８１ 初めての収穫作業 前編
今回は人物紹介回です。お話的にはほぼ進んで無いですね。あと何話かは、こんな感じのお話が続きそうです。
【大陸歴1415年9月20日 早朝】
〈十四郎視点〉
乾いた風が畑を渡るたび、ざわざわと巨大な葉が揺れる。
まるで黄金色の大波が押し寄せてくるような迫力だ。
「ずいぶんデカくなったなあ。」
「はい、御使い様。ようやくここまで大きくなりました。」
畑の縁に立ったユーリィと俺は、見上げるほど大きいタカキビをじっくりと見つめた。
ハニワ防衛隊を生み出してから、6日後。
数ヶ月前に撒いたタカキビがついに収穫の時を迎えた。
今日は拠点の住民総出で、タカキビの穂の刈り取りを行うことになっている。
成長したタカキビは本来3m近くにもなる。
ただし多くが風で倒されてしまっているため、立った状態での穂の高さは実際には2mほどだ。
それでもかなり高いけどな。
大人の女性2人が中心となり、鎌を使って、タカキビの茎を根本から切っていく。
ちなみにこの鎌は、この畑作りが始まってすぐ、クワなどと一緒に俺がアイテム創造アイコンで作り出したものだ。
ナビさん謹製だけあって、なかなか鋭く、使い勝手も抜群である。
成長したタカキビの茎は、直径が3cmほどもある。見た目は木の枝みたいで、かなり硬そうだ。
でも2人の女性たち、ユミナさんとサラさんは、慣れた手つきで次々と刈り取っていく。
黒髪にアイスブルーの瞳をしたサラさんは、俺が広場に炎の精霊たちを呼び寄せた時、涙を流していた女性。
彼女は、ユーリィたちのサリハーネ村がバグラに襲撃されたとき、夫と子どもたちを亡くしたそうだ。
この拠点に残ったのも、他に身寄りが無いかららしい。
ユミナさんに比べると、かなり物静かで口数が少ない印象がある。でも、彼女の境遇を考えたら、そうならざる得なかったのかもしれない。
「サラおばちゃん。これ、もっていっていい？」
「ええ、お願いね、ニナ。」
サラさんに声をかけて、彼女が刈り取ったタカキビを引きずっているのは、4歳のニナ。
小さな手で、自分よりもはるかに大きなタカキビの茎を懸命に運んでいる。
「リナ、手伝ってあげて。」
「うん。ほらニナ、お姉ちゃんが一緒に運んであげる。」
「だいじょぶ！ ニナひとりでできるもん！！」
「また！ すぐそんなこと言って！ あんた、出来なくてすぐに泣くくせに！」
気の強い姉、5歳のリナから強く言われて、たちまちニナがぐずり出す。
するとそこにすかさず、6歳の長姉ハナが割って入った。
「がんばっててえらいわ、ニナ。ねえ、お姉ちゃんにも手伝わせてくれない？」
涙を優しく拭ってハナがそう言うと、ニナは素直に持っている茎を差し出した。
「ありがとう、ニナ。」
ハナに頭を撫でられて笑顔になるニナ。
「もう、ハナ姉ちゃんが甘やかすから、ニナが甘えん坊になるんじゃない！」
「本当にそうねえ。あたしの代わりに、いつもリナがしっかりしてくれるから、助かっちゃう。ありがとうね、リナ。」
「いや、まあ、そ、そんなこと、ないけどさ・・！」
顔を赤らめたリナは、サラさんのところに走っていってしまった。
実に微笑ましい光景だ。
ハナ・リナ・ニナは年子の三姉妹。
ニナを産んですぐ母親が亡くなってしまったため、3人は祖父母に育てられていたそうだ。
忙しい祖父母に代わり、ハナはずっと妹たちの面倒を見ていたという。
でも、バグラによって祖父母が殺され、三姉妹は天涯孤独になってしまった。
そして、ここに連れてこられて、今に至るというわけだ。
三姉妹は以前、俺に「マール様に皆を助けてくれたお礼をしたいけど、何をしたらいいですか？」と尋ねてきたことがある。
そのとき、俺は「お風呂で肩でも揉んであげたら？」と答えたのだ。ついでにアロマオイルも作って渡した。
結果、マールはそれを喜んで、この拠点の味方になることを決めてくれた。
もちろん、マッサージだけが理由ではないと思うけど、三姉妹の思いが功を奏したのは事実。
三姉妹はマールが喜んでくれたとお礼を言いに来たけど、逆に俺がお礼を言いたいくらいだ。
なにより、3人がいつも賑やかにしてくれているおかげで、拠点の人たちの慰めにもなっている。
今では三姉妹は俺にとって、ユーリィと同じくらい欠かせない存在だ。
「見てリナ！ ぼく、もうこんなに集めたよ！ すごいでしょ！」
「なによ、あたしのほうがいっぱい集めたんだから！」
姉たちから離れた次姉のリナが、今度はフーリアちゃんの弟トゥンジャイくんと言い合いを始めた。
2人は同い年で、村にいた頃からいつも張り合ってばかりいると、以前、フーリアちゃんが俺に話してくれた。
でも、俺の目からすると、トゥンジャイくんはリナちゃんに構ってほしくて、ちょっかいを出しているように見える。
「ほら、しゃべってる暇があるなら、手を動かしなさい、2人とも！」
手が止まった2人を、フーリアちゃんがピシャリと叱りつける。
慌てて走っていった2人を見て、フーリアちゃんの隣に座っていた2人の女の子たちがくすくす笑い出した。
「トゥンジャイくん、元気になって本当によかったね。」
「ナズの言うとおりよ。これ以上、知ってる人が死ぬのはもうたくさんだもの。」
2人の言葉に、フーリアちゃんは優しい目をして頷いた。
フーリアちゃんと一緒に、穂だけを切り落とす作業をしているこの2人は、ナズちゃんとパリンちゃん。
2人はともに15歳。襲撃でナズちゃんは結婚したばかりの夫を、パリンちゃんは幼馴染だった婚約者をそれぞれ亡くしたそうだ。
ユーリィによると、この世界では10代半ばで結婚するのが普通らしい。
現代日本の感覚からすると、かなり早い気もするけど、魔獣に脅かされるこの世界では、それが有効な生存戦略なのだろう。
あと、2人に限らずだけど、この世界の人たちは、年齢に比べてかなり大人びて見える気がする。
なにしろ、14歳のフーリアちゃんを、ずっと20歳前後だと勘違いしてたくらいだし。
自立の早さが、大人びた見た目に影響しているのか。または、その逆か。
多分どっちも正解だ。ニワトリと卵みたいなもんだな、うん。
ユーリィも加わり、10人全員が手分けして作業に取り掛かる。
ただ、畑は広く。一日がかりでも、10人では到底終わりそうにない。
拠点から多くの人が出ていったことによる労働力不足は、やはり否めない。
こういうときこそ、俺の出番だよな。
「あ、ハニワさんたちだ！！」
俺のすぐ側で、姉たちと一緒にタカキビを運んでいたニナ。
彼女のうれしそうな声で、皆が一斉に顔を上げる。
拠点警備の任務についていたハニワ防衛隊は、俺の命令で畑の脇に集合し、ずらりと並んだ。
「御使い様、ハニワさんたちもてつだってくれるの？」
「ダメよ、ニナ！『手伝ってくださるのですか？』でしょ？」
「えっと、てつだってくさだいのですか？」
「もう、違うってば！」
幼い姉妹のやり取りを聞いて、思わず笑みがこぼれる。
ちなみに、ハニワ戦士たちの呼び名は、もうすっかり「ハニワ」で定着してしまった。
もちろん、俺がユーリィにそう伝えたからだ。
ただ、大陸公用語の中に、唐突に現地訛りの日本語が混ざるから、すごい違和感がある。
まあ、俺以外は誰も気にしてないんだけどね。
「よし、ハニワ防衛隊！ タカキビを根本から刈り取るんだ！」
ハニワたちは俺の命令に従い、一斉に石の剣を振り上げた。
一列に並んだ彼らは、機械のような正確さでタカキビを刈り取り始めた。
最初は正直、石の剣でタカキビが切れるのか、穂を傷つけるのではないかと、心配していた。
しかし、そんな俺の心配をよそに、ハニワたちは絶妙な力加減で、作業をしている。やはり、剣の扱いには非常に長けているようだ。
彼らは穂を傷つけることなく、正確に茎だけを刈り取っていった。
瞬く間に積み上がっていくタカキビの山。
「ハニワさんたち、すごいすごい！」
三姉妹とトゥンジャイくんが歓声を上げる。
俺は、すぐ傍らで目を丸くしているユーリィに尋ねた。
「次は穂を切るんだっけ？」
「は、はい。この後は穂を切り取って、乾燥させます。」
ユーリィに聞いたところによると、切り取った穂は、家の側の干し台で乾燥させるということだった。
そうしないと、昼と夜の寒暖差で実が湿ってしまい、カビが生えてダメになってしまうのだそうだ。
あと、放置していると、鳥たちがやってきて、あっという間に実を食べ尽くしてしまうらしい。
確かに今、畑の上にはとんでもない数の小鳥たちが集まってきている。
流石にハニワ兵士たちがいるから近寄っては来ないけど、油断したらすぐに食べられてしまうだろう。
「ハニワ防衛隊！ 今度は穂だけを切り取るんだ！」
ハニワたちの活躍により、切り取り作業はあっという間に終わってしまった。
今度は、切り取った穂を束ねて、根本を細い葉で作った紐で縛っていく作業。
有能なハニワたちも、こんなに細かい作業はできない。
そこで登場するのが、自動人形たち。
「自動人形！ 女性たちのやっているように、穂を束ねていくんだ！」
女性型の自動人形たちは、女性たちの作業をしばらく見つめた後、自分たちも同じように作業をし始めた。
魔法を自在に扱う彼女たちは、知能も対応力も、他の魔獣に比べて高い。
単純な作業を模倣するくらいは、問題なくこなしてしまう。
でも、流石に量が多いため、すぐには終わらず、朝食のために一時作業を中断することになった。
その後は日差しが強くなるため、ユーリィたちは夕方まで休息時間となる。
本当なら鳥害を避けるため、交代で休憩するそうだが、自動人形がいるから問題ない。
俺は彼女たちが休んでいる間も、自動人形たちに作業を続けさせることにした。
暑さを感じない人形たちなら、酷暑の炎天下でも、問題なく作業ができるからな。
「よし、ハニワ防衛隊はその間、鳥から穂を守るんだ！」
ハニワたちは可愛い動きでペコリと頭を下げると、一斉に畑の周囲に散らばっていった。
鳥が実を狙って降りてこようとすると、そのたびに剣を振って追い払っている。実に健気なものだ。
ユーリィたちが簡単に片付けを終えて移動し始めた。
俺は自動人形たちのところに残って、作業の監督をする。
ふと見ると、小さな子どもたちが、ハニワの一体に集まっていた。
何か話しかけているようだ。
「ハニワさん！ とりたちからタタキビをまもってね！」
「タタキビじゃないってば。タカキビ。」
「うん、だからタタキビでしょ？」
「あらあら、ニナったら。一年前のリナとおんなじこと言ってるわ。」
三姉妹がかわいい会話をしてた。
ハニワ戦士は、ニナの言葉に反応し「任せてください！」と言わんばかりに、剣を振り上げた。
ん？ ひょっとして、ハニワ戦士は、今のニナの言葉が理解できたのだろうか？
それとも、たまたまニナの言葉と、俺の「鳥から穂を守れ」っていう命令が重なったから、そう見えただけ？
うーん、分からん。
これは後から検証する必要がありそうだぞ。
「すごくかっこいい！ いいなあ、僕も大きくなったら、絶対剣を使えるようになるんだ！」
「あんたが？ 本当に剣なんか使えるの？」
「うん。絶対だよ。僕強くなって、リナ・・ううん、皆を守ってあげる！」
今絶対リナを、って言いかけたよね？
「ふ、ふん！ やれるもんなら、やってご覧なさいよ！」
リナは真っ赤になって横を向いてしまった。
なんかいいなあ、こういうの。
俺と美南、幼馴染で妻である彼女との、小さい頃を思い出しちゃうよ。
もっとも、美南はリナほどツンデレじゃなかったけどね。
「あなたたち、何やってるの？ 早く朝ごはんの準備を手伝いなさい。」
サラさんが子どもたちを心配して呼びに来てくれた。
はーいと返事をして駆け出す子どもたち。
「・・・この日常は絶対に、俺が守るからな。」
誰に言うでもなく、ふと、そんな言葉が口をついた。
もしかしたら、さっきのトゥンジャイくんの言葉に感化されたのかもしれない。
・・・さて、午後の作業も頑張るか。
鳥たちのさえずりが聞こえる。
燦々と照りつける太陽が、ジリジリと地面を焦がす。
その中で俺は一人、畑で作業する自動人形たちの様子を、じっと見守ったのだった。
お読みいただき、ありがとうございました。
