全知の精霊は王冠の行方を知らない

第22話 義務という距離

　最初の訪問に、ユリウスは本を七冊持っていった。

　多すぎる、とリヴィアには言われた。

　婚約者へ会いに行くのだから花の一つでも持てばよい、と母には言われた。

　だが花を渡して、会いたかったと口にする自分を想像しただけで、婚約発表の日の熱が顔へ戻ってきた。医学書なら、少なくとも手渡す理由を説明できる。

　ネルヴィア家の客間で、エレナは七冊の山を見つめた。

「すべて、私のために？」

「はい。こちらは魔力核に関する古い記録です。これは治癒魔法が効きにくい症例の一覧で、こちらには地球の――いえ、全知の精霊から得た、別の観点をまとめました」

　危うく、説明できない言葉を出すところだった。

　エレナは気づかなかったらしく、一冊ずつ慎重に表紙を確かめた。

「ずいぶんお調べになったのですね」

「婚約者として、当然のことです」

　答えた瞬間、ユリウスは間違えた気がした。

　本当は、婚約する前から気になっていた。彼女があの日拾った記録の続きを知りたかったし、何より、もう一度話したかった。

　けれどエレナは、納得したように微笑んだ。

「ありがとうございます。殿下は、とても誠実な方なのですね」

　その声に喜びが足りない理由を、ユリウスは読み取れなかった。

　二人の間には、客を迎えるための広い卓があった。

　向かい合って座るには立派で、婚約者同士が近づくには広すぎる。エレナの家族は二人きりにしない配慮から侍女と術師を残し、ユリウスの側にも従者が控えていた。

「最近、動悸が起こる時間に変化はありますか」

　結局、ユリウスが最初に尋ねたのは病状だった。

「夜に多いのは変わりません。ですが、気温が高い日は、午前にも起こることがあります」

「食事との関係は」

「まだ分かりません。記録はこちらに」

　帳面を受け取り、ユリウスは夢中になって頁を繰った。

　細かな字で、その日の体調、食事、睡眠、使った薬、感情の変化まで記されている。彼が全知へ問いを立てるより前に、エレナは自分の身体へ何年も問い続けていたのだ。

「すごい」

　思わず声が漏れた。

「これだけ条件が揃っていれば、変化を比べられます。術師の診察記録だけでは、診察のない時間が抜けてしまう。あなたにしか残せない情報です」

　エレナは目を瞬いた。

　これまで帳面を見た者は、几帳面だと褒めるか、病に囚われすぎていると案じた。自分にしか作れない記録だと言われたのは初めてだった。

「お役に立つでしょうか」

「もちろんです。少なくとも、僕が同じことを最初から調べ直す必要がなくなります」

　ユリウスは顔を上げた。

「あの、次も見せてもらえますか」

「殿下が必要とされるなら」

　必要だ。会うためにも、研究のためにも。

　だが彼が口にできたのは、研究のほうだけだった。

　それからユリウスは、何度もネルヴィア家へ通った。

　病状の確認。

　魔力核の研究。

　医学書の貸借。

　婚約者としての定期的な挨拶。

　訪問のたびに、彼は立派な理由を用意した。理由が立派になるほど、本当の気持ちはその陰へ隠れた。

「この記録について伺いたくて」

「承知しました」

「新しい比較結果が出ました」

「ありがとうございます」

「次の儀礼で必要になる書式を持ってきました」

「ご足労をおかけしました」

　会話は穏やかで、いつも礼儀正しかった。

　エレナは、ユリウスが婚約発表の場で蹲った姿を忘れられずにいた。

　彼は自分との婚約で家督候補から外された。そのうえネルヴィア家は、全知の力で病を治せるかもしれないと期待している。本人が望まぬ婚約を押しつけただけでなく、歴代の術師にもできなかったことへの責任まで負わせているのだ。

　それなのにユリウスは、一度も不満を言わない。

　本を探し、記録を読み、毎回明るい顔で訪れる。

　その誠実さを、自分への好意と取り違えてはいけないと、エレナは繰り返し言い聞かせた。

　彼が見つめているのは、自分ではなく病気だ。

　そう思えば、期待せずに済む。

　一方のユリウスは、エレナの静かな態度を、病を抱えながら周囲へ気遣いを忘れない強さだと思っていた。

　本当は、研究以外のことも知りたかった。

　何を見れば笑うのか。研究をしない日は何をして過ごすのか。幼い日の中庭を、彼女も覚えているのか。

　だが、問いを口にするたび、別の問いへすり替わった。

「この薬を使った日は、眠りやすかったですか」

「はい。ただ翌朝は、普段より身体が重く感じました」

「では、量を減らした記録と比較しましょう」

　金色の瞳が二人の間へ浮かび、既存の症例や薬草の性質を告げる。

　全知の精霊は、記録にある事実をいくらでも示した。

　エレナが彼をどう思っているかは、教えなかった。

　ユリウス自身が何を言えばよいかも、教えてはくれなかった。

　ある日、エレナは会話の途中で小さく息を乱した。

　すぐに平静を装ったが、指先が震えている。

「今日は、ここまでにしましょう」

　ユリウスは本を閉じた。

「まだ予定の半分ですが」

「残りは次にできます。身体のほうが大切です」

　彼は本気で心配していた。

　エレナには、その心配さえ、課された責任を果たそうとする真面目さに見えた。

「私のために、毎回これほど時間をお使いにならなくてもよいのです」

「でも、僕は来たくて――」

　そこまで言い、ユリウスは固まった。

　来たくて来ている。

　ほんの少し先まで言えばよかった。

　けれどエレナが苦しそうに胸へ手を置くのを見て、言葉を飲み込む。自分が会いたいからと、彼女へ無理をさせてよいはずがない。

「研究は、途中で投げ出しません」

　また別の言葉へ逃げた。

「ですが、訪問の間隔は考えます。記録は使者に託していただければ」

　エレナは胸の奥が沈むのを感じた。

　彼は、直接会わずとも果たせる義務へ変えようとしている。それを望んだのは自分のはずなのに、安堵できなかった。

「ご配慮に感謝いたします」

　丁寧に頭を下げる。

　ユリウスも、落胆を隠して礼を返した。

　二人の間には、最後まで広い卓があった。

　義務という名の橋を何度も渡りながら、互いに近づきたい気持ちだけは、その両端に置き去りにされていた。