全知の精霊は王冠の行方を知らない

第8話 姉弟を分ける声

契約の翌朝、ユリウスはいつもより早く訓練場へ出た。

　先に来ていたリヴィアは、すでに百回目の素振りを終えていた。

　鍛錬の精霊とともに身体へ負荷を加え、百回の素振りを終えたばかりなのに、呼吸はほとんど乱れていなかった。

「おはよう、姉上」

「遅い」

「いつもより早いよ」

「私はもっと早かった」

　反論できなかった。

　リヴィアが剣先で、壁際の訓練用の剣を示した。ユリウスが構えるのを待ち、彼女も剣を構え直す。先ほどまでの鍛錬の疲れを感じさせず、歩調も姿勢も乱れない。

「全知に聞いてもいいわよ。私が最初にどこを狙うか」

「姉上自身がまだ決めていないなら分からない」

「昨日のうちに決めた」

　金色の瞳へ問う。

『左肩』

　ユリウスは左を守った。

　剣が触れたのは右足だった。

「ずるい！」

　砂へ転がりながら叫ぶと、姉は涼しい顔で剣を引いた。

「最初に狙ったでしょう。狙った場所へ、そのまま打つとは言っていない」

　瞳を睨んだ。

『問いは、最初に狙う場所』

「分かってるよ」

『誤認の可能性を指摘した』

「終わってからね」

　精霊は瞬きもしなかった。

　もう一度構える。次は姉の足運びを問い、過去の稽古で使った技を知った。それでも三合ももたずに剣を落とされた。

「答えを聞いてから動いている」

　リヴィアが言った。

「知ったときには、私はもう動いているわ。あなたは以前より迷わなくなった。でも、その間に私は六年分、同じ動きを繰り返してきた」

　六年。

　ユリウスの年齢とほとんど同じ長さだ。精霊の格が上だからといって、朝起きればその年月が埋まるわけではない。

「追いつくよ」

「ええ」

　姉は否定しなかった。

「だから私も、進む」

　差し出された手を取り、ユリウスは立った。悔しかったが、嬉しくもあった。全知の精霊と契約した昨日より、今のほうが姉を少しだけ正しく見られた気がした。

　午後、家臣たちを集めた評議では、その六年が別の意味で語られた。

　契約の儀より前なら、後継者教育に関する評議で父の隣に座るのはリヴィアだけだった。今日は反対側に、ユリウスのための椅子が増えている。誰が命じたのか尋ねても、給仕は「評議に必要と伺いました」としか答えなかった。

　椅子一脚に意味などないはずだった。

　それでも姉の席と同じ距離に置かれた自分の席を見ると、ユリウスは座る前に足を止めた。少し後ろへ動かせば、今までと同じになる。手をかけたところで、リヴィアが言った。

「そのまま座って」

「でも、これは姉上の席と――」

「椅子を遠ざけたくらいで、昨日の契約はなかったことにならないわ」

　ユリウスは手を離した。

　二脚は同じ机を向いているのに、家臣たちは座る場所を選ぶとき、どちらの椅子に近いかを気にした。昨日まで一つだった集まりが、まだ名もない二つの群れへ分かれていく様子が見えた。

「リヴィア様には、すでに軍務と政務へ備えた教育と、当主を補佐なさった実績がございます」

「しかしユリウス様の契約相手は大精霊です。しかも、あれほど強く顕現する例など――」

「格だけで家を率いることはできぬ」

「格を無視して将来を決めることもできません」

　ユリウスは父の左、リヴィアは右に座っていた。ほんの数歩しか離れていないのに、家臣たちの言葉は二人の間へ見えない壁を積んでいった。

　家督は生まれた順だけで決まらない。精霊の格、魔力量、能力、実績、支持。最も家を存続させられる者が選ばれる。けれど弟妹が追いつくころには、長子はさらに先へ進んでいる。それが、これまで争いを少なくしてきた仕組みだった。

　ユリウスの全知は、その時間差を壊しかねない。

「知るだけで成長する大精霊です」

「知らせることも成長になると聞く。王家の教育を受けるだけで、どれほど――」

「まだ七歳だ」

「七歳だからこそです」

　当人を前にしているのに、未来のユリウスだけが勝手に大きくされていく。

「私は姉上と争うつもりはありません」

　声を上げると、数人が口を閉じた。しかし別の家臣が、穏やかな顔で答えた。

「お気持ちではなく、御力について申し上げております」

「力があっても、使わなければいい」

　今度は隣から、鋭い声が飛んだ。

「それは許さない」

　リヴィアだった。

　家臣たちが静まり返る。

「私のために知らぬふりをするな。力を隠すな。負けてやろうなどとは、二度と思わないで」

「でも――」

「私が欲しいのは、弱くなったあなたより価値があるという評価ではない」

　姉の眼差しは真っ直ぐだった。怒っている。今度は精霊に聞かなくても分かった。

　マルクスが低い声で評議を打ち切った。

「契約翌日に後継を決める家はない。リヴィアはリヴィアの務めを、ユリウスはユリウスの教育を続ける。それ以外の結論を、今日ここで口にすることは許さぬ」

　命令に、家臣たちは頭を下げた。

　だが口を閉じることと、考えを捨てることは同じではない。

　人が去ったあと、父は誰もいない席を見つめていた。そこにはかつて、父の弟アウレリウスが立っていたのかもしれない。記録でしか叔父を知らないユリウスには、父が何を重ねているのか分からなかった。

　問えば、金色の瞳は答えられないと言うだろう。

「姉上」

　廊下へ出てから呼ぶと、リヴィアは足を止めた。

「僕が強くなるのは、嫌じゃない？」

「嫌ではないわ」

　返事はすぐだった。

「怖くはある。でも、あなたが弱くなるほうがもっと嫌」

「僕も姉上が強いと嬉しい」

「なら、明日も稽古ね」

　その答えに笑い合い、二人は同じ方向へ歩きだした。

　角を曲がる直前、背後の小声が耳へ入った。

「リヴィア様が継ぐべきだ」

「今のうちから、ユリウス様を支える者が必要だ」

　振り返ると、声の主たちは別々の扉へ消えていた。

　姉弟の歩幅は揃っている。

　それでも、二人を分けようとする声だけが、屋敷のあちこちに残っていた。