２８ 言葉を話す魔物
次回と次々回は、主人公が出てきません。（予定）
【大陸歴1415年5月13日 深夜】
この世界に閉じ込められてから、初めて聞いた日本語。
俺はそれを発した相手の正体を確かめるべく、目の前にいるアリ人間に日本語で問いかけた。
「お前か？」
俺の問いかけに、アリ人間は小さく頷くような仕草を見せた。
マジか。このゲームに閉じ込められてから10日あまり。やっと、日本語を話す相手を見つけたと思ったら、なんとソイツはアリ人間だった。
どうなってるんだ、これ？
「お前、日本語が分かるのか？」
俺の問いかけに、アリ人間は困ったように首を傾げた。
「ニホンゴ？ ナニ？ ワカラナイ」
日本語を話しているのに、日本語が分からない？ そんな馬鹿な。
すると、俺のその思考を読み取ったかのように、アリ人間は再び俺に向かって話しだした。
「ワタシ カンガエ ツタエル」
なるほど。その言葉でピンときた。
このアリ人間は、ナビさんと同じように、俺の思考を直接読み取って、それに対して反応しているんだ。
多分、アリ人間の思考を受け取ったときに、俺自身がそれを日本語に変換しているんだろう。
ん、待てよ？ でも、それなら、ナビさんも、俺に日本語で話しかけてくれそうなものだ。
一体どういう仕組なんだろう。うーん、分からん。
ふと見ると、ユーリィが、驚いたような顔で俺とアリ人間を交互に見ていた。どうやら彼女にも、このアリ人間の言葉が伝わっているようだ。
「お前は、誰にでもこうやって、声を出さずに話しかけられるのか？」
「チガウ ナカマダケ アナタ コノ メス ナカマ」
「仲間？ あたしが？」
ユーリィが驚いた調子で何か言った。多分、アリ人間の言葉に反応したのだろう。まあ確かに、急に魔物が喋りだしたら、そりゃ驚くよね。
でも、アリ人間は、ユーリィの驚きなど意にも介さず、俺に向かってこう言った。
「ワタシ コ ウム」
「子？ お前、女王アリなのか。」
「ジョオウ？ ワカラナイ アンゼン バショ ホシイ」
ふむ、難しい単語は理解できないらしい。だが、コイツの言いたいことは、だいたい理解できた。子どもを産むから安全な場所に連れていけってことか。
ここらで一番安全といえば、ユーリィたちの集落だけど、流石にあそこで魔物を増やされたら困るなあ。
かと言って、コイツ一人（？）砂漠に放り出したら、すぐに死んじゃいそうだし。
ある程度、集落から離れていて、俺が様子を把握できる場所となると・・・。
最初に砂のかまくらを作った辺り、このゲームのスタート地点がいいかもしれない。
俺が女王アリにそう伝えると、女王は小さく触覚を震わせて「イイ」と返事をした。
スタート地点は、ここから東に１kmあまり移動した場所だ。すばしこいユーリィはともかく、俺と女王アリが移動するには、ちと危険すぎる。
俺は、護衛のための魔物を呼び出すことにした。
冷たい砂の上に、光り輝く魔法陣が現れ、そこから次々とアリたちが現れる。
呼び出したのは、将軍アリを頂点とする部隊一つ分（将軍アリ１、隊長アリ３、兵隊アリ１２）のアリたちだ。
突然出現したアリたちを見て、ユーリィは目をまん丸にして驚いていた。
そういえば、ユーリィの前で魔物を呼び出したのは、これが初めてだっけ。
彼女もこのゲームのキャラなのに、この反応はちょっと意外な気がする。
将軍アリを中心に、アリたちが整列し終えた。すると、女王アリは、眼の前に控える将軍アリに向かってぴょんと跳び上がり、まるで馬にでも乗るかのように、その首にまたがった。
同時に、隊長アリの一匹が、俺とユーリィの前に進み出て、その体を低く地面に伏せた。
「ノッテ」
俺の頭に女王アリの言葉が響いた。おそらくその言葉は、ユーリィにも聞こえたのだろう。
彼女は一瞬ためらった後、俺を胸に抱えると、隊長アリの首に跳び乗った。
女王アリがさっと手を降る。俺達を乗せた隊長アリを含む部隊は、女王の操る将軍アリに従い、すごい勢いで砂の上を走り始めた。
夜風がびゅうびゅうと音を立てて過ぎていく。体感だけど、多分時速５０kmくらいでてるんじゃないかな。ものすごい速さだ。
ユーリィが心配だったけど、意外なことに彼女は、足で器用にバランスを取って、上手に隊長アリを乗りこなしていた。
驚きに目を見張りつつも、瞳と口元には子どもらしい無邪気な笑みが浮かんでいる。彼女の楽しそうな様子に、俺も微笑ましい気持ちになった。
そういえば、あの海賊みたいな連中も、デカい二本足の鳥を上手に乗りこなしてたっけ。
きっとあの鳥は、この世界では一般的な乗り物なのだろう。さしずめチョコボってところか。もちろん色や見た目はぜんぜん違うけどな。
アリの乗り方が上手なところを見るに、ユーリィも、あの鳥に乗ったことがあるのかもしれない。
ほんの数分で、目的地であるゲームのスタート地点に到着した。
隊長アリが止まるとすぐに、ユーリィは俺を抱えたままポンと砂の上に飛び降りた。
俺は覚えたばかりの現地語で彼女に「ありがとう」と伝えた後、二人で一緒に女王のところへ行った。
「ス ツクル」
女王は俺にそう言うと、後ろに控えていた将軍アリたちの方を向いて、小さく触覚を震わせた。
すると、将軍たちは弾かれたように動き出し、協力してその場に穴を掘り始めた。
ちっぽけな女王に巨大な将軍アリや隊長アリが従っているのは、なんだか奇妙な感じだ。でも、きっと、これが彼らの自然な姿なのだろう。
ただ、将軍アリたちは図体がデカいからか、せっかく掘った穴を崩してしまい、遅々として作業が進まなかった。
戦闘に特化した彼らは、あまり巣作りが得意ではないようだ。
俺はまた魔法陣を起動し、巣作りが得意なちびアリ太郎たちを２０匹ばかり呼び出して、彼らの仕事を手伝わせた。
巣作りが得意なちびアリたちの活躍で、ようやく巣作りが順調に進み始めた。どんどん穴が出来上がっていくのを見ていた女王は、急に俺の方を振り向いた。
「カンシャ アナタ アルジ」
女王はそう言うと、俺の前で両足を折り、体を小さく折りたたむような仕草をした。見ようによっては、お辞儀をしているようにも見える。
どうやら、満足してもらえたようだ。
空を見ると、天空に浮かぶ青い月は、次第に西の空に傾こうとしていた。
俺はユーリィと一緒に、集落へ戻ることにし、女王に別れを告げた。
すると、女王はまた、隊長アリを俺達の前に進み出させた。帰りも送ってくれるらしい。
コイツ、意外と気が利くなあ。
隊長アリのおかげで、あっという間に集落にたどり着くことができた。これで少しは、ユーリィの睡眠時間を確保出来そうだ。
俺はユーリィが再び寝床に就くのを確かめた後、一人で外壁の門を出て、再び砂漠へ向かった。
今夜はいろんなことがいっぺんに起こって、流石に疲れてしまった。でも、眠ることができない俺は、休むことができない。
このゲームに閉じ込められてから、もう１０日。いくらゲーム内の時間とはいえ、流石に時間が経ち過ぎている。
現実世界の俺のこと。愛しい家族である南や友里のこと。
一人でいると、不安が次々と湧き上がり、居ても立ってもいられない気分になる。しかし、それをどうすることもできない。
いくら楽観的な俺でも、あれこれ考えざるを得ない状況だ。それなのに、不安で思考はまとまらない。
こういうとき、体が自由に動かせるなら、大声を出して暴れるなり、寝て気分を変えるなりできるだろうに。
だけど、これでへこたれる訳には行かない。俺はなんとしても、このゲームから脱出してやるんだ。そのために準備をしなくては。
俺は溢れ出る不安を無理矢理飲み込み、メニューアイコンに視線を向けた。
そして、ゲーム攻略を進めるための新たな軍団を、次々に呼び出していったのだった。
種族：迷宮核
名前：澤部十四郎
迷宮レベル：8
総DP：9049
獲得DP／日：7240
消費DP／日：6223
種族：迷宮守護者
名前：ユーリィ
職業レベル：5（ガーディアン）
強打L3 突撃L3 短剣術L5
暗視L1 反射音探知L1 締め付けL1
操船L1 登攀L2 騎乗L2 詐術L1
装備：守護者の剣
（自動回復L2）
守護者の鎧
（斬撃被ダメージ軽減L1 酸耐性L2
熱耐性L1 炎耐性L1 毒耐性L2
土魔法耐性L1）
水鏡の円盾
（光線攻撃反射L5 石化耐性L5
魔法耐性L2）
種族：人間
名前：フーリア
職業レベル：2（デザートシャーマン）
危機感知L1 自然の祝福L1
不死者払いL2
【蟻人：クイーン】
種族：人型魔獣族
属性：土属性
召喚コスト：3000DP
維持コスト：3000DP／日
保有スキル：〈熱耐性〉〈酸耐性〉〈昆虫種魅了〉〈産卵〉
アントノイドは人型の魔獣種であり、その生態は蟻に酷似している。彼らは巣を基盤とする社会を形成するが、クイーンはその中で唯一、繁殖を担当する役割である。アントノイドには、独立した雄個体が存在しない。クイーンの体内には精子嚢があり、その中に生殖機能のみを残した雄個体が、寄生する形で存在している。クイーンはこの精子を利用して生殖を行っている。クイーン自身は攻撃・防御能力をほとんど持っていないため、産卵が始まると自ら動くことはなくなる。定住する巣を形成した後は、その中で生涯産卵を続けるのみとなる。生まれたアントノイドは、役割によって様々な形態に分化していくが、どの個体もクイーン自身の分身である。彼らは言語を持たないが、思念を介して意思の疎通を行うことができる。そのため、一体のアントノイドが知り得た情報を、瞬時にすべての個体で共有することも可能である。そのことから、アントノイドはある意味、その社会全体で一個の生物と言える存在である。また、その思念を活用することで、他の昆虫種を魅了し、意のままに操る事もできる。
お読みいただいて、ありがとうございました。
