クズな少女たちよ、世界を創れ

第8話 禊

「さっきの女二人はどこへ消えた！？」

「術師！　探知術の準備はまだか！」

「二人が最後に姿を見せた場所を中心に捜せ！」

「見つけ次第、殺せ。顔と右手だけは損なうな。全員に伝えろ」

「はっ！」

　馬小屋の干し草に埋もれたまま、外の怒号を聞いていた。

　作戦は、もう始まっている。

　最初に動いたのはマーヤーちゃん。

　ほんの数秒で何人も殺し、ルフィーナのそばにいた十数人の兵士をおびき出した。

　そのまま夜闇に紛れ、使われなくなった炊事場へ戻った。

　そこでは浮世さんが詠唱を続け、セシリーが支援術を維持していた。

「はっ……はっ……」

　手には、死んだ兵士から拾った剣。

　刃についた血は、まだ乾いていない。

　心臓がばくばくうるさい。

　全然落ち着けない。

　いつ見つかってもおかしくない。

　足元には、支援術の陣。

　どれだけ深く干し草に潜っても、陣の光は隠せない。

　見知らぬ人間の気配が気になるのか、そばの馬たちも落ち着かなそうにしていた。

　出なきゃ。

　浮世さんの儀式が終わるまで、少しでも時間を稼ぐ。

　膝から力が抜けていく。

　動かなきゃいけないのに。

　このままずっと、干し草に埋もれていたい。

　ルフィーナも、マーヤーちゃんも、どうしてあんなふうに動けるんだろう。

　だめ。

　探知術がどんなものかはわからない。

　発動すれば、居場所まで割れるかもしれない。

　その前に出て、術師の邪魔をしなきゃ。

「馬小屋は調べたか？」

「今すぐ調べろ！」

　声が近い。

　動け。

　あたしは十六。

「……」

　干し草から一歩、踏み出した。

　身をかがめ、馬や柵、積まれた干し草の陰を縫って、足音を殺して進んだ。

　けれど、すぐに気づかれた。

「あ？　もう誰か、馬小屋を調べてるのか？」

「敵じゃないのか？」

「馬鹿か。あれはどう見ても帝国式の支援術式だ」

「おい、中のやつ。何か見つけたか？」

　馬小屋のすぐ外に、何人もいる。

　光だけじゃない。

　足元の陣まで、丸見えだった。

　でも、使える。

「さっきの二人は見つけた！　術師に探知術を止めさせろ！」

　声をできるだけ低くして、怒鳴り返した。

「ん？　お前、どこの隊の者だ？」

「残りの二人はどうした！　まだ全員見つかってもいないのに、止められるか！」

「誰だ！　姿を見せろ！」

　もっと何か言わなきゃ。

「エドガー様の命令だ！　探知術を使っている術師はどこだ！」

「エドガー様には、前哨地の指揮権はないぞ」

「お前……本当に帝国兵か？」

　だめだ。

　一人が柵のすぐ向こうまで来ていた。

　隙間から、その兵士の足元に広がる陣が見えた。

　たぶん、あれも支援術。

　支援術や治癒術は、治癒士の担当らしい。

　なら、探知術の術師にも支援役がついているかもしれない。

　そこに賭けるしかない。

「こっちまで来い。近くで確認しろ」

　迷うな。

　あたしなら、できる。

「……俺か？　お前が出てこい」

「今、こいつら二人を押さえてる。手が離せない」

「それにしちゃ、物音ひとつしないな」

「見に来ればわかる」

「なら先に、武器を柵の下から投げてよこせ」

　剣を地面へ落とし、柵の下から外へ蹴り出した。

「よし」

　兵士が一歩、柵へ近づいた。

　剣を拾おうと腰をかがめた瞬間、馬の陰から飛び出し、肩から柵へ突っ込んだ。

　ばきんっ、と柵がへし折れた。

　その勢いのまま兵士へ体当たりしたが、相手はとっさに後ろへ跳んでかわした。

「なっ……！？　お前は――！」

　兵士が剣を抜いた。

　周囲の兵士も身構えた。

　転がった剣を拾い、ざっと辺りを見回した。

　井戸のそばに、女の人がひとり。目を閉じ、祈るように手を組んでいる。

　治癒士。

　探知術の術師は見当たらない。

「殺せ！」

　さっきの兵士が地を蹴った。

　光を帯びた剣を振りかぶり、宙へ跳んだ。

　瞬きする間に、もう真上にいた。

　怖くて腰が抜け、その場に尻もちをついた。

　逃げなきゃ。

　間に合わない。

　刃はもう、頭上まで迫っている。

　また、諦めるの？

　前みたいに？

　――絶対に嫌だ。

「あ、あああああ――っ！」

　必死に剣を持ち上げ、前へ突き出した。

　勢いを殺せないまま飛び込んできた兵士の喉に、あたしの切っ先が突き刺さった。

　血が顔に噴きかかる。

　熱い。

　温かいとさえ思った。

　力の抜けた身体が、あたしの上へ倒れ込んできた。

　一度だけ、びくりと痙攣(けいれん)した。

　喉の奥で、ごぼり、と濁った音がした。

　死んだ。

　あたしが、殺した？

　この人には、顔があった。

　まつ毛があった。

　唇はまだ、何かを言おうとするみたいに動いていた。

「このアマ！」

「ドミニクを殺しやがった！」

「楽には死なせるな！」

　兵士たちが一斉に襲いかかってくる。

　止まるな。

　十六。

　十六。

　十六。

　早く、動け。

　上にのしかかった死体を押しのけ、馬小屋へ逃げ戻った。

　追っ手もなだれ込み、立て続けに剣を振り下ろしてくる。

　あたしを狙った一撃が外れ、馬の胴を真っ二つにした。

　馬は甲高くいなないて崩れ落ち、ほかの馬も一斉に暴れだした。

　今しかない。

　手近な一頭へ飛び乗った。

　飛び乗ってから気づいた。馬に乗れない。

　どうやって向きを変えるのかもわからない。

　馬はそのまま勝手に駆け出した。

　いくらも進まないうちに、転がり落ちるように馬を降り、小さな工房へ走った。

　そこは、マーヤーちゃんと一緒に最後に姿を見せた場所だ。

　兵士たちは、最後に姿を見せた場所を中心に捜せと言っていた。

　なら、術師は近い。

　追っ手が背中に迫っていた。支援術の光を身にまとい、さっきよりも速く距離を詰めてくる。

　どんどん近づく。

　もう追いつかれる。

　工房の前まで来た。

　そこにも、大勢の兵士がいた。

　術師の姿はない。

「囚人だ！　斬り捨てろ！」

　前も後ろも塞がれた。

　剣を振り上げた兵士たちが殺到してくる。

　そのとき、工房の戸口から漏れる光が目に入った。

　地面を転がって斬撃をかわし、兵士の股下を滑り抜け、工房へ飛び込んだ。

　やっぱり、いた。

　奥では、杖を掲げた男が術式を組んでいた。

　剣を振り上げ、斬りかかった。

　刃が届く寸前で、見えない壁に弾かれ、大きく跳ね返った。

「っ……！」

　防御術……？

　入口には、もう追っ手が殺到していた。

　殺意に歪んだ顔。

　振り下ろされる剣、突き出される長槍。

　離れたところには、今にも放たれそうな光の矢。

　ちょうどいい。

「マーヤー――！」

　ありったけの声で叫び、頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　陣が消えた。

　あたしにかかっていた支援術が、解かれた。

　ひゅっ。

　夜気を切り裂き、稲妻みたいな黒い影が飛び込んできた。

　両手に、一本ずつ剣。

　銀色の長髪が月光を弾く。

　支援術の陣がまばゆく輝いていた。

「止まれ！　誰か――」

「あああっ！」

「てめえ――ごふっ」

「どこだ！？」

「術師を守れ――ぐあっ！」

　一人、また一人と倒れた。

　声が途切れ、工房は静かになった。

　残ったのは、何かが噴き出しつづける湿った音だけだった。

「あ……あ……」

　術師は術を止め、杖を握ったまま凍りついた。

　目の前の地獄を、ただ見つめていた。

　マーヤーちゃんの剣は、術師に届く寸前で弾かれた。

　一撃では破れない。

　障壁を一瞥したかと思うと、目で追えない速さで、同じ一点に斬撃を浴びせた。

　ぱきん、と澄んだ音がした。

　次の瞬間には、術師も倒れていた。

　ひゅっ。

　マーヤーちゃんは闇の中へ消えた。

　入れ替わるように、足元へ支援術の陣が再び浮かび上がった。

「はぁ……っ」

　工房を出た。

　そのあとも三度、ルフィーナのそばへ戻っては兵士を引きつけた。

　二度目。

　矢が左肩すれすれを抜けた。

　ちゃんと避けた。

　三度目は、逃げる途中で転んだ。

　起き上がるのがあと少し遅ければ、いくつもの火球をまともに食らっていた。

　脚にはもう、ろくに力が入らなかった。

　四度目。

　結界みたいな術に閉じ込められた。

　慌ててマーヤーちゃんを呼ばなければ、取り囲まれて殺されていた。

　あたしの剣で、人が死んだ。

　一人。もしかしたら、二人。

　もう、わからない。

　出入りを繰り返すうち、ついに炊事場まで見つかった。

　こちらから敵を引きつけに出るのはやめ、炊事場の前で迎え撃つしかなくなった。

　マーヤーちゃんと交代で外へ出た。

　それでも、死ぬほどきつい。

　セシリーも計画どおり、支援術と防御術を切り替えてくれた。

　避けきれない攻撃が来るたび、セシリーは支援術を切り、そのぶんの術力を浮世さんの防御に回した。

　けれど、マーヤーちゃんが外で動ける時間は、どんどん短くなった。

　残された戦闘時間も、もうほとんどないはずだ。

「……鈴の音をもちて、名の結びを解き、垂れたる布をもちて、御面(みおもて)の影を隠し……」

　まだ？

　十五分って、こんなに長かったっけ。

　どれだけ持ちこたえればいいの？

　儀式を始める前、浮世さんはひとことだけ言っていた。

「わたくしめの名をお聞きになれば、すぐにおわかりになりますよ〜」

　名前、ないんじゃなかったっけ？

　そう考えかけたとき、マーヤーちゃんが戻ってきた。

　今度は、二秒も外にいられなかった気がする。

　また、あたしの番。

　もう無理。

　全身の筋肉が、焼けるみたいに痛い。指はこわばり、剣を握り直すのも難しい。

　脚は鉛の塊みたいに重い。息が上がりすぎて、まともに呼吸もできない。

　気づけば、敵は全員、あたしたちの目の前に集まっていた。

　遠くでは、ルフィーナが何本もの剣に身体を貫かれ、地面に縫い止められていた。

　それでも、背中の炎の翼は燃えていた。

「火球術、用意！」

「雷撃術、用意！」

「光の矢、用意！」

　正面からは、大勢の兵士が突っ込んでくる。

　その先頭に、エドガー。

　白い雷が長槍に集まり、全身にもばちばちとまとわりつき、周囲には土煙が巻き上がっていた。

「ま、まおりさん！　これでは絶対に防ぎきれません！　私も、もう術力が……！」

　セシリーが叫んだ。

　わかってる。

「……マーヤーは撤退します」

　わかってる。

　もう立てない。

　甘かった。

　ただの女子高生だ。

　違う。

　こんな言い訳、いつまで使うつもり？

　いつまで「普通の人間だから」って逃げるつもり？

「防御術を解除して」

　剣を杖代わりにして、震える膝を無理やり伸ばした。

　どうにか、立った。

「えっ！？」

「残った術力、全部あたしへの支援に回して」

　防いでも、もうもたない。

　攻める以外、何も思いつかない。

「で、できるだけ……！」

　足元で陣が光った。

　それでも、一歩踏み出すのさえやっとだった。

　諦められない。

　ここで諦めたら、みんな死ぬ。

「はあああああ――っ！」

　剣を振り上げ、前へ倒れ込むようにして駆け出した。

　そのとき、聞こえた。

　名前らしきものが。

「恐み恐み(かしこみかしこみ)も白さく(まおさく)、御前(みまえ)に侍る(はべる)この垢穢(くえ)」

「その名は、浮世(うきよ)禊(みそぎ)」