春子と最強執事

甘やかしたら、だめ、絶対

　最近、よく紺が怒るな、と思い始めた。

　些細なことで騒ぎ、もとから言うことの聞かない紺は、更に聞かなくなった。

　特に騒ぐのが、午後の授業。

　執事の授業だから、当たり前と言えば、当たり前なのだけれど……椿の執事、黄に、特に絡む。

「おい、弱虫。弱いと大変だね、この授業。楽じゃないもんね。ま、僕は強いから、暇なくらいだけど」

　得意気に紺が笑う。

　黄も、前回の件があるせいか、どことなく、紺にだけは、過剰反応を見せる。

「……負け犬こそ、よく吠えるというもの」

　一見すれば、見つめあっているように思えるが、目は氷のように冷たい両者。

　そこへ、私と椿が、割って入る。

「紺、駄目だよ！」

「黄、落ち着いて。最近、なんだか変よ？」

　優しい椿の声を、遮るように、鳴く紺。

「おい、弱虫！　僕がお前より弱い訳がない！」

「紺！　駄目ったら！」

　私の制止も、あまり効き目がない。

　私を飛び越えるようにして、紺が騒ぐ。

　また、前回の宥め方を、実践する。

「えっと、ほら、よく聞いて？」

　頭を撫で、軽く、抱き締める。軽く、なのは、やはり気恥ずかしい。

　最近、気づいたことだが、このとき、紺がよく私の肩に頭を擦り付けてくる。まるで、匂いをつける動物のように。

　そして、満足そうに、息を吐くのだ。先ほどまで怒りを宿していたとは思えないほど、穏やかな鼓動と、深呼吸。

　これまで、数回と様子を見てきたが、これは、確信しても良いだろう。

　紺は、私の、この行為を、待っている。

　頭を撫で、抱き締めるのを、待っているのだ。

「ねえ、紺？」

　確信した途端、紺が黄に、執拗に絡む理由も、同時に検討がつく。なるほど。

「んー？　なあに？」

　今だ、私の肩や首筋に、ぐりぐりと頭を押し付けてくる。心なしか、背中に回る紺の腕にも、力が籠り、拘束されている気になる。

「紺は、最近、よく怒るよね。特に、午後の授業で、相手は黄」

　努めて冷静に、けれど、笑って話せることでもない。

「うん、だって、あの弱虫、ムカつくんだもん」

「でも、黄は、紺に何か言っているわけじゃないよ。いつも、紺から、黄に喧嘩を売るよね？」

「そうかな？　弱虫が先に睨んでくるんだよ」

「紺は、黄と喧嘩がしたいって風に、見えるんだけど？」

　ビクッと、紺が少し大袈裟に、身体を強張らせる。何が言いたいのか、理解したみたいに。

「そ、そんなことないよ！」

　僕は、春子以外が嫌いなだけ！　と、更に私をきつく抱き締める。

「……はあ」

　ため息も、漏れるものだ。

「ねえ、紺。一回離れて？」

　午後の授業だが、幸い、今日はテストみたいなもので、主の名前順に一人ずつ体育館にて、佐川先生と面談という名の、何かをするみたいだった。

　先に終わった椿曰く、体育館に入った途端、不意を突いて主を攻撃したとき等の、執事の対応を見るのだとか。

　だが、主と執事によって内容は変わるらしく、私はまだわからない。

　一人ずつのため、その他の生徒は、とりあえず校庭で待機だった。

　三星の私は、まだまだ先だろう。

「……春子、怒ってる？」

　紺は、私の静かな怒りに、不安になったのか、私の背に回る腕のまま、距離を取った。私を捨てられた小動物みたいな目で見つめてくる。

「うん、怒ってる」

「ご、ごめんなさい！」

　伝わったのか、ぱっと私から離れ、なぜか目の前に正座をした。

　そして、何度も謝る。

「紺。どうして私が怒っているのか、わかってるの？」

「それ、は……」

　視線を泳がせ、瞬きの回数が早くなる。わかってないな。

「あのね、これ、私の想像だけどね。紺が黄に絡むのは、私にこうされたいからだって、思ったの」

　言いながら、ゆっくり近づき、抱き締める。そして、頭も撫でる。一連の動作を終えたあと、私は離れ、紺の顔を除き込んだ。違う？　と。

　紺は下唇を噛み、潤んだ瞳で、私を見た。

「……そうだよ」

「どうして、こんなことのために、黄を……」

　私が言い終わる前に、紺は吠えた。

「こんなことじゃないよ！　だって、ああやって怒らないと、春子は僕に触れてくれないから！　僕が、触ってって言ったら、春子は僕に、今みたいに触れてくれた？」

　言葉に詰まった。

　注意するはずが。あまりにも、紺が泣きそうで、それでいて切羽詰まったような、苦しそうな顔をするものだから、私は何も言えなくなった。

　怒る気にも、もうなれない。

「……僕、春子と仲良くしたいだけなのに」

　そういえば。

　周囲を見渡せば、皆、執事を尊重している様子が、窺えた。

　椿も、紺と揉める黄以外は、優しく、丁寧に話していた。「どうしたの？」「何か気になる？」など。

　私は、紺にこんな優しいトーンで話したことがあるだろうか。そして、気にかけてあげたことが、あるだろうか。

「…………紺、あの」

「僕は、ただ、春子に、もっとかまってほしい」

　消え入りそうな声で、呟いた。

「……ごめん、ね。私、ちょっと、冷たかったよね、紺に」

「は、はるこ」

　震えた声で、私を見上げた。

　同時に、私も紺に合わせてしゃがむ。

「ただし、これからは、もう少し、私の言うことも聞くこと！」

「……じゃ、じゃあ！　毎日、ぎゅーってしてくれる？」

　う、毎日、か。

　暫く考える仕草をしてから、決意した。

「いいよ。その代わり、紺が勝手に、今回みたいなことをしたら、怒るよ。許さないからね？」

　許さない、と言ったのに、紺の表情には、喜びが浮かんだ。

「わ、わかった！　ありがとう、春子！」

　そして、ごめんね、とも。

　その夜、寝る前になって、妙にニヤニヤした紺が「ぎゅーってしよ」等と言われ、仕方なく、応じることにした。

　それ以降も、寝る、というタイミングで、紺が求めるものだから、眠気と戦いながら、私は答える。

　これは、ごく希にだが、そのまま寝てしまうことすらある。朝起きた時、目の前に満面の笑みを浮かべた紺がいる。そして、私達は、抱き合っている。

　という、なんとも言えない、叫びたくなるような状況。

　すぐに紺をベッドから押し出すけど、寝ているあいだ、朝まで。それも、嫁入り前の年頃の娘が……泣きたくなる。

　そんな生活のある日。ふと、これ、紺に嵌められたんじゃないか、という疑問が頭を過ったのは、言うまでもない。

　ただ、よく眠れるようには、なった。

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