全知の精霊は王冠の行方を知らない

第25話 あの日の本心

　共同研究を始めてから、二人の間にあった卓は少しずつ狭くなった。

　正確には、卓そのものが変わったわけではない。

　向かい合って座っていた二人が、同じ記録を見るため隣り合うようになった。症状帳と診察記録を並べ、金色の瞳が示す知識を書き留めようとすれば、広い客間より小さな研究室のほうが都合がよかった。

　儀礼のために控えていた人々も、研究が始まると必要なときだけ出入りするようになった。

　義務という距離は、仕事に追われるうちに、いつの間にか縮んでいた。

「この仮説は違います」

　エレナがきっぱり言った。

「まだ最後まで説明していません」

「最初の条件が、私の記録と合いません。魔力量が減ったあとだけ核が不安定になるなら、朝の症状を説明できないでしょう」

「朝の記録は、前夜からの影響かもしれません」

「では、前夜に症状がなかった日の朝は？」

　ユリウスは口を開き、そのまま閉じた。

　帳面を確かめる。エレナの言うとおりだった。

「……違いますね」

「はい」

「もう少し、言いにくそうにしてくれても」

「共同研究者ですから、早く違うと分かったほうがよいでしょう」

　もっともな答えに、ユリウスは机へ額をつけた。

　金色の瞳が、その姿を見下ろすように浮かぶ。

「全知も、分かっていたなら先に教えてくれればいいのに」

　問われていない。

　言葉ではない答えが、妙にはっきり伝わった。

　エレナが口元を押さえる。

「笑いましたか」

「いいえ」

「笑いました」

「少しだけです」

　ユリウスもつられて笑った。

　研究は、失敗のほうが多かった。

　過去の治療法を条件ごとに分け直し、薬の影響を比較し、治癒魔法をどこまで細く制御できるかを確かめる。見込みがあると思った仮説が、エレナの一行の記録で崩れることもあった。

　それでも、二人で崩した仮説は無駄ではなかった。違う道を一つ消し、次に問うべきことを残した。

　その日も、頁の上へ大きな線を引き、ユリウスは筆を置いた。

「今日はここまでにしましょう」

「まだ時間はあります」

「顔色が変わりました」

　エレナは反論しようとして、諦めた。

　以前なら、病気のことしか見ていないと思っただろう。いまは、彼が帳面を見るより先に自分の呼吸へ気づいたことが分かる。

　侍女が薬湯を運び、術師が短い診察をして退室した。

　研究室に静けさが戻る。

　ユリウスは本を片づけ始めたが、エレナは席を立たなかった。

「一つ、研究とは関係のないことを伺っても？」

「はい」

「婚約が発表された日のことです」

　ユリウスの手から本が滑った。

　床へ落ちる前に掴んだものの、顔が目に見えて赤くなる。

「な、何でしょう」

「なぜ、あの場で蹲られたのですか」

　いつか聞かなければならないと思っていた。

　研究者として並んで歩けるようになっても、婚約の始まりにある誤解を残したままでは、その先を選べない。

「責めるつもりはありません」

　エレナは静かに続けた。

「私との婚約によって、殿下は当主候補から外されました。望まない婚約であったとしても当然です。これまで誠実に接してくださったことには感謝しています。ですが、将来まで義務だけで縛ることは望みません」

「望まない？」

「あの日、とてもお辛そうでした」

「辛くはありませんでした」

　ユリウスは即座に否定した。

「では、なぜ」

　逃げ道を探して、金色の瞳を見る。

　精霊は静かに瞬いただけだった。

　あの日から、何度も言おうとした。会いに来た理由を病状へ変え、会いたい気持ちを研究へ隠した。その結果、エレナはいまも自分が望まれていないと思っている。

　問いを立てなければ答えは得られない。

　知らせなければ、知ってはもらえない。

　全知の精霊と契約して最初に学ぶべきだったことを、ユリウスはようやく自分の心へ当てはめた。

「嬉しかったからです」

　エレナが瞬く。

「……はい？」

「婚約できると聞いて、嬉しくて。でも父上が僕の気持ちを知っていたなら、家臣たちも全員知っているのではないかと思ったら、急に恥ずかしくなって」

「お待ちください」

　エレナは片手を上げた。

「気持ち、とは」

　そこまで言わなければ伝わらないのか。

　ユリウスは逃げ出したいほど恥ずかしかった。けれど、あの日のように蹲るわけにはいかない。

「初めてお会いしたときから、あなたが好きでした」

　声が上ずる。

「薬瓶が割れた中庭で、怪我をした見習いを助けていたでしょう。まだ生まれてもいない患者のために記録を残すと言った。僕は、たぶん、そのときに一目惚れしました」

　エレナは動かなかった。

「だから婚約が決まって、夢みたいに嬉しかったんです。あとで、婚約を境に僕の名が後継候補から外れていったことと、皆があの日の僕をどう受け取ったかを知りました」

「では、あの震えは」

「笑うのを我慢していました」

　エレナは両手で顔を覆った。

　ユリウスの胸が冷える。

「すみません。やっぱり、迷惑でしたか」

「違います」

　顔を覆ったまま、彼女は答えた。

「私もいま、とても顔を見られないだけです」

　長い沈黙のあと、エレナはようやく手を下ろした。その頬にも、普段にはない色が差している。

「私は、殿下が義務で来てくださるのだと思っていました。私ではなく、病にしか関心がないのだと」

「病気を知りたいのは、あなたのことだからです」

「もし、治らなかったら」

　その問いだけは、震えていた。

「私がこのまま精霊と契約できず、第1級の子を残せなくても、同じですか」

「僕が好きになったときから、あなたは病気でした」

　ユリウスは迷わなかった。

「治したい。でも、それは好きになるための条件ではありません。治らなければ婚約をやめたいなんて、一度も思っていません」

　エレナは目を閉じた。

　ずっと胸の上へ載っていた重みが、少しずつほどけていく。

「私は、最初は申し訳なさばかりでした」

　彼女は正直に言った。

「けれど、いつからか、廊下の足音を待つようになりました。使者だけが来る日は、安心するはずなのに寂しかった。研究室で一緒に答えを探す時間が、終わらなければよいと思いました」

　エレナはユリウスを見る。

「いまは、あなたが来てくださることを、義務ではなく望んでいます」

　それは彼女なりの告白だった。

　ユリウスはしばらく意味を確かめるように瞬き、やがて顔全体で笑った。

「では、次からは、研究の用事がなくても来ていいですか」

「用事がない日を作れるのですか」

「努力します」

　二人は、どちらからともなく笑った。

　卓上には失敗した仮説が残っている。病は治っていない。政治的に決められた婚約であることも変わらない。

　けれど、その日を境に、この婚約は両家だけのものではなくなった。

　二人が、自分の意思で選び直したものになった。