全知の精霊は王冠の行方を知らない

第6話 金色の瞳

契約の儀を迎えた朝、ユリウスは右の袖口を母に捕まえられていた。

「動かないでください。糸が指に刺さります」

「昨日までは何ともなかったのに」

「何ともなかった袖が、ひとりで裂けたりはしません」

　クラウディアの指先で、礼装の小さなほつれが消えていく。針を使っているようには見えない。切れた糸同士が、母の指へ引かれるように寄り、元からそこに傷などなかったかのように絡み直していた。

　大広間では、もう人が待っているはずだ。父も姉も、家臣たちも。それを思うと喉の奥が落ち着かなかった。

「怖いのですか」

　母は袖しか見ずに尋ねた。

「少し。誰にも選ばれなかったら、皆が困るでしょう」

「困りますね」

　あっさり肯定され、ユリウスは目を瞬いた。

「ですが、それであなたがあなたでなくなるわけではありません」

　クラウディアは最後の糸を撫でた。繕い終えた袖口には、ごく薄い線だけが残った。

「直せないものもあります。直さなくてよいものも。今日のあなたがどちらであっても、私は迎えに来ます」

　安心させるには不器用な言葉だった。それでもユリウスの胸の騒ぎは、ほんの少し静まった。

　廊下へ出ると、壁にもたれて待っていたリヴィアが身を起こした。姉も儀礼用の装いだったが、手にはいつもの訓練用の剣を持っている。

「どうして剣を？」

「終わったら稽古だから」

「今日くらい休んでもいいんじゃないかな」

「今日だから休まないの」

　姉はそう言って先に歩きだした。六年前に自分の儀を終えた人の背中には、迷いがない。ユリウスはその足跡を踏まないよう、半歩ずれて後を追った。

　儀の場には、カルディス家の者だけでなく、儀式を見届ける役目の者も集まっていた。父マルクスは当主の席に立ち、家臣たちは左右へ分かれている。誰も大声で話してはいない。それなのに、期待と値踏みの視線が重なり、空気だけが騒がしかった。

　七歳の王族が一歩進み、契約を望む。

　それだけで、世界の輪郭が変わった。

　最初に感じたのは熱だった。炎ではない。胸を張り、敵へ向かいたくなるような熱。その向こうでは、足元の石がひどく懐かしく感じられた。耳を澄ませば、遠いところで誰かが祈り、何かを壊し、何かを学んでいる。姿を結べない気配がいくつも寄ってきて、ユリウスの中を覗き込んだ。

　精霊は概念を司る。

　教本で何度も読んだ一文が、初めて実感として分かった。彼らは人ではない。人と似た姿を取る必要さえない。ただ、自らに近いものをユリウスの魂に探している。

　ユリウスもまた、彼らを知りたいと思った。

　その瞬間、ほかの気配が遠のいた。

　暗い場所で、一点だけが開く。

　瞳だった。

　金色の虹彩が、何もない空間に浮かんでいた。人の頭ほどもあるのに、不思議と恐ろしくはない。瞬きもせず、ユリウスだけを見つめている。その奥には夜空より深い何かがあり、見返した途端、知らない文字、遠い山脈、海の底、星の巡りが一度に押し寄せた。

　息が詰まった。

　自分の中には収まりきらない。そう思ったのに、金色の光は魂の縁で砕けず、底を探すようにさらに深く沈んでいった。

　見届け役が、儀式を支えるために上げていた手をゆっくり下ろした。格の高い精霊ほど、人の側が受け入れきれずに遠ざかることがある。教本で読んだ説明が、周囲の緊張から思い出された。

　だが瞳は遠ざからない。

　むしろ、ユリウスという器の形を確かめるように、光の筋を幾重にも伸ばした。胸の奥の、本人にも触れられない場所へ一つ。地球の空と帝国の空をどちらも懐かしいと思う、名前のない境目へもう一つ。

　そこには、七年だけでは作れないほど深い空間があった。

　ユリウス自身は、それを知識をしまう余白だとしか思わなかった。

「受け入れている……」

　誰かの掠れた声がした。

　リヴィアが半歩前へ出る。助けるべきか、儀を乱さず見守るべきか迷ったのだろう。剣を持つときには見せないその迷いを、ユリウスは白い光の向こうに見た。

　広間のどこかで、誰かが息を呑んだ。

「大精霊……」

　呟きが聞こえた。

　ユリウスの脳裏へ、言葉ではない問いが触れた。

　――知ることを望むか。

　答えを考えるまでもなかった。

「望みます」

　知らないままにしておけば、困らずに済むこともある。それは分かっている。けれど、なぜ、と胸に浮かんだものを放置するほうが、ユリウスにはずっと難しかった。

「私は、知りたい」

　金色の瞳が初めて瞬いた。

　光が溢れ、ユリウスの視界を白く染める。熱でも痛みでもないものが身体を通り抜け、心臓とは別の場所で新しい脈が打った。自分の内側に、これまでとは比べものにならない広がりが生まれていく。

　膝が落ちかけた。

　床へつく寸前、リヴィアの腕が脇から支えた。

「立って」

　姉の声は近く、確かだった。

「あなたが選んだのでしょう」

　ユリウスは奥歯を噛み、脚へ力を戻した。白く霞んでいた視界が晴れる。

　父は席から動いていなかった。ただ、肘掛けを握る指にだけ、普段より強く力が入っている。

　家臣たちの顔には驚きがあった。それだけではない。喜んでいる者、青ざめている者、すでに何かを計算し始めた者。同じ出来事を見たはずなのに、その表情はばらばらだった。

　その中で母だけは、朝に繕った袖口を見ていた。光を受けても、細い補修の跡は消えていない。クラウディアはそれを確かめると、ようやく強張っていた息を吐いた。どれほど大きな精霊に選ばれても、袖を破る七歳の息子まで別のものになったわけではない。その顔は、そう言っているように見えた。

　そして金色の瞳は消えなかった。

　契約が終われば精霊界へ戻るはずの気配が、ユリウスの肩の上あたりへ静かに浮かんでいる。あまりに明瞭な顕現に、見届け役の者まで言葉を失っていた。

「全知の精霊」

　父が重々しく呼んだ。

　瞳はマルクスへ向かず、ユリウスだけを見ていた。

「お前は、何を知る」

　その問いが自分に向けられたものか、精霊へ向けられたものか、ユリウスには分からなかった。

　だから正直に答えた。

「できるなら、全部を」

　金色の瞳から、今度ははっきりと言葉が届いた。

『不可能』

　儀の場に、奇妙な沈黙が落ちた。

　全知を名乗る精霊から最初に教えられたのが、不可能という答えだった。

　ユリウスが呆気に取られていると、瞳はわずかに細められた。

『問え』

　たった一語だった。

　けれどその一語によって、ユリウスの前には、世界より広い入口が開いていた。