全知の精霊は王冠の行方を知らない

第30話 新しい脈動

　ユリウスが十六歳を迎えて間もない日、治療室には必要な者だけが残った。

　ユリウスとエレナ。ネルヴィア家の治療術師たち。そして、記録を担当する者。

　部屋の外には両家の家族が待っている。だが、誰も中へ入れなかった。家族の祈りや動揺も、声や動きとなれば集中を乱し、治療手順へ影響する可能性があった。

　治療室の器具は、前夜に一度、今朝にもう一度確かめた。使わない物はすべて運び出し、誰がどの位置に立つかも床の印で定めてある。異常が起きた場合の合図と中止の条件は、壁に見える大きさで掲げられていた。

　それでも、予定どおりに並んだものを見回すユリウスの指は冷たかった。

　全知の精霊へ具体的に問えば、準備一覧にある器具と実物の差や、合意した手順と書面の食い違いは確かめられる。だが今日、この治療が成功するかという問いに答えはない。

　エレナは寝台へ横たわり、胸の上で両手を組んでいた。

「まだ、やめられます」

　ユリウスが言うと、エレナは組んでいた手をほどいた。

「あなたも、まだ中止できます」

「僕が？」

「医療として実行できないと思ったなら。昨日、そう決めたでしょう」

　不安を隠して勇気のある振りをするのではなく、それでも実行できるかを互いに確かめる。ユリウスは一度深く息を吸い、震えが収まるまで吐いた。

「実行できます」

「私も受けます」

「始めます」

　ユリウスが告げる。

「お願いします」

　まず、乱れて流れる魔力を外側から支える。

　魔力不全症は、魔力がない病ではない。第1級の純度を受け継ぎながら、それを安定して留める核が正常に形成されていない。溜めようとするほど漏れ、流そうとするほど経路が乱れる。

　ユリウスは彼女の手首へ触れ、全知へ具体的な問いを立てた。

　今この瞬間、どの経路にどれほどの魔力があるか。

　答えが意識へ届く。

「第一段階」

　治療術師たちが、エレナの四肢と身体を巡る流れを一定に保つ。彼女の呼吸が浅くなった。

　ユリウスは核へ細く魔力を差し入れた。

　壊して作り直すのではない。

　崩れた部分を一度に押し固めれば、別の歪みが生まれる。足りない場所へ支えを作り、余分に折れ重なった経路をほどき、エレナ自身の核が正常な形を選べるよう導く。

「右側、流量上昇」

　記録者の声。

「想定範囲です」

　エレナが自分で答えた。

　患者にしか分からない感覚がある。胸の奥で引きつる場所、熱が滞る位置、呼吸とともに流れが変わる瞬間。

「もう少し下です」

「ここ？」

「違います。指一本分ほど、内側」

　ユリウスが流れを変える。

　エレナの眉が寄った。

「そこです」

　痛みで額に汗を浮かべながら、彼女は意識を手放さなかった。

　ユリウスは返事を聞くたび、決めていた項目へ印を入れた。痛みの強さ、呼吸の間隔、意識が明瞭か。夫としてなら、すぐに手を止めたくなる表情だった。治療を担う者としては、合意した中止条件に届いていないことも見なければならない。

「私を見てください」

　エレナが言った。

「見ている」

「心配している夫の目ではなく、記録を読むときの目で」

　厳しい注文に、ユリウスは唇を引き結んだ。彼女は守られるだけの身体ではない。感覚を伝え、処置を修正する、治療の一員だった。

　時間が進む。

　一つ整えるたび、別の場所が崩れようとする。成長期の長い年月を、歪んだまま均衡してきた核である。その均衡をほどく以上、身体は元の形へ戻ろうとした。

「魔力の漏出が増えています」

「補助を上げる」

　ユリウスは魔力を注いだ。

「上げすぎです」

　エレナが苦しい息の中で言う。

「でも、このままでは」

「私の核が、あなたの魔力へ寄りかかります。計画どおりに」

　一人で支え続ければ、治療後も自力で動けない核になる。

　ユリウスは歯を食いしばり、流量を戻した。

　助けることと、相手の代わりになることは違う。

「最終段階へ」

　外から支えていた魔力を、一つずつ外す。

　エレナの核が震えた。

　一度、流れが止まる。

　部屋の誰もが息を止めた。

　全知に問う。

　エレナの生命活動は保たれている。核は損壊していない。だが、まだ自力の循環が始まっていない。

　あと一押しを加えるべきか。

　待つべきか。

　未来の結果は知れない。

　問いを重ねても、届くのは現在までの事実だけだった。生命は保たれている。核は壊れていない。予定した待機時間もまだ残っている。

　ならば、恐怖を新しい情報のように扱ってはいけない。

　ユリウスはエレナの顔を見た。

　彼女が、ごく小さく首を横へ振った。

　待って。

　言葉にならない意思を受け、ユリウスは手を出さなかった。

　一拍。

　二拍。

　静けさの中で、ユリウスには自分の鼓動ばかりが大きく聞こえた。待つと決めた時間が、戦場で魔獣の爪を待つより長い。誰かが息を呑む音にも手が動きそうになり、彼は寝台の縁を握って耐えた。

　三拍目を数えようとした、その前に。

　胸の奥で、小さな光が脈打った。

　それはユリウスが与えた魔力ではない。

　エレナ自身の核が生み出した、最初の安定した魔力だった。

　もう一度、脈打つ。

　流れが一つの輪になり、全身へ巡り始めた。

　記録者が声を震わせる。

「循環、維持されています」

　治療術師が涙を拭う。

　ユリウスは問いを立てた。魔力純度。核の形。経路の安定性。どの答えも、これまで一度も得られなかった正常の範囲を示す。

「エレナ」

　彼女がゆっくりと目を開けた。

「終わりましたか」

「うん」

　声が掠れた。

「君の核が、自分で動いている」

　エレナは胸へ手を置いた。

　生まれて初めて感じる、一定の脈動。

　強くも激しくもない。ただ、途切れずにそこにある。

「これが、私の魔力なのですね」

「そうだよ」

　術師たちは補助を戻さず、しばらく循環を見守った。新しい脈動は弱まらない。外から支えられなくても同じ間隔を保ち、巡った魔力が再び核へ戻ってくる。

　エレナは指先へごく薄く力を集め、すぐに解いた。今までは留めようとする間にも失われていたものが、命じるまでそこにあった。

「消えません」

　その驚きに満ちた一言で、ユリウスの視界が滲んだ。

　ユリウスは笑おうとして、先に泣いた。

　エレナも泣きながら笑った。

「記録を」

　涙声のまま彼女が促すと、呆然としていた記録者が慌てて筆を動かした。治療直後の最初の脈動、その間隔、補助を外しても循環が続いたこと。歓喜の中でも、次の患者へ渡すべき事実を残す仕事は終わっていなかった。

　治療室の外で待つ者たちは、まだ結果を知らない。

　けれど白紙だった最後の図には、もう描くべき新しい脈動が生まれていた。