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第9話　顔

　浮世さんがそう告げた途端、周囲に白い霧が湧き上がった。

　じわじわと辺りを呑み込んでいく。

　兵士たちも、何が起きたのかわからないまま動きを止めた。

　足元に、水が満ちてきた。

　澄んでいる。

　すねまでしかない。

　なのに見下ろせば、その下には底知れない青黒い深みが広がっていた。

　不意に後ろから襟首をつかまれた。

　振り返ると、ルフィーナだった。

「ルフィーナ……！　平気なの！？」

　服には、剣で貫かれた穴がいくつも残っていた。

「あとだ。ここを離れる」

　帽子のつばを下げた。

　水面から目を背けたままだった。

　水面に、何か白いものが浮かんでいた。

　顔。

　白い顔が、いくつもあった。

　どれも目を閉じ、顔立ちも表情もまったく同じだった。

　顔だけだった。

　身体がなかった。

「円満」

　セシリーが低くつぶやいた。

「円満」

　兵士たちも、一人、また一人とつぶやいた。

「円満」

　すぐそばからも聞こえた。

　どういうわけか、心が静かだった。

　安心さえ覚えていた。

「誰……？」

「お前」

　襟首をぐいと引かれた。

　ルフィーナの背から炎の翼が噴き上がり、ぶわりと広がった。

　……あたしが？

「円満」

　ルフィーナの唇が動いた。

　はっと口を押さえた。

　あたしをつかみ、一気に空へ飛び上がった。

「ルフィーナ！　セシリーちゃんも連れてって！」

「ちっ」

　すぐさま地上へ舞い戻り、セシリーの襟首もひっつかんだ。

　あたしたちを宙にぶら下げたまま、濃霧の中を飛んだ。

　倉庫のそばに降ろされた。

　壁の穴のすぐ向こうに、マーヤーちゃんがいた。

「マーヤーちゃん！　なんでここにいるの？」

「ここなら、状況を観察できます」

　浮世さんのいる場所は、ここからそう遠くない。

　それでも、この辺りには目を閉じた白い顔がひとつも浮かんでいなかった。

　水はまだ、足元を浸していた。

「あ、そうじゃなくて……」

「マーヤーは撤退判断を撤回しました。しかし、人類擬態モジュールがエラーを返し続けています」

　ルフィーナがうなずいた。

「うちの本能も、離れろって叫んでる」

「え……？　私、どうしてここにいるんですか？」

　セシリーが、はっと周囲を見回した。

　そのとき、濃霧の奥から、異様な音が聞こえてきた。

　ぎい。

　霧の中を、黒い影がゆっくりと浮世さんのほうへ近づいてきた。

　浮世さんは立ち上がり、影に向かって恭しく頭を垂れた。

　不意に風が吹き抜け、濃霧が大きく割れた。

　焚き火の明かりに、その輪郭が浮かび上がった。

　小舟だった。

　舟の中央には、小さな木造の屋形が据えられ、その入口をぼろ布の幕が覆っていた。

　綿帽子をかぶり、喪の衣をまとった骸骨が、船尾で長い櫂(かい)のようなものを操っていた。

　船首には、苔むした注連縄(しめなわ)を巡らせた木枠の井戸があった。

　舟はゆっくりと浮世さんへ進み、すぐそばで止まった。

「なんだあれ！？」

「術師！　火球術と雷撃術はまだか！」

　兵士たちはようやく我に返り、慌ただしく武器を構え直した。

「ふん。所詮はこけおどしだ」

　兵士たちの中から、エドガーが猛然と飛び出し、白い雷をまとった長槍を手に、浮世さんめがけて突き進んだ。

　けれど、小舟へ近づくにつれ、足取りは鈍っていった。

　行く手を阻むものなど、どこにもないのに。

　その顔から、険が消えていった。

　何もかも悟りきったような、ひどく遠い目をしていた。

　やがて、歩みが止まった。

　長槍が手から落ち、水に沈んで見えなくなった。

「還ってきた」

　小舟の前にひざまずき、両手をついてひれ伏した。

　顔まで水に沈めた。

　小さな泡がぽつり、ぽつりと水面に浮かんだ。

　やがて泡も途絶えた。

　両腕から力が抜け、身体がゆっくり水面に浮いた。

　水面が静まった。

　次の瞬間、水底から何かがエドガーをつかみ、一気に引きずり込んだ。

　エドガーは消えた。

「な、なんだ……っ！」

「た、隊長――！」

　逃げようとする者。

　武器を投げ捨て、降伏しようとする者。

　それでも、誰ひとり霧の中へ逃げ込もうとはしなかった。

　霧の奥から、笙(しょう)らしき音が響いてきた。

　ふぉ――

　ぼろ布の幕の奥から、何かがからんと音を立てて滑り出た。

　浮世さんはそれを左の袖で受け止め、袖越しに右手をそっと添えた。

　神楽鈴(かぐらすず)だった。

　幕の奥に向かい、もう一度深々と頭を垂れた。

　兵士たちへ向き直り、半歩退いた。

　鈴を胸元に構え、下へ向けた。

「御鈴(みすず)の音よ」

　鈴を胸元からゆっくり額の前まで掲げた。

　低く響く笙らしき音に合わせ、前へ小さくひと振りした。

「この世に鳴り渡り給へ」

　しゃん。

　兵士たちはもちろん、あたしまで神楽鈴に視線を吸い寄せられた。

　どうしても、目を逸らせない。

　ふいに身体をぐいと引き寄せられた。

　その途端、神楽鈴に縫いつけられていた視線がふっと外れた。

「あの顔に見られるな」

　ルフィーナの低い声が、背後から聞こえた。

　背中に、ひやりとした体温。

「顔に……？」

　ふぉ――

「目を閉ぢたる面(おもて)よ」

　浮世さんは鈴をゆっくり胸元へ下ろし、左袖で口元を覆い、目だけをのぞかせた。

「見そなはし給へ(みそなわしたまえ)」

　ゆるやかに舞いながら、左足を斜め前へ半歩滑らせた。

　兵士たちの動きが一斉に止まった。

　みな虚ろな目で、神楽鈴だけを見つめていた。

　浮世さんは左袖を下ろし、すっと身を正した。

　右手の鈴を、胸元に構え直した。

「己が(おのが)名」

　鈴を右下へ払った。

　左袖がふわりと上がった。

　鈴が、かすかに鳴った。

　水面のあちこちに小さな波紋が生まれ、舟へ向かって寄っていった。

　兵士たちの目から、すっかり光が消えていた。

「己が心」

　鈴を左下へ払った。

　鈴がかすかに鳴った。

　ぎい。ぎい。

　小舟がわずかに沈み、ゆらりと浮き上がった。

　また沈み、また浮き上がった。

「遠つ方(とおつかた)へ退き給へ」

　鈴を前へ押し出した。

　しゃん、と鳴った。

　井戸の奥で、立て続けに何かが水に落ちる音がした。

「この身を返し」

　浮世さんは右足を斜め後ろへ一歩引いた。

　鈴を低く垂らしたまま、水面すれすれをゆっくり横へ払った。

「水の御手(みて)へ渡し給へ」

　霧の奥で、あの笙らしき音が短く鋭く鳴った。

　兵士たちは次々と、両腕を胸の前で交差させた。

　身を反らし、そのまま後ろへ倒れていった。

　激しい水しぶき。

　上を向いた顔は、どれも不気味なほど白かった。

「この面を世に留め」

　鈴を胸元へ戻し、左袖で受けた。

「祓ひ(はらい)の形代(かたしろ)と成らしめ給へ」

　両足を揃え、兵士たちに向かって深く頭を垂れた。

　兵士たちの身体が、同時にぐいと下へ引きずり込まれた。

　しばらくして、水面に何かがいくつも浮かび上がってきた。

　目を閉じた白い顔が。

　どれも目鼻立ちまでまったく同じだった。

　ぎい。

　小舟は濃霧の向こうへ去っていった。

　浮世さんはその場に立ったまま、にこにことあたしを見ていた。

「お姉さんは、お役に立てましたか？」

「うん。ありがとう、浮世姉さん」

第9話 顔

第9話　顔