支乾軍談 ～演義式～

第二回 寅氏 哄然として珍客を迎え 句氏 惶乎として洽浦に渉る

「いいのだ、いいのだ」

　しばらく悶絶していたが、やがて再起した寅(いん)耽(たん)は支(し)乾(けん)の話を聞き、大いに笑う。

　句(こう)咸(かん)は顔を強張らせ、むっつりと黙り込んだままうつむき、指先をもじもじさせている。句(こう)雲(うん)がひたすらに謝り倒していた。

「そりゃあ若大将がわるいな」

　脂で光る顔をニヤニヤさせて嬉しそうにはやし立てる客が言った。店中は珍(・)事件を肴に上機嫌であった。

　支乾は恐縮して小さくなる句咸の頭に手を置き、小さい声で

「それでいいんだぜ。善く動いた」

　と、まるで自分の弟にでも言うように、柔らかい調子で褒めているばかりである。

　寅耽は奥の方の個室に一行を案内した。戸を閉めると、外のざわめきが薄れる。姉は弟をたしなめるようにその額を小突き、その次に慰め感謝するように頭を抱いた。

「さて、人心地もついたことだ。つまみの一つでも奢ってくれよ」

「そうはいかん。先ほどのおれ無礼は痛恨の清(・)算(・)を済ませたのだ。つまみを食うならお代はいただく」

「じゃあつ(・)け(・)といてくれ」

　あいよ、と寅耽は奥に引っ込んで、蕪菜(かぶらな)の和え物を片手に戻ってくる。

　そのまま席の端っこに屈強な臀部(ケツ)をねじ込んで、支乾に正対する。

「事情は、どこまで聞いていい？」

　支乾は顧客の名前と、その目的地を伝えた。あとは寅耽のどんぐり眼を見つめ返すばかりである。

　寅耽は眉を挙げ、これ以上訊ねようとはしなかった。知らない方が身のため、という経験は寅氏のなかでもしばしばある。

　句咸は目の前に置かれた菜っ葉の端っこを、恐る恐るついばむように口に入れると、思った味と違ったのか「げ」と舌を出して顔をしかめていた。

「ちょうどおれも洽(こう)浦(ほ)に用事がある。どうだ、ぜひおれも連れて行かないか。おれなら、蔡(さい)朗(ろう)どのの聞こえもよかろう」

「それは」

　非常に助かる。寅耽の関係者ということにすれば、父が守りたがっているであろう姉弟の素性やら秘密やらも、うまく隠し通せるであろう。

　本当に寅耽が洽浦にゆく予定があったかどうかはわからぬが、その好意を無駄にする理由もない。支乾は素直にその申し出を受けた。

　姉弟の身柄はひとまず居酒屋で預かることとした。「童児(おこさま)むけの、なんか見繕ってくれ」と寅耽は厨房に声をかける。これは奢りらしい。

　支乾は寅耽を伴ってそのまま蔡朗のもとに赴く。

　蔡朗は寅(・)耽(・)の(・)願(・)い(・)を聞き届け、その同行者二名の同乗も承知してくれた。

　翌々日、日も出ぬうちに、支乾は寅耽の店の戸を叩いた。

　寅耽はいつにもまして髪の毛が逆巻き、いかにも寝起きという感じであったが、句姉妹は緊張した面持ちで、身だしなみも小ぎれいにし、支乾を待ち受けていた。

　寅耽を一足先に津に向かわせ、蔡朗に挨拶をさせた。

「出航前は、みな気が立っている。邪魔にならぬようにな。句雲どのは私から、句咸は姉ぎみから決して離れないように」

　道すがら注意をたれながら、薄暗い支津の町を歩く。

「……もとは、支(し)巽(そん)さまに小舟を貸してほしいと、そうお願いしたんです。姉弟(わたしたち)だけで洽浦に行くって」

　句雲はぽつぽつと語りだす。

「もちろん、断られました。しかるべき人物に送り届けさせるから、ってあの蔵にしばらく匿ってもらったんです」

「あんな埃っぽいところにねぇ。ウチのオヤジは頭だけでものを考えるから」

「いえ。あれでよかったんです。だれも、あんなところに人が棲みつくなんて考えないでしょうから……」

「何から逃げてるんです？」

　三日前から腹の中とぐろを巻いていた疑問が、思わず口をついて出た。

「敵、です」

「誰の？」

「お父様の……」

　句雲どのの父君ねえ、と支乾は考える。その顔を想像するのには、むしろ弟句咸の顔から推測したほうがいいかもしれないが。

「それはつまり、立派な父君ということだな」

　句雲は眉を顰める。句咸は、瞳だけで支乾の顔を伺った。

「いや、敵がいること自体を褒めてるわけじゃありません。でも、誰からも恨まれず、誰ともぶつからずに何かを成し遂げる人なんて、あまり見たことがない」

　支乾は拳を前に突き出す。

「敵がいてこその人生！　なんて言ったら乱暴だが」

「……勝てなければ、意味がない」

　句咸が目線を落として呟く。みじめさにいら立つ気持ちが、句咸の拳を固くする。

「勝てないときは逃げるんだよ」

「逃げてどうする」

「そりゃまた戦うのさ。生きてなきゃ勝てないだろ」

　句咸はまたむっつり黙り込む。

　句雲は自分の腕を強くつかみ、顔をそらしている。

「まあ、よそ者のざれごとだ」

　支乾は足早に先を急ぐ。

　やがて河水の、水のくさったようなにおいが強くなると、津で水夫たちに号令をとばす蔡朗の姿が朝(・)ぼ(・)ら(・)け(・)にみえる。

　傍らには寅耽がひかえていた。

　巨漢二人が軽く手を挙げて会釈をした。

　支乾は小走りになって駆け付ける。

「船長、急なことで手間を取らせます。よろしくお願いします」

「若のわがままは今に始まったことじゃない。これは前にも言ったが、洽浦との話は若がつけてくださいね」

　蔡朗は目を挙げて後ろに小さく歩く姉弟を望んだ。余計な詮索はしなかった。

「さて、若はお客さんがたの相手をしててくれ」

　うろうろされても邪魔だからな、と姉弟には聞こえない声で言った。

　支乾は友人の水夫景(けい)衆(しゅう)を呼び止めて、寅耽を先に船室にゆかせる。支乾は踵を返して姉弟のもとへもどる。「礼儀や挨拶は後回しでいいから、ひとまず甲板の下の船室に入って、じっとしていてくれ」と、簡潔に告げた。

　東側の空が白んできて、風がやんだ。水面は鏡のようになめらかに紫色の空を映す。

　錨が抜かれた。日出とともにのっそりと出航する船は二隻。支乾らの乗る先導の船の航跡を、ゆっくりたどるように後発船が出る。

　支津から洽浦までは、川の流れに従えばよいから、大して苦労はない。

　句姉弟を誘って甲板に出、朝日を正面にむかえる。天晴である。

「この様子では、日の高いうちに洽浦に寄港することができよう」

　そんな支乾の予感はみごと的中する。

　太陽が中天するころ、船は洽浦沖で錨を下ろした。寅耽と句姉弟、支乾を載せた小舟がおろされた。句姉弟には初めての浮遊感であったようで、ひしと抱き合っている。

「水夫たちに飯を食わせて、少し休んだら、出航(で)ますからね。帰ってくるなら、それまでに」

　蔡朗のよく通る声が響いた。

　着水した後も、姉弟の表情はこわばっていた。

　大船に比べ、小舟は河波に簡単にゆすられる。ゆらゆらした感じが恐ろしいようだ。

　寅耽は櫂をひっつかみ、ぐわんぐわんと力いっぱいまわす。勢いがつくと、小舟の揺れはかえって収まった。

　支乾は船尾について舵をとって、洽浦の町を望む。

　ある程度近づき、支乾は右で舵をにぎったまま、左手で手旗をふる。

　桟橋では綱を持った水夫が待ち構えていた。手旗に応じて、小舟は岸へ導かれる。

　句咸が舟から身を乗り出した。はっとして姉はその襟首をつかむが、一向に構やしない。

「大きい……」

　洽浦の楼台(みはりだい)のことをいうのであろう。木造で高く組まれたその建物は、港全体を見渡せるように設計されている

　あの楼台にはだいたい30人くらいの兵隊がつめていて、水上の安全を見張っている。有事があれば、早馬が飛び出し、ものの半日で内陸の県城から兵隊がすっとんでくる。

　支津にはそういった楼台はなかった。句咸には新鮮かもしれない。

　洽浦港の規模も支津のそれより一回り大きい。

　洽浦の湊老（港湾のとりまとめ役）に、正式に挨拶と入港の届け出をせねばならない。陸(おか)にあがると、支乾はその足で洽浦の老肆である和(か)氏の詰め所に出向いた。寅耽ら三人には桟橋から離れないように言いつけておく。

「支津が湊老・支氏の一子・乾でござる。これより入港させていただきたく、お許しを願います」

「……肆主(だんな)さまからは支氏の者が来たら、これを聞けと言われていてな」

　応対に出たのは、背が低く痩せ型で、いかにも書類仕事だけを任されているといった風体の男であった。支乾に一枚の紙片と筆を差し出す。

　――足下(そっか)与誰(たれと)具(ともに)来(きたる)。

　紙片を裏返し、一文字を書いて、突き返す。

　懐から取り出した竹簡の封印をパキリと割り、几の上に広げ、紙片の裏側と突き合わせた。

「句」

　符合した。

　目線だけで支乾を見上げ、男は、

「善し」

　とだけ言った。

　つまり、句姉弟の身柄は和氏が引き取るということであろう。これ以上は何も言えない、という拒絶の雰囲気を感じ取り、支乾は踵を返した。

　姉弟がどういった理由(ワケ)でことほど左様にややこしいことになっているか、難しいことはわからないし、わかったところで、支乾の手には余るであろう。余計なことを考えるまえに、みずからのできる最大限のことをした方がよい。

　和氏の連中の顔を見るに、長居は歓迎されていないようである。句姉弟を引き渡してその安全を確認したたら、とっとと引き返すが吉であると思う。

　和氏の水夫とともに桟橋のほうにもどった。この愛想のない男は、和氏の水夫で、是(し)挙(きょ)という。支乾は陸から手招きする。

　句雲は状況を察すると、すぐに進み出て是挙と短い言葉を交わし、何か確認を取っている。寅耽はその様子を横から睨むように見て、支乾の耳元に低い声で囁いた。

「雲どのをこいつらにまかせていいのか」

　と支乾に耳打ちした。支乾は肩をすくめてみせるしかない。

　句咸は一人、少し離れたぽつんと後ろに控え、心細げに周囲を見回していた。支乾は少年のもとに歩みを寄せ、頭に手を置いて言う。

「あの時は、よい拳だった。忘れるなよ。おまえが姉ぎみを守るんだ」

　横目で寅耽を見てみる。ふんと鼻を鳴らし、拳を握って見せた。「いいも(・)の(・)持ってたぜ」ということであろう。

「ただ、振るう相手は見極めろよ」

　と、寅耽はおどけてみせた。

　句咸は姉に手招きされ、その傍に控えた。

「支乾どの、寅耽どの、この度は大変お世話になりました。この御恩は決して忘れません。いつか必ず、形にしてお返しする日が来るはずです」

　謝辞を述べ、深々と拝礼する。弟もそれに倣う。

　寅耽は照れ臭そうに頭を掻いた。

「必ず生きて返してください。商売人は、貸しも借りもキチンと書きつけておくんです」

　支乾はそれだけ言い残し、未練を断ち切るようにすっと踵を返した。

「行こう、寅耽」

「おう」

　二人は小舟へ向かう。

　背後では句雲が是挙に導かれ、町の奥へ歩き始めていた。

　母船に寅耽・支乾が帰る。蔡朗船長は寅耽の顔を見てちょっとおどろき、

「ご用はすまされましたかな」

「おかげさまで、すぐすみました」

　蔡朗はそれ以上は追及しようとしなかった。素性のしれぬ、どこか品のある若いあの姉弟がいない。彼らに関することであろうことは、さすがに想像がついていた。

　蔡朗の号令でふたたび錨が上げられた。出航である。

　二人は残っていた箪食(べんとう)にありつく。寅耽が水瓶を手に取ろうとしたその時であった。

　――カン、カン、カン。

　非常事態を告げる――外敵の襲来を示す鐘が、洽浦の楼台から鳴り響いた。

　船内がにわかに色めき立つ。

「河賊か！」

「船影は？　後船はどうなっている？」

「弓とれ、弓」

「矢筒ないよ！」

「登れ！　昇れ！」

　水夫の景衆は長い手足を巧みに繰り出し、するすると帆柱を登攀した。四方を眺めまわす。

「船影なし！　船影ありません！　ありません！」

　後船に号令をだすための信号旗が忙しく舞った。もう一度、緊急事態を報せる鐘の音が甲高い音が耳をつんざく。

　支乾・寅耽は弾かれたように立ち上がって、無言で顔を見合わせると、すぐさま甲板へと飛び出していた。

　洽浦の町から、黒煙が一筋、空へ立ちのぼっていた。