９７ 破滅への序曲
ちょっとややこしい話なので、少し短めにしました。
【大陸歴1415年9月18日 昼】
〈ナクリアット視点〉
「馬鹿が随分暴れてくれたようだな。」
仕立ての良い装束に身を包んだその小男は、脇に控える半裸の美女に杯を差し出した。
彼女のむき出しになった太ももに刻まれているのは、手のひらほどもある複雑な文様。この小男への隷属を強制する呪われた刻印だ。
表情のない彼女がゆっくりと盃を満たすのを待って、2人の前に立った男は話し始めた。
「手練れの護衛たちが、かなり殺られました。ですが、見事に疑似餌に引っかかってくれたようで、取引への被害は殆どありません。」
恭しい態度でそう報告した中年男性、ビラールへ鷹揚に頷いた後、小男は酒杯を煽った。
年代を経た上質な香り。この一杯で庶民の1年分の生活費が賄えるほどの葡萄酒だ。
ビラール自身がつい先程、目の前の小男、ナクリアットに付け届けとして献上したものである。
「ああ、そっちの方は報告を受けている。一人、契約前に上玉を逃したのは痛いが・・まあ、代わりはいくらでもいる。」
ナクリアットは美女を横目に見ながらそう言った。
そろそろ、この女にも飽きてきたところだ。売り払うにはちょうどいい機会だろう。
「私も聞き及んでいます。帳簿を管理していた者たちも殺害されたとか。そちらは大丈夫だったのですか？」
「抜かりない。昨日の内にすべて私自身が目を通しておいた。賊はザイヤード一家の死にぞこないだそうだな。」
ビラールは、ぐっと口角を引き上げて答えた。
「はい。捕まえた女たちを責めて吐かせましたので、間違いありません。」
ビラールの言葉を聞いて、半裸の美女がビクリと身体を震わせた。
かつて自分も受けた責め苦。それを思い出したのだ。
「腕は立つようだが、何が重要かも見抜けん間抜けよ。あんな男を側近にしたザイヤードの底が知れると言うものだ。」
計略に嵌った邪魔者の最後を思い、ナクリアットは愉悦の笑みを浮かべた。
彼のしたことと言えば、ちょっとした金をちらつかせ、甘言を弄しただけ。
こちらに対して散々、武を誇ったあの男の最後は、配下の裏切りによる惨めな死だ。こんなに愉快なことはない。
弱みと金で動かせぬものなど、この世にいないということを、今頃は地獄の底で思い知っていることだろう。
「まったくでございます。間もなくナクリアット様はこの都市の支配者となられる方。その際は、どうぞよろしくお願いいたします。」
床に頭を付けて平伏するビラール。
名家出身で、都市の商会を束ねるこの男が、自分の足元に這い蹲る様子を、ナクリアットは満足げに眺めた。
「お前にもたっぷりと甘い汁を吸わせてやる。せいぜい骨身を惜しまず働くことだ、ビラール。お前の差し出したあの娘、タティアのためにもな。」
「はい、もちろんでございます。どうぞ末永く、私どもをお引き立てください。」
顔を伏せたまま、ビラールはそう言った。だから、彼が伏せた顔の下で奥歯を固く噛み締めていることを、ナクリアットは知る由もなかったのだった。
〈バグラ視点〉
「さすがだぜ旦那。よくやってくれた。」
シディーカの娼館の一室。奥まったその部屋で、傷の手当を受けているデケムに対し、バグラは心からの賞賛を送った。
「きっちり条件は果たしてもらった。今度はあたしが、約束を果たす番だね。」
黒狐の老獣人ファティーマは、座卓についたまま、そう2人に語りかけた。
「サファとタティアの容態は？」
デケムの問いかけに、ファティーマはわずかに目を伏せた。
「タティアって娘は無事さ。ちょっと不安定だが、まあじきに落ち着くだろう。サファの方は・・・薬が抜けるまでしばらくかかるだろうね。」
サファが大量投与されたのは魔力で作られた強力な媚薬。
心を壊し、相手を意のままに操るこの薬は依存性が強く、高位の神聖魔法を持ってしても、その効果を完全に消し去ることは難しい。
激しい離脱症状に苦しみながら、薬の影響が抜けるのを待つしかないのだ。
寝台に横たわっていたデケムは、厳しい顔で身体を起こした。
バグラは、その肩をそっと押し留め、もう一度、彼を寝台へと戻した。
「なあに、サファは強い女だ。必ず戻ってくるさ。だから旦那も、今はしっかりと身体を休めるこった。」
ニカっと笑ってそう言った後、バグラは表情を引き締め、ファティーマに向き直った。
「それよりも、この後の話だ。あの野郎を、完全に潰す。」
「潰すって、一体どうするつもりさ。こっちにはもう裏帳簿があるんだ。わざわざこっちが手出ししなくたって、あの男はもうおしまいさ。」
「それじゃ、ダメだ。」
ファティーマの言葉を、バグラは真っ向から否定した。
「あんたのやり口は分かってる。あの男がやり取りしたヤバい連中に働きかけて、そいつらに始末させるつもりなんだろう？」
「そうさ。あたしらは荒事は得意じゃないんでね。それの何が気に食わないってんだい？」
「それじゃ、あいつのしたことは闇から闇に葬られちまう。あいつ一人が死んだって、この都市に手出ししようとした連中も、それになびいた奴らも、全部残ったまんまだ。」
「あんた、自分が一体何を言ってるのか、分かってんのかい？ それじゃまるで・・・！」
顔色を変えたファティーマに、バグラははっきりと言い切った。
「言っただろう、俺はすべてを手に入れるってな。」
ファティーマは小さく唾を呑み込んだ後、フッと笑みを漏らした。
「あたしも耄碌したようだね。あんたの器を完全に読み違えていたようだ。分かったよ。そこまで覚悟があるんなら、あたしも手を貸そうじゃないか。」
「約束だからか？」
そう言ったバグラと、ファティーマは目を合わせてニヤリと笑った。
「意地の悪い男だね。そりゃ、あのシディーカが、おぼこ娘みたいにメソメソ泣くわけだ。」
悪い笑みを浮かべる2人。そのやり取りをずっと聞いていたデケムが、バグラに問いかける。
「おい、お前ら一体何お話をしてるんだ。俺にはさっぱり話が見えてこないぞ。ちゃんと説明してくれ。」
「もちろんさ。あの野郎を徹底的に潰すために、旦那にもきっちり働いてもらうからな。まずは。」
バグラは左手の銀鈎を使い、座卓の上に置かれていた裏帳簿を、さっと引き寄せた。
「こいつに働いてもらうとするか。」
〈ナクリアット視点〉
「た、大変です！ ナクリアット様！ これを見てください！」
血相を変えてナクリアットの元へやってきたのは、ビラールだった。その手には、丸めた羊皮紙が握られている。
「・・『三日法』の告発書？ これが一体どうしたと言うんだ？」
「告発人は、あのバグラです！ あの男、あろうことかナクリアット様を、外患誘致の罪で告発しました！」
それを聞いたナクリアットは、一瞬呆気にとられた顔をした後、腹を抱えて笑い始めた。
「馬鹿のやることは、予想がつかんな！ いや、まったく恐れ入った！」
「な、ナクリアット様？」
呆然と立ち尽くすビラールを前に、ナクリアットは中身をさっと一瞥した。
「『ナクリアットはフラシャールと結び、六都市同盟を危機に陥れた上、それに反対した評議員ザイヤードを殺害した』か、くだらん。」
ナクリアットはそう吐き捨てると、羊皮紙をビラールに投げ返した。
「それで、裁定人は？」
「は、はい。ザイヤードの護衛隊長だったデケムが名乗りを上げています。」
「ふむ。まあ、そうだろうな。この都市で、あんな馬鹿に加担して私を敵に回す者はおらんだろう。それで、連中は私を血眼になって探し回っているのか？」
ザイヤードはため息交じりにビラールに問いかけた。
三日法。ペルアネゲラ市を世界有数の犯罪都市たらしめている悪法であり、この無法の街における唯一絶対のルールである。
市の中央広場、通称『裁きの場』において告発された者は、以降3日の間に訴追・裁定を受けなければ、一切の罪に問われない。
裁定は裁きの場で行われるが、告発者と被告が同時にそこへいることが、裁定を行う条件とされている。
つまり、告発から3日間、被告が逃げ延びてしまえば、ありとあらゆる犯罪が許容されてしまうのだ。
そのため、告発者は是が非でも、被告を広場に引きずり出さねばならない。
それが分かっているからこそ、ナクリアットはそう尋ねたのだ。ところが。
「い、いえ。それが、告発を行った直後から、バグラとデケムは一切、裁きの場から動いておりません。」
ナクリアットは口をあんぐりと開けた後、また笑い出した。
「なるほど。そういうことか。」
「あの、一体どういうことなのでしょうか？」
「あの連中、この間の失敗で懲りたのだろう。それでこんな小細工を仕掛けてきたのだ。ただの見栄だよ。実力も知恵も足りない馬鹿の考えそうなことだ。」
「はあ、それはつまり？」
「大方、3日間待って『ナクリアットは卑怯な臆病者だ』などと嘯くつもりなんだろう。」
「し、しかし、いくらなんでも、そこまで愚かでしょうか？ もしや、何か決定的な証拠を握っているのでは？」
ナクリアットは、反論しようと口を開きかけた。だがすぐに言葉を飲み込み、しばらく考えた後、言った。
「裏帳簿を手に入れたとでも？ だが、あれにはすべて私自身が目を通した。もちろん、フラシャールとのやり取りはいの一番にな。」
「それならば、いいのですが・・。」
「ふむ。万が一ということもある。念のため、もう一度確かめておこう。」
彼はビラールに裏帳簿の入った木箱を用意させ、念入りに確かめた。
しかし、欠けている帳簿は一冊もなかった。
すり替えられた可能性もないわけではないが、短い時間で精巧な偽物を作ることは、魔法を使ったとしても不可能。
ナクリアットは、木箱に帳簿を戻すとビラールに言った。
「刻限はいつだ？」
「3日後の日暮れの鐘までです。」
「そうか。ではそれまでは、この屋敷で過ごすことにしよう。護衛を倍増し、守りを固めるんだ。ああ、それから、うまい酒を用意してくれ。何しろ、3日間はここを動くことができんのだからな。」
ビラールは、心からの笑顔でナクリアットに答えた。
「承知いたしました。ナクリアット様、どうぞ3日間、ゆっくりとお過ごしくださいませ。」
お読みいただき、ありがとうございました。
