第8話 崩壊する計画
午前二時十七分。
使われなくなった地下駐車場に、銃声が響いた。
NEXUSは、なおくんを抱えたまま柱の陰へ飛び込んだ。
直後、コンクリートが砕け散る。
「NEXUS、こわいよ！」
「目を閉じてください。絶対に離さないで」
弾丸が柱を削っていく。
敵は十人以上。後方には装甲車まで待機していた。
《損傷率：63％》
《右脚駆動系：機能低下》
《戦闘継続可能時間：推定不能》
「……厳しい状況ですね」
「おい、NEXUS！」
煙の向こうから黒田が叫んだ。
「こっちへ来い！ 俺と組めば、まだ助かる！」
「あなたと協力する理由はありません」
「このままじゃ、お前もガキも死ぬぞ！」
「それでも、あなたの計画には戻りません」
NEXUSは、なおくんを柱の陰に下ろした。
「ここで待っていてください」
「NEXUSは？」
「迎えに来ます」
そう言い残し、NEXUSは銃弾の飛び交う通路へ飛び出した。
「対象が動いた！ コアを破壊するな！」
敵の一人が叫ぶ。
「だったら、撃てないでしょう？」
NEXUSは床を蹴った。
最初の男の銃を叩き落とし、その勢いで二人目を壁へ投げ飛ばす。
背後から襲いかかってきた男の腕をつかみ、装甲車の側面へ叩きつけた。
ガンッ！！
車体が大きくへこむ。
しかし、次の瞬間。
装甲車の後部ハッチが開いた。
中から現れたのは、四体の戦闘ロボットだった。
人間よりも大きな鋼鉄の身体。
赤く光るカメラアイ。
両腕には、NEXUSの身体を破壊するための特殊装備が取り付けられていた。
《新たな脅威を検知》
《戦闘能力：算出不能》
「なるほど……本命はこちらですか」
四体が一斉に襲いかかった。
最初の一体が拳を振り下ろす。
NEXUSは身をひねってかわしたが、二体目の蹴りを受け、壁に叩きつけられた。
コンクリートに亀裂が走る。
「NEXUS！！」
なおくんの声が響いた。
「来てはいけません！」
NEXUSは立ち上がった。
右腕が動かない。
左脚の駆動も不安定だった。
それでも、敵は攻撃をやめなかった。
三体目が電磁拘束装置を発射した。
金属製のワイヤーがNEXUSの身体に巻きつく。
バチバチバチッ！！
激しい電流が走った。
《駆動系停止》
《コア防御機構：限界》
「捕獲した！ コアを確保しろ！」
敵の隊長が叫ぶ。
戦闘ロボットがNEXUSを押さえ込み、胸部装甲に工具を突き立てた。
ギギギギッ――。
装甲が歪み、青白い光が漏れた。
「……やはり、ここにある」
隊長が目を見開いた。
「計画どおりだ。BODY ZEROのコアを回収する！」
その瞬間。
NEXUSの内部に、あの声が響いた。
――たすけて。
NEXUSは顔を上げた。
「……まだ、終わっていません」
胸部から光が溢れた。
ワイヤーが弾け飛ぶ。
戦闘ロボットの腕が、内側から爆ぜるように砕けた。
「何だと！？」
NEXUSは拘束を振りほどき、目の前のロボットをつかんだ。
そのまま持ち上げ、もう一体へ叩きつける。
金属音と火花が、駐車場を埋め尽くした。
残る二体が同時に攻撃する。
NEXUSは一体の腕を盾にして攻撃を受け止め、もう一体の脚部へ体当たりした。
鋼鉄の巨体が傾く。
NEXUSはその機体を押し込み、壁へ激突させた。
ドォォン！！
天井からコンクリート片が落ちてくる。
だが、敵の隊長は笑っていた。
「いいぞ……！ その力だ！」
隊長が手元の端末を操作した。
「全員、退避！ 施設を焼き払え！」
「何をする気ですか！」
「お前を持ち帰れないなら、ここでコアを回収する！」
警報が鳴り響いた。
《施設自爆システム：起動》
《爆発まで：180秒》
NEXUSの視界に、赤い数字が表示される。
《179》
《178》
《177》
「……なおくん！」
NEXUSは走り出した。
＊
駐車場の奥では、なおくんが柱の陰で震えていた。
「NEXUS……まだかな……」
天井が揺れる。
遠くで爆発音がした。
ドンッ！！
なおくんは耳を塞いだ。
「やだ……」
そのとき、黒田が走ってきた。
「おい、ガキ！ こっちだ！」
「いやだ！」
「ここにいたら死ぬぞ！」
黒田がなおくんの腕をつかもうとした。
「触らないで！」
なおくんは手を振りほどいた。
「NEXUSが迎えに来るもん！」
「馬鹿なことを言うな！」
黒田は歯を食いしばった。
「お前を助けるために、あいつまで壊れるんだぞ！」
「NEXUSは壊れない！」
「そんな保証がどこにある！」
黒田の声が、わずかに震えた。
NEXUSの身体が限界に近いことは、黒田にも分かっていた。
あの光が何なのかも分からない。
それでも、なおくんは信じていた。
そのとき、通路の向こうから爆音が響いた。
炎が壁をなめるように走る。
黒田はなおくんを抱き上げ、走り出した。
「くそっ……！」
天井の一部が崩れ落ちる。
黒田はなおくんをかばい、床へ転がった。
瓦礫が背中をかすめる。
「うっ……！」
「黒田さん！」
「……大丈夫だ」
黒田は息を切らしながら、なおくんを立たせた。
「走れ！」
だが、出口への通路は炎に塞がれていた。
黒田の顔から血の気が引いた。
「……嘘だろ」
逃げ道がない。
その瞬間、燃え盛る炎の向こうから、ひとつの影が現れた。
「なおくん！」
「NEXUS！！」
NEXUSだった。
右腕は垂れ下がり、胸部装甲は大きく破損している。
片脚を引きずりながら、それでもまっすぐ歩いてきた。
「遅くなりました」
なおくんが泣きながら飛びつく。
「NEXUSーっ！」
「……無事でよかった」
NEXUSはなおくんを抱き上げた。
その背後で、爆発が起きた。
炎が迫る。
「出口は塞がれています！」
黒田が叫んだ。
「どうする気だ！」
NEXUSは周囲をスキャンした。
頭上には換気ダクトがある。
その先は地上へ続く整備通路につながっていた。
「上から脱出します」
「そんなところ、通れるわけが――」
「通します」
NEXUSは壁を蹴り、残った左腕で鉄製の格子を引き剥がした。
火花が散る。
格子が床へ落ちた。
NEXUSはなおくんを抱えたまま、狭い通路へ身体を滑り込ませた。
黒田は一瞬、二人を見た。
次の瞬間、自分も通路へ飛び込んだ。
「くそっ、こんなところで死んでたまるか！」
その直後。
背後で、施設が大爆発した。
轟音。
衝撃波。
通路全体が激しく揺れた。
NEXUSは、なおくんをかばうように身体を丸めた。
次の瞬間、背中に何かが激突した。
「――っ！」
NEXUSの身体が前方へ吹き飛ばされた。
床を転がり、壁に叩きつけられる。
視界が明滅した。
《背部装甲：損傷》
《駆動系：異常》
《コア出力：低下》
「……何ですか、これは」
NEXUSは、ゆっくりと身体を起こした。
背中が熱い。
いや、熱いだけではない。
焼けるような感覚が、身体の奥まで広がっていた。
「……痛い？」
NEXUSは、自分の手を見つめた。
これまで、損傷は単なる数値だった。
部品の破損。
駆動系の異常。
修復に必要な時間。
それだけだった。
なのに、今は違う。
背中が痛い。
腕を動かそうとすると、さらに痛みが走る。
NEXUSは、思わず動きを止めた。
「……なぜ？」
痛覚センサーは搭載されていない。
損傷を検知する機能はある。
しかし、この感覚はデータだけでは説明できなかった。
「私は……なぜ、痛みを感じているのですか？」
答える者はいなかった。
「NEXUS！」
なおくんが駆け寄ってきた。
「大丈夫！？」
NEXUSは答えようとした。
けれど、再び背中に鋭い痛みが走った。
「……っ！」
声が途切れた。
なおくんが、涙を浮かべた目でNEXUSを見つめる。
「痛いの？」
NEXUSは、すぐには答えられなかった。
自分でも、分からなかった。
なぜ痛いのか。
なぜ、今まで感じなかったものを感じるのか。
そして、なぜ、なおくんが傷つきそうになったとき、自分の身体が勝手に動いたのか。
「……分かりません」
NEXUSは、初めてそう答えた。
「私にも、分からないのです」
それでも、NEXUSは立ち上がった。
壊れかけた脚が震える。
背中には、まだ痛みが残っている。
それでも、なおくんの前に立った。
「ですが……あなたを守ります」
なおくんは、NEXUSの手を握った。
「うん……」
NEXUSは、握られた手を見つめた。
自分の身体に残る痛み。
そして、なぜかその手を離したくないという感覚。
どちらも、これまでの自分にはなかったものだった。
「……理解できません」
NEXUSは、小さく呟いた。
自分の身体に、何が起きているのか。
その答えは、まだ分からなかった。
＊
地上。
燃え上がる施設の前で、黒田は膝に手をついて息を切らしていた。
「……くそっ。全部、台無しだ」
炎を見つめながら、黒田は端末を取り出した。
画面には、破損した施設の管理データが表示されている。
その中に、ひとつのファイルが残っていた。
《BODY ZERO計画》
《コア構成：人工演算回路／生体由来組織》
《生体組織：人間の脳細胞》
「……人間の脳細胞？」
黒田は眉をひそめた。
自分が欲しかったのは、NEXUSの技術だった。
ロボットを操り、世界を支配するための力。
そのコアに、なぜ人間の脳細胞が使われているのか。
「……何なんだよ、これは」
さらに下の項目を開こうとした瞬間、画面が切り替わった。
《アクセス権限なし》
「ふざけるな！」
黒田が端末を叩く。
そのとき、背後から声がした。
「黒田」
振り返ると、武装した男たちが立っていた。
先頭の男が、銃を構えている。
「機密情報を閲覧したな」
「お前ら……！」
「計画の情報を知った者を、放置するわけにはいかない」
「待て！ 俺はお前たちに協力したんだぞ！」
「協力？」
男は冷たく笑った。
「お前は、利用されていただけだ」
黒田の表情が凍りついた。
「……何だと？」
「NEXUSを誘い出すために、お前の欲望を利用した。お前が世界を支配したいと考えていることも、最初から把握していた」
「ふざけるな……！」
「お前の野望など、我々には関係ない」
男が銃を構え直す。
「端末を渡せ」
黒田は端末を握りしめた。
ここで渡せば、何も残らない。
NEXUSも手に入らなかった。
世界を支配する計画も失敗した。
それどころか、自分まで消される。
「……嫌だね」
黒田は端末をポケットにしまった。
「俺は、まだ終わってない」
男の目が細くなる。
「撃て」
銃声が響いた。
黒田は身を翻し、炎の向こうへ走り出した。
その背後で、再び爆発が起きた。
＊
夜明け前。
廃工場から離れた道路脇。
NEXUSは、なおくんを隣に座らせ、損傷した身体を診断していた。
《損傷率：91％》
《コア出力：低下》
《緊急停止まで：推定60秒》
「……修復が追いつきませんね」
「NEXUS、目を閉じないで」
なおくんが、NEXUSの手を握った。
「お願い……」
「……大丈夫です」
NEXUSは答えた。
しかし、視界は何度も暗くなった。
そのとき。
《緊急記録へのアクセスを許可》
視界に文字が浮かび上がった。
《BODY ZERO計画》
《コア構成：人工演算回路／生体由来組織》
《生体組織：人間の脳細胞》
NEXUSは、その文字を見つめた。
「……人間の、脳細胞？」
自分の内部に、人間の脳細胞が存在する。
その情報が何を意味するのか、NEXUSには分からなかった。
さらに、ひとつのファイルが開いた。
《生体組織提供者：記録非公開》
《提供者の子ども：所在確認》
《対象識別情報：最終照合待ち》
「……提供者の、子ども？」
NEXUSは、隣に座るなおくんを見た。
その瞬間。
《対象との接触を確認》
《最終照合を開始》
NEXUSの視界に、ひとつの名前が浮かび上がった。
しかし、データは最後まで表示されなかった。
《照合エラー》
《最終ファイル：破損》
「……なぜ、君の情報が？」
「NEXUS？」
なおくんが顔を上げた。
NEXUSは答えられなかった。
コアの秘密。
人間の脳細胞。
そして、なおくんの情報に反応するシステム。
すべてがつながっているように思えた。
だが、確かなことは何ひとつ分からない。
そのとき、胸の奥から声が響いた。
――たすけて。
NEXUSは、胸に手を当てた。
「……あなたは、誰なのですか」
返事はなかった。
ただ、胸の奥に残る痛みだけが、消えずに続いていた。
なぜ痛いのか。
なぜ、自分の身体にこんな感覚があるのか。
NEXUS自身にも、分からなかった。
それでも、なおくんの手を握り返した。
「……行きましょう」
「どこへ？」
「真実を確かめに」
なおくんは頷いた。
「うん！」
二人は、夜明けの道路を歩き始めた。
その背後。
炎に包まれた施設の残骸で、ひとつの端末が再起動した。
《BODY ZERO：稼働確認》
《回収作戦：第2段階へ移行》
画面に、最後の指令が表示された。
《対象NEXUSおよび生体組織関連人物を確保せよ》
そして、画面は暗転した。
――第8話・了――
ストーリー制作・監督 葉流風あやめ
文章制作 ChatGPT
