真田大助、転生する

第十一話

宴の当日となった。

表の役目として僕は秀頼公の控室にいる。会場に入れる役職ではない。

何かあった時にのみ会場に入る事が許され、秀頼公の防衛の任にあたる事になる。

それではあまりにも遅く、役目を果たす事はかなわぬだろう。

宴が始まっても、控室はいたって平穏で、壁一つ先で暗闘が繰り広げられている様には到底思われなかった。

皆さん、頑張って下さい。

僕には祈る事しか出来なかった。

宴が終了する予定の時刻になっても会場に呼ばれる事はなく、秀頼公に会える事もなく、控室で解散となった。

上へ下への大騒ぎになると予想していた僕には拍子抜けだった。

仕方無い、寝るか。

僕は布団に入った。

ことん・・・

何刻か経った頃、天井で物音がした。

「・・・さま、大助さま」

「佐助さん、無事だったんだね。お怪我はありませんか？」

「ええ、お陰様で、傷一つありません」

「それでどうなりましたか？」

「川は亡くなりました。殿と秀頼公はご無事です」

「青熊さんや他の方々はどうなりましたか？」

「手筈通りに。配膳係は食糧庫に匿っておりますし、他の者は逃げおおせております」

「それならいいのですが・・・そうだ、徳川からの妨害はあったんですか？」

「徳川からの邪魔は入りました。秀頼公の食事に毒を仕込もうとしました。毒見役が発見して、未然に防ぐ事が出来ました」

「どんな方法で毒を仕込んだのですか？」

「・・・それがまだわかっていないのですよ」

どういう事だろう？毒を仕込めるとしたら、毒見役、配膳係、調理人だけだ。毒見役は発見者だから容疑から除外できる。自作自演の可能性もないだろう。配膳係については、忍びが厳重に監視している。特に秀頼公担当の者には、より多くの目で見張っている。毒を仕込む隙は無かった筈だ。残るは調理人。厨房にはより多くの者を配置していた筈なのに・・・。

「二重間者・・・」

「なんですって」

「青熊さんが我等真田の忍びであると同時に徳川の忍びでもあった、という可能性はありませんか？」

「成程。その可能性はない、とは言い切れません。だとすれば、我等はわざわざ敵の退路を整備したという事ですね」

「まずは青熊さんの消息を追うことにしましょう。大坂の街で闇に消えるのか、当初の予定通り筑前行きの船に乗るのか」

「すぐに手配致します」

「それにしても、今回は相手が一枚上手でしたね」

「そうですね。今後は裏をかかれぬ様注意します」

「お願いします。・・・ところで、夜中に何の用でしたか？」

「・・・淀の方にお会いになりませんか？」

佐助さんは何を言っているのか、すぐにはわからなかった。佐助さんは彼女の死顔を見ろ、と言っているのだ。戦国武将が敵の首をあらためるのと同じ感覚だろう。僕にはこの計画の首謀者として、彼女の死顔に向き合う責任があると感じた。

「わかりました。会いましょう」

「それでは、ついて来て下さい」

薄暗い大坂城内を歩き、中層階の板の間に入った。四方を板壁に囲まれた三畳程の部屋であった。

淀の方は供の者を連れず一人きりで寝ていた。顔に白い布がかけられている。

「どのように発表するのか、重臣達が協議しておりますが、決めかねております。大助さまがお会いになるには、この時以外にはないと思い、お連れしました」

「佐助さん、ありがとうございます」

僕は恐る恐る彼女にかかった白い布を外した。

思えば、前世を通じて死体を見るのは初めてだ。怖い。だけど僕が生きていく道は、敵味方を問わず死体の山を築く事だ。危害を加える事もない死体を恐れてどうする。

僕は淀の方と対面した。

彼女の顔は驚く程穏やかな顔をしている。口元から僅かに覗く血が、毒による死である事を示していた。

彼女の死顔を見て、達成感は一切沸かなかった。むしろ他に取るべき道はなかったのか、という後悔の念ばかりだった。

「ごめんなさい」

いつの間にか僕は彼女に謝罪していた。

僕が生きる為に彼女を殺そうとした様に、彼女も生きる為に女の武器を使い、秀頼公の母という立場を使った。第三者に批難される謂われはない。それなのに僕のエゴにより、理不尽に殺されたのだ。

「ごめんなさいごめんなさい・・・」

謝って済むものではない事は百も承知。だが、謝っても謝りきれていない気持ちが強く、どうしようもなかったのだ。

こんな事をしていちゃ駄目だ。生き残る為とは言え、こんな手段は使わない。相手の命を奪う時には正々堂々戦って奪う。

僕は彼女に手を合わせて誓った。

茶々さん、命を奪ってしまってごめんなさい。お詫びには程遠いかもしれませんが、あなたの息子さんは僕が命をかけて守ります。

こうして僕は淀の方との面会を終えた。

大坂城の長い夜は終わりを告げ、朝を迎えた。

一夜明けて、何事も無かったかの様に、農家が糞尿を引き取りに来た。

真田衆の詰所に一人の男が簀巻きにして転がされていた。生命に別状なく、怪我一つ負っていない。被害者の話によると、昨日の昼頃薬で眠らされ、拘束されたそうだ。犯人の顔は見ていないとの事。

以上の報告が佐助さんからもたらされたのは、朝食を終え、出仕しようとしていた時だった。

「そうですか。青熊さんは残念でしたね。経験の差が出てしまって・・・」

「才能があるとは言え、まだ見習いの身ですからね。手練れの忍びの手にかかると、赤子同然でしょう。それにしても運がよかった。舐められたと思うべきなのでしょうが」

「そうですね。今回の件は反省すべき点が多いです。皆さんに申し訳ない」

徳川の忍びは青熊さんを拘束した後、青熊さんになり代わり厨房に潜入。秀頼公だけではなく、淀の方の食事にもこちらの思惑通りに毒を混入。秀頼公の食事については毒見役が毒を発見し、淀の方の毒見はそれを見逃した。淀の方が倒れ会場が騒ぎになった時、犯人は厨房を抜け出し、井戸の底の隠し通路から城外へ脱出した、という事だった。敵ながら天晴と言うより他ない。

「幕府恐るべし、と言ったところですね。我等ももっと力をつけないと、とても生き残れませんね」

「そうですね。僕も頑張らないと」

僕にとってもここからは未知の世界だ。転生時の知識のアドバンテージも低下している。もっとこの世界の知識を身につけて、判断を間違わない様にしなくては。

「ところで大助さま、嫁が昨日の御礼を言いたいそうで隣室に控えているのですが、お会いになられますか？」

黒猫さんが？御礼？思い当たる事が全然ない。

「わかりました。会いましょう」

僕は隣室に続く襖を開けた。