う」

「どの範囲ですか」

「アーム、外部実験設備、太陽電池、放熱器、アンテナ、カメラ、シールド。外から状態を見られる物。それと、現地で調べて汚水が入っていない部分が見つかったら、それも含める」

「価格は？」

「全部で一万ドル」

　責任者が少し黙りました。

「安いですね」

「撤去作業はうち持ち。大きな金属部品や圧力容器をそのまま再突入させるより、地上まで残りそうな物を先に減らせる。そっちにも得がある」

「帰還船四機は別です」

「当然。あれはISS3の部品じゃない」

「地上との通信に残したいアンテナも数本あります」

「残す物は図面で指定して」

「分かりました。船外機器と、現地で非汚染と確認された部分を一万ドルで売却。帰還船と指定アンテナは対象外。それで契約します」

「契約成立」

　契約はISS3全体をばらす内容ではなく、船外機器と非汚染部分の回収までです。汚染した圧力モジュール群と基本構造は残します。

「帰還船、四機ともそのままですね」

　ペトルが外部映像を拡大しました。

「外れないんだから仕方ない」

　ISS3には四機の帰還用宇宙機が接続されたままでした。

　この四機は、真壁たちが一万ドルで買う船外部品には含まれません。

　所有者も運用国も別です。

　ただし、ドッキング系統を壊されているため、通常のアンドック操作では一機も外せません。

「ドッキング規格、ISS3でもそろわなかったの？」

　真壁が聞きました。

「そろっていません」

　ペトルが四つの接続図を並べました。

「国ごとに寸法が違います。機械的な接続も、電力もデータも違う。変換用のドッキングモジュールを挟んで使っています」

「四機だから四回別の仕事か」

「そうなります」

　救助モジュールを切り出したときと同じ方法を使います。

　帰還船そのものへ切り込まず、ISS3側のドッキングモジュールを大きめに残して周囲から切断します。

　切る前に小型艇で帰還船を確保しました。

「一号艇、固定」

「帰還船側の圧力正常」

「推進剤系、切断線から離れています」

「じゃあ切ろう」

　ペトルたちは一機ずつ作業しました。

　一機目と二機目では切る位置が違います。

　三機目は構造材の配置が違いました。

　四機目は接続径そのものが違いました。

「四世代目の大型ステーションで、ここだけはまだ各国ばらばらか」

　真壁が言いました。

「統一すると、今度は各国の帰還船を全部作り直す話になりますから」

「古い規格が残る理由としては、よくあるな」

　四機ともISS3側の構造を残したまま切り離されました。

　四機とも、切断したISS3側構造を付けた状態です。帰還へ使う前に整備が要ります。

　真壁たちは順番に小型船母艦の修理ドックへ入れ、切断時に残したISS3側構造を取り除きました。

　電源を確認する。

　通信を確認する。

　気密を確認する。

　姿勢制御系を確認する。

　帰還に必要なスラスター、誘導、センサー、バッテリーを確認する。

「一号、動きます」

「二号も正常」

「三号、通信復旧」

「四号、姿勢制御試験まで終わりました」

　真壁が四機の一覧を見ました。

「全部、船に戻ったな」

「帰還用モジュールとして仕事をしてもらえます」

　マリアが八人の診察記録を閉じました。

「八人は待たせません。帰還船が使えるなら、すぐ地上へ戻します」

「細かい感染症の検査は地上だったな」

「はい。宇宙の閉鎖環境で汚水を浴びています。ここで長く様子を見るより、帰還できる状態のうちに地上の医療施設へ渡す方が安全です」

　居住船へ一年残る新婚の二人を除き、八人は各国の計画に従って四機へ分乗しました。

　四機は順番に真壁たちの船団を離れました。

　本来するはずだった帰還用宇宙機の仕事を、ようやく始めます。

「帰還軌道、正常です」

　アルンが追跡しました。

「四機とも問題ありません」

「八人、地上へ返したな」

「はい」

「じゃあ、次」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　次はISS3の外側でした。

　真壁は、西側の責任者と結んだ売買契約をもう一度開きました。

「船外機器一式、一万ドル」

「はい」

「それから、現地確認で非汚染と判断できた部分も一万ドルの中に含む」

「契約書の通りです」

　ISS3の内部機器には、真壁も興味を示しませんでした。

　汚水が無重量で広がり、どのコネクタ、基板、電源装置、ファン、配線束へ入ったか分かりません。

　地上なら分解して洗浄し、乾燥させ、絶縁試験をして再使用を検討できます。

　宇宙空間でそれを大規模にやるには、洗浄液も回収設備も必要です。洗ったあとの液体まで閉じ込めて処理しなければなりません。

「中は水害車みたいなもんだな」

　真壁が言いました。

「しかも下水です」

　アデオラが答えました。

「乾いて見えても、電装の信頼性は戻りません」

「じゃあ中身はいらない」

「外は別です」

　ペトルは回収予定表を出しました。

　ロボットアーム。

　船外実験用の固定スタンド。

　太陽光パネル。

　放熱器。

　アンテナ。

　太陽フレア時に使うシールド。

　外部カメラ。

　船外に置かれていた機器は、汚水攻撃の影響を受けていません。

　もともと真空、放射線、大きな温度変化を前提に作られた高価な宇宙機器です。

「一万ドルでこれ全部？」

　ペトルが聞きました。

「撤去費はうち持ち」

「それでも安いですよ」

「向こうは処分する物を外してもらえる。重くて再突入で燃え残りそうな物も減る。こっちは部品が手に入る。両方得してる」

　責任者が通信越しに言いました。

「外してはいけないアンテナには印を付けています」

　表示上で数本のアンテナが赤く示されました。

「地上との通信に使います。最後まで残してください」

「分かった。そこは触らない」

　真壁たちは外部機器を順番に外していきました。

　アームを縮め、電源を切り、接続部から外す。

　外部実験スタンドを外す。

　大型アンテナを外す。

　外部カメラを回収する。

　放熱器を系統から切り離す。

　太陽光パネルを畳める物は畳み、畳めない物は支持構造ごと分割して運びました。

　再突入時に地上まで到達する可能性の高い重い部品ほど、西側側も外してほしがりました。

「フレア用シールド、重いな」

「だから地上から上げ直すと高いんですよ」

　ペトルが固定具を確認しました。

「うちの居住区にも使えます」

「持って帰ろう」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　作業の途中で、ペトルが一つのモジュールを見つけました。

「社長、ここを見てください」

「何？」

「ハッチが閉じたままです」

　事件記録を照合すると、そのモジュールは汚水がばらまかれる前から閉鎖されていました。

　しかも独立空調を持っています。

　内部の環境ログも残っていました。

「汚水、入ってない？」

　アデオラが空調系と電源系を確認しました。

「少なくとも記録上は入っていません。独立空調も動いています。ハッチ周辺の絶縁値も正常です」

「現地で見ないと分からなかったやつだな」

「そうですね」

　真壁は契約書を表示しました。

「非汚染部分は一万ドルに含む」

「書いてあります」

「じゃあ、これも外す」

　西側の責任者へ確認を送りました。

「契約条項の非汚染部分として、このモジュールを回収する」

「確認しました。契約範囲です」

　契約条項を確認し、そのまま回収作業へ入りました。

　真壁たちはモジュールの接続を切り離し、内部の気密を保ったまま回収しました。

「一万ドル、元を取りましたね」

　アルンが言いました。

「最初のアーム一本で取れてるよ」

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　ISS3には、まだ五人のテロリストが残っていました。

　彼らは気密を保てる一つのモジュールへ入り、ハッチを閉めています。

　真壁は太陽光パネルの回収予定を見ながら、西側の責任者へ聞きました。

「太陽電池、予定通り全部外すよ」

「地上通信用に指定したアンテナ以外は、契約通りで構いません」

「五人は困るんじゃない？」

「投降するよう通告を続けています」

「太陽電池がなくなったら発電できないぞ」

「承知しています」

「帰還船も四機とも外した。あれに頼っていた推進系もなくなる。使えるスラスターも残らない」

「それも承知しています」

　真壁はそれ以上聞きませんでした。

　五人の逮捕と投降交渉は、西側の責任者が受け持ちます。

　太陽光パネルが最後の一枚まで外されました。

　ISS3は自前の発電能力を失いました。

　残った電力はバッテリーだけです。

　地上通信用に残した数本のアンテナと、最低限の監視装置だけが動いていました。

「テレメトリー、まだ出ています」

　アデオラが表示を見ました。

「内部圧力、温度、バッテリー残量、通信状態。簡易系だけです」

「姿勢制御は？」

「使えるスラスターがありません」

「五人のいるところは？」

「気密は保っています。ただ、環境制御へ回せる電力が落ちています。二酸化炭素除去も暖房も、このまま長くは動きません」

「じゃあ、あの五人も電池が切れるまでだな」

　最後に、真壁たちは小型艇でISS3の周囲を回りました。

　外部機器を外したあとの状態を、数方向から写真に撮ります。

「正面」

「撮影しました」

「反対側」

「撮りました」

「切り出したところも一枚」

「記録しました」

　真壁は写真と作業報告をまとめ、西側の依頼主へ送りました。

「送信」

「受領しました」

「これで終了です」

　小型艇はISS3から離れました。

　ISS3からは、その後もしばらく簡易テレメトリーが届きました。

　バッテリー残量が減っていきます。

　五人が閉じこもったモジュールの圧力は残っていましたが、温度は少しずつ下がりました。環境制御が止まれば、二酸化炭素も除去できません。どちらが先に限界になるかまでは、簡易テレメトリーだけでは分かりませんでした。

　送信間隔が長くなりました。

　やがて最後のデータが届き、そのあと何も来なくなりました。

　電力が尽きました。

　真壁も、気密が残っていることと、人が生き続けられることが別なのは分かっていました。

　今度こそ、仕事は終わったように見えました。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　二週間後、西側からまた通信が入りました。

「ISS3を地球へ落としてほしい」

　真壁は画面の向こうの責任者を見ました。

「二週間前に終わったって言ったよね」

「方針が決まりました」

「中の五人は？」

「そのままです。すでに生存は見込めません」

「遺体は回収しないの？」

「軍による回収も検討されました。ですが、五人とも元ISS3乗員で身元は確定しています。事件の通信記録、アクセス記録、関係資料も地上にあります。汚染され、無電力になったISS3へ人員を入れて、遺体だけを回収する必要はないという判断になりました」

「分かった。五人を残したまま落とすんだな」

「はい」

「推進系もないぞ」

「そちらで再突入させられますか」

　真壁はアルンとペトルを見ました。

　アルンが現在軌道を開きます。

　ペトルはISS3の残った構造と、取り付け可能な推進ユニットの一覧を出しました。

「できます」

　真壁が答えました。

「二千万ドル」

「お願いします」

「契約成立」

　真壁たちはISS3へ戻りました。

　外部の重い機器はすでにかなり外してあります。

　それでも大型ステーションです。

　現在の質量、重心、慣性モーメントを測り直し、再突入用に取り付ける推進ユニットの推力軸を決めました。

「昔のISS3の質量表は使いません」

　アルンが言いました。

「うちが外した物だけでも相当変わってるからな」

「現在値で計算します。大気圏へ入ったあとの破砕時刻、姿勢、大気密度のばらつきも誤差へ入れます」

「落下範囲は海だけにして」

「その条件で出します」

　再突入用の推進ユニットを強度のある構造へ固定しました。

　ペトルが接続部を確認します。

「固定完了」

「推力軸？」

「重心を通すよう調整しました」

　アルンが最終軌道を出しました。

「減速後、近地点は大気圏深くへ入ります。破砕物の予測範囲も指定海域内です」

「じゃあ離れよう」

　小型艇が距離を取りました。

「点火まで十秒」

　真壁は、船外機器をほとんど失ったISS3を画面で見ました。

「5、4、3、2、1。点火」

　推進ユニットが噴射を始めました。

「推力正常」

「軌道変化、予測内」

　燃焼が終わると、アルンが新しい軌道を確認しました。

「再突入条件に入りました」

　ISS3は地球を回りながら高度を下げていきました。

　やがて追跡画面上で、大気による減速が急激に大きくなりました。

「主構造、破砕開始」

「落下予測範囲？」

「海上です」

　最後の大きな反射が消えました。

　真壁は画面を閉じました。

「二千万ドル分、終了」

　アルンが聞きました。

「今度こそ長距離航海へ出ます？」

　真壁は少し考えました。

「次の通信が来る前にな」