全知の精霊は王冠の行方を知らない

第32話 渡す力、返す力

　献身の精霊魔法を試す日は、治療の日と同じくらい多くの記録用紙が用意された。

　まずエレナ自身の魔力量と体調を測り、ユリウスも身体強化を一定の強さへ整える。何も受け取っていない状態で同じ動作を行い、比較の基準を残した。

「最初は、ごく少量です」

「分かっています」

「温かい、だけで終わらせないでください」

　先回りされ、ユリウスは不満そうな顔をした。研究者として長く組んできた妻には、彼が最初に口にしそうな感想まで知られていた。

　最初の実験で、エレナは小さな光をユリウスの掌へ渡した。

「何か変わりましたか」

「少し温かい」

「それは感想です。測定結果を」

「身体強化が、僕一人のときより安定している。消費もわずかに減っている」

　記録係も、数値を読み上げた。

　献身の精霊魔法は、無から力を作るものではなかった。エレナ自身の魔力を相手へ渡し、相手が持つ魔力や身体強化を支え、増強する。

　渡した分だけ、彼女の中からは減る。

　ユリウスが腕を動かすと、自分の魔力だけを使うときより、力がむらなく全身へ行き渡った。エレナの魔力が代わりに身体を動かすのではない。彼が命じた強化を、横から支えている。

「君の考えていることまで分かるわけではない」

「それは全知の精霊にも分からないでしょう」

「うん。力だけが来ている」

　今回の試験では、力を重ねた後も、二人の受け答えや判断に変化は見られなかった。観察できた事実だけを記録へ残した。

「返してみます」

　ユリウスは受け取った光を意識した。

　二人の間には、細い糸のような感覚が残っている。その糸へ沿わせると、魔力は抵抗なくエレナへ戻った。

　受け取ったときの温かさが掌から抜け、重なった手を通って移っていく。エレナは胸へ戻ってきた力が、元から自分のものだったように核へ馴染むのを確かめた。

「返還を確認」

「損失は？」

「今回用意した器具で測定できる範囲では、ほとんどありません」

　次は、距離を置いた。

　同じ部屋。廊下の端。別棟。

　姿が見えない場所では、決めた時刻に合わせて送った。合図の声も光も届かない。それでもエレナが力を渡すと、ユリウスの身体強化は同じように安定した。

　少なくとも屋敷の中で試した範囲では、届いた量に明らかな差はなかった。エレナはそのたびユリウスを思い、二人の間に残る経路を探った。二人は成功するたび条件を書き換え、偶然でないことを確かめた。

　深く結びついた相手なら、姿が見えなくなってもエレナからユリウスへ力を渡せた。

「では、返します」

　別棟にいるユリウスが試す。

　魔力は動かなかった。

　経路は感じる。だが、返還しようとした力は行き先を失い、彼の中へ留まった。

　壁を隔てた程度なら戻せるのではないか。扉の近くなら。互いに手を伸ばせる距離なら。

　何度か場所を変えても、接触がないかぎり返還は始まらなかった。譲渡と返還は、同じ道を逆に進むだけの現象ではないらしい。

　ユリウスは急いで研究室へ戻り、エレナの手を取った。

　その瞬間、受け取っていた魔力が経路を通って滑らかに戻る。

「遅かったですね」

「廊下は走ったよ」

「そういう意味ではありません」

　待っていたエレナの声には、研究上の指摘だけではないものが混じっていた。ユリウスは手を離さず、返還が終わるまでその温度を確かめた。

「譲渡は遠隔でも可能」

　エレナが記録する。

「返還には直接接触が必要」

「不便だね」

「受け取った人が、返すために帰ってくる必要があります」

「精霊が、そういう仕組みにしたのかな」

　二人はこの仕組みを、まず観測できた事実として記録した。なぜその形なのかは、分かったこととして書かなかった。

　実験を重ね、安全に渡せる量を測った。

　魔力が減れば疲労が生じる。一定量を超えれば手足が冷え、判断が鈍る。それでも安全範囲なら、休息によって自然に回復した。

　実験の翌日にも測定し、回復が一時的な見かけではないことを確かめる。少量から始め、一度に増やさず、前回の影響が残っていない状態で次へ進んだ。

　エレナが平気だと言っても、数値が戻らなければ休む。ユリウスが心配だからと中止を求めても、記録上安全なら理由を言葉にして相談する。病の研究で定めた原則は、新しい精霊魔法にも引き継がれた。

「ここを下限にしましょう」

　エレナが紙へ線を引く。

「この線より下へは渡さない」

「緊急時は？」

「緊急時でもです」

「僕が死にそうでも？」

　彼女は筆を止めた。

「意地の悪い質問ですね」

「研究では、最悪の場合を考える必要がある」

「では、研究者として答えます。線を越えれば、私の魔力核は生命維持のための力まで失います。自力で自然回復を始められなくなる可能性がある」

「だから越えない」

「はい」

「約束して」

　エレナはすぐには返事をしなかった。

「君が僕を生かすために死ぬのは、望まない」

「私も、あなたが私を生かすために死ぬことは望みません」

「なら」

「ですが、未来のすべてを今ここで縛ることも、互いの選択を奪うことになります」

「約束は、選択を守るためにするものでもある」

「はい。だから、安全限界を理解せず越えないとは約束します。何が起きても決して越えないと、未来の私たちへ命令することはできません」

　エレナは紙に引いた線を指でなぞった。

「この線は、軽く扱わないためにあります。越えることを美しく見せるためではありません」

　静かな視線が重なる。

「私は危険を理解します。あなたも理解してください。そのうえで、そのときに二人とも生きる可能性を選びます」

　ユリウスは納得し切れない顔をした。

　それでも、彼女へ絶対の制約を課すことはしなかった。

　代わりに、接触すれば必ず返せるよう訓練を続けた。

　何度も渡し、何度も返す。

　ときには隣室から、ときには屋敷の反対側から。ユリウスは受け取った力を保ったまま戻り、エレナの手を取る。焦って多く返しすぎず、経路に沿って少しずつ戻す手順を、考えなくても行えるまで繰り返した。

　返還が終わると、エレナの魔力核が自力の循環を続けていることまで必ず確かめた。

　そのたびユリウスは、エレナの手を取るため彼女のもとへ戻った。

　二人はまだ知らなかった。

　いつかその単純な反復が、生と死の境をつなぐ道になることを。