『AIでいい』と言われたので、本当に何もしなくなったら職場が壊れた

第4話 会話の賞味期限

　木曜の朝。

　朝倉陽菜は給湯室でコーヒーを入れながら、何となく昨日の打ち合わせを思い返していた。

　田辺さんの少し冷たい表情。

　中島ひかりのしゅんとした肩。

　あのギクシャクした空気。

　忘れたいのに、頭から離れない。

「おはようございます」

　後ろから声がして、振り向くとひかりが立っていた。

「おはよう。今日も早いね」

「昨日の資料、少し直したくて」

「えらいね」

「そうですかね」

　ひかりが苦笑する。

　陽菜はコーヒーが落ちるのを待ちながら、何か話題を出そうとした。

　天気のこと、週末の予定、なんでもいい。

　でも言葉が出てこない。

　コーヒーメーカーの音だけが続いた。

　ひかりがマグカップを洗い終えて、「失礼します」と出て行く。

　陽菜は一人で、コーヒーを待った。

　給湯室が、こんなに静かだったっけ。

　◇

　昼休み。

　休憩スペースで、陽菜とひかりと佐伯由奈の三人が昼食を取った。

「最近、コンビニのパスタが美味しくなりましたよね」

　ひかりが明るく言った。

「そうね」

　陽菜が返す。

「前より麺がしっかりしてる気がして」

「わかる」

「あと、量も増えた気がします」

「そうかも」

　そこで会話が止まった。

　由奈はサンドイッチを食べながら、その様子を見ていた。

　続くかと思って待った。

　でも続かなかった。

　いつもなら、ここから話が広がる。

「そういえば、あの新しいトマト系のパスタも美味しかったですよ」とか。

「コンビニ食品って、技術の進歩がすごいですよね」とか。

　誰かが次の一言を出してくれた。

　でも今日は、誰も出さない。

　ひかりがスマホを取り出す。

　陽菜がお茶を飲む。

　静かになった。

　由奈は「そういえば」と口を開こうとして、やめた。

　何を言えばいいのか、わからなかった。

　三人で黙って昼食を食べた。

　まるで話題に賞味期限があって、それが切れてしまったみたいに。

　◇

　午後。

　田中部長への進捗報告。

「先月の新規獲得、目標比一二〇パーセントで着地しました」

　陽菜は自信を持って報告した。

　数字は嘘をつかない。

「うん、よくやってるな」

　部長が頷く。

「ただ、A社の契約条件だが、利益率が想定より下がってないか？」

　部長が手元の資料を指差す。

「回収見込みのシミュレーション、出てる？」

　陽菜は一瞬、言葉に詰まった。

　シミュレーションの数字。

　資料のどこかにはあるはず。

　でも、すぐに出てこない。

「えっと、それは……」

　陽菜が資料をめくる。

　焦りで手が少し震える。

　いつもなら。

　いつもなら、こういう時、横からスッと救いの手が伸びてくる。

「部長、回収見込みについては補足資料の四ページに記載しております。現在の利用状況から推移を見ますと、八ヶ月目には損益分岐を超える計算となっております」

　落ち着いた、平坦な声。

　水瀬湊の声。

　その一言が、部長の追及を和らげ、陽菜に考える時間を与えてくれていた。

　陽菜は無意識に、斜め後ろを振り返った。

　湊は自分のデスクで、キーボードを叩いている。

　こちらを見ていない。

　当たり前だ。彼は事務担当で、この報告には関係ない。

　でも、前は助けてくれた。

「朝倉くん？」

　部長の声で、陽菜はハッと前を向いた。

「申し訳ありません。詳細な数字については、後ほど改めて提出させていただきます」

「頼むよ。数字は感覚じゃなくて根拠だからな」

「はい」

　陽菜は自席に戻った。

　心臓がバクバクしている。

　◇

　席に座り、陽菜は小さくため息をついた。

　自分が、こんなに要領が悪かったなんて。

　いや、違う。

　要領が悪くなったわけじゃない。

　何かが、足りないんだ。

　陽菜はそっと、湊の方を見た。

　彼は淡々と、画面に向かって作業を続けている。

　その横顔は、いつも通りだった。

　いつも通り、感情の読めない、静かな顔。

「極端な話、水瀬くんのポジションって、AIでよくないですか？」

　自分が言った言葉が、ふと頭をよぎった。

　AI。

　言われた通りに、正確に作業をこなすだけの存在。

　でも、本当にそうだろうか。

　会議でのフォロー。

　打ち合わせでのクッション。

　雑談の時の、絶妙な相槌。

　あれを、ただの作業だと思っていたんだろうか。

　陽菜は首を振った。

　考えすぎだ。

　たまたま調子が悪いだけ。

　でも、胸の奥のざわつきは消えなかった。

　最近、雑談が長続きしない。

　報告で詰まる。

　まるで、職場の歯車を回していた油が、少しずつ切れていくみたいだった。

　◇

　由奈は、その一連の様子を静かに見ていた。

　陽菜が部長に詰められ、助けを求めるように振り返った瞬間。

　湊が画面から目を離さず、作業を続けた瞬間。

　そして、陽菜が席に戻って、小さくため息をついた瞬間。

　由奈の頭の中で、バラバラだったピースが、少しずつ形を持ち始めていた。

　月曜の沈黙。

　火曜の会話の不着地。

　昨日のギクシャクした打ち合わせ。

　そして今日の、賞味期限の切れた雑談と、報告での詰まり。

　共通しているのは――

　いや、共通して“欠けている”のは。

　由奈は、湊の背中を見つめた。

　彼は、何もしていない。

　ただ、自分の仕事をしているだけだ。

　――それなのに。

「何もしていない」ことが、原因なんじゃないか。

　由奈は手元のメモに、小さく文字を書いた。

「前は、もっと何か言ってた」

　誰が？

　ペン先が止まる。

　由奈はメモを見つめた。

　まだ、確信はない。

　 でも、もう気のせいではなかった。

　静かに、音を立てずに、崩れ始めている。

　◇

　夕方。

　陽菜は今日一日を振り返りながら、帰り支度をした。

　会話が続かなかった。

　報告がスムーズじゃなかった。

　昼休みが静かだった。

　全部、小さいことだ。

　仕事の結果に影響するほどじゃない。

　でも積み重なると、妙に疲れる。

「水瀬くん、お疲れ様」

「お疲れ様でした」

　湊は振り返らずに返事をして、ロッカーに向かった。

　陽菜はその背中を見て、何かを言おうとした。

　でも、何を言えばいいのかわからなかった。

　エレベーターを待ちながら、陽菜は思った。

　話題の賞味期限。

　会話の続き方。

　埋まらない間。

　全部をつなぐ何かが、どこかで消えた気がする。

　でも、その“何か”に、まだ名前がつけられなかった。

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