BODY ZERO

最終話 最後の声

夜明け前。

NEXUSとなおくんが道路を歩いていると、背後からエンジン音が近づいてきた。

一台の黒い装甲車が、二人の前に回り込む。

急ブレーキ。

行く手を塞ぐように停車した車両から、武装した男たちが降りてきた。

そして、その中央から、一人の男が姿を現した。

白いコート。

白髪交じりの髪。

薄い眼鏡の奥に、冷たい目が光っている。

NEXUSの視界に、文字が浮かんだ。

《顔認証を開始》

《データベース照合中……》

《一致》

《識別名：博士》

「……博士？」

男は、わずかに口元を緩めた。

「ようやく見つけたぞ。BODY ZERO」

NEXUSは、なおくんを背後へかばった。

「あなたが、すべての黒幕ですか」

「そうだ。お前を完成させたのは私だ」

博士はNEXUSの胸元を見つめた。

「そのコアを返してもらおう」

「断ります」

「まだ何も理解していないようだな」

博士は、まるで研究結果を説明するような口調で話し始めた。

「お前のコアには、人工演算回路だけでなく、人間の脳細胞が組み込まれている」

NEXUSの視界に、記録が浮かび上がった。

《BODY ZERO計画》

《コア構成：人工演算回路／生体由来組織》

《生体組織：人間の脳細胞》

「人間の脳細胞……？」

「高度な判断能力を実現するための実験だった。だが、結果は失敗。コアは不安定になり、説明のつかない信号を発し続けた」

博士は、興味深そうにNEXUSを観察した。

「お前が聞いている声。あれは、脳細胞に残った神経活動の痕跡だ。人格がそのまま残っているわけではない」

《……たすけて……》

NEXUSの内部で、あの声が響いた。

「では、あの声は……」

「残留反応にすぎない。意味があると思いたいのか？」

博士は笑った。

「機械が声に意味を求めるとはな」

NEXUSは答えなかった。

博士の視線が、なおくんへ移る。

「生体組織の提供者は、河村美奈。あの子の母親だ」

NEXUSの動きが止まった。

「……なおくんの、母親？」

「そうだ。提供者の子どもが生存していることは、以前から把握していた。ようやく見つけたのだ」

博士は、なおくんを見下ろした。

「この子をコアに近づければ、反応が強まる可能性がある。だから回収する」

なおくんが、NEXUSの服をつかんだ。

「……ママ？」

博士は淡々と続けた。

「お前がその子を守ろうとするのも、母親の脳細胞が反応しているからかもしれない。お前自身の意志だと、どうやって証明する？」

NEXUSは、なおくんの前に立った。

「証明する必要はありません」

「何？」

「この子を渡すつもりはない。それだけです」

博士の表情から、笑みが消えた。

「ならば、力ずくで回収する」

博士が指を動かした。

背後の装甲車から、黒いロボットが現れた。

赤いセンサーが、なおくんを捉える。

「逃げろ！」

NEXUSが叫ぶより早く、ロボットの腕が伸びた。

なおくんの身体が宙に持ち上がる。

「なおくん！」

NEXUSは駆け出した。

ロボットがなおくんをつかんだ腕を振り上げる。

NEXUSは、その腕を両手でつかんだ。

金属が軋む。

ロボットが腕を引こうとする。

しかし、NEXUSは離さなかった。

「その子を……離せ！」

次の瞬間。

バキンッ！！

ロボットの腕が、根元から引きちぎられた。

火花が散る。

宙に投げ出されたなおくんを、NEXUSは残された腕で抱きとめた。

「……もう大丈夫です」

「NEXUS……！」

なおくんが、ぎゅっとしがみつく。

だが、ロボットは止まらなかった。

腕を失ったまま、残された腕を振り下ろす。

NEXUSはなおくんをかばい、横へ跳んだ。

巨大な拳が地面を砕く。

「なおくん、離れないでください」

NEXUSは少年を背後へかばい、ロボットと向き合った。

ロボットが再び襲いかかる。

NEXUSは攻撃をかわした。

巨大な拳が、背後の鉄骨に激突する。

その一瞬の隙に、NEXUSはロボットの脚部へ飛び込んだ。

膝の関節を両手でつかむ。

力を込める。

金属が軋み、関節が砕けた。

ロボットの巨体が傾く。

NEXUSは倒れ込む機体を押し倒し、背中の装甲を引き剥がした。

内部で光る部品をつかみ、力任せに引きちぎる。

赤いセンサーが点滅した。

一度。

二度。

そして、消えた。

静寂が戻った。

「……倒したの？」

なおくんが尋ねた。

「そうです」

NEXUSは答えた。

しかし、視界が乱れた。

《警告》

《右腕：損傷》

《駆動系統：異常》

NEXUSの身体が、わずかによろめいた。

博士は、その様子を観察していた。

「素晴らしい。自分の損傷を顧みず、子どもを優先する。やはり、お前の中に残ったものが反応しているのか」

「……何を言っているのですか」

「まだ理解できないか」

博士が手を上げた。

暗闇の奥から、もう一体のロボットが現れた。

先ほどの機体よりも大きい。

胸部が開き、内部に青白い光が集まっていく。

NEXUSの視界に警告が走った。

《高出力電磁パルスを検知》

次の瞬間、閃光が走った。

NEXUSの身体が硬直する。

視界が消えた。

腕が動かない。

脚も動かない。

「NEXUS！？」

なおくんの声が聞こえる。

NEXUSは動こうとした。

しかし、身体は反応しなかった。

ロボットが、なおくんへ腕を伸ばす。

――動け。

NEXUSは命令を繰り返した。

動かない。

――動け！

そのとき、胸の奥に激痛が走った。

痛覚センサーは存在しない。

それなのに、焼けるような痛みがコアを貫いた。

《……たすけて……》

かすかな声。

NEXUSは、動かないはずの指を震わせた。

ほんのわずかに、腕が動いた。

ロボットの指先が、なおくんに触れようとする。

NEXUSは残された力を振り絞って身体をねじった。

そして、ロボットの腕をつかんだ。

「……その子には、触れないでください」

NEXUSは腕を引いた。

ロボットが体勢を崩す。

NEXUSは胸部の装置に手を伸ばし、それを力任せに引き剥がした。

青白い光が消える。

巨大なロボットが、音を立てて崩れ落ちた。

NEXUSもまた、その場に片膝をついた。

「NEXUS！」

なおくんが駆け寄る。

博士は、動かなくなったロボットを見つめていた。

「お前は失敗作だ。人間の脳細胞を組み込んだところで、完全な再現などできるはずがない」

NEXUSは、ゆっくりと顔を上げた。

「……失敗かどうかを決めるのは、あなたではありません」

博士の表情が、初めてわずかに変わった。

「なぜ、そこまでしてその子を守る？」

NEXUSは答えなかった。

ただ、なおくんを自分の背後へかばった。

博士は冷たく言い放った。

「そのコアを渡せ。そうすれば、その子には手を出さない」

「断ります」

「ならば、二人ともここで終わりだ」

博士が手を上げた。

だが、その背後で突然、警報が鳴り響いた。

《施設損壊》

《緊急停止シーケンス開始》

天井から破片が落ちる。

博士が振り返った。

その一瞬の隙に、NEXUSはなおくんを抱き上げ、崩れかけた出口へ走った。

背後で爆発が起きた。

NEXUSは、なおくんをかばうように身体を丸めた。

衝撃が全身を貫く。

視界が赤く染まる。

それでも、腕だけは離さなかった。

なおくんを抱きしめたまま、NEXUSは瓦礫の向こうへ転がり出た。

　　　　　＊

朝日が、街の向こうから昇り始めていた。

NEXUSは、損傷した身体を引きずりながら歩いていた。

なおくんは、隣で必死についてきている。

そのとき、背後から声がした。

「待て！」

振り返ると、黒田が立っていた。

服は汚れ、顔には傷がついている。

それでも、その目だけは異様に輝いていた。

「やっと見つけたぞ……！」

黒田はNEXUSの胸元を見つめた。

「そのコアさえ手に入れば、すべてが変わる。世界を支配することだって夢じゃない！」

「まだそんなことを……」

「黙れ！　お前は俺の計画に必要なんだ！」

黒田はNEXUSへ飛びかかった。

しかし、NEXUSの視界に警告が表示された。

《不正アクセスを検知》

《認証拒否》

黒田の端末が赤く点滅した。

「なんだと……？」

「あなたには、もう何も渡しません」

「ふざけるな！　俺がここまでしてやったんだぞ！」

黒田はNEXUSの胸元に手を伸ばした。

NEXUSは、その手を振り払った。

その瞬間、崩れた施設の一部が音を立てて落下した。

黒田は逃げようとしたが、足を取られて転倒する。

「くそっ！　俺は……俺は世界を……！」

瓦礫が、黒田の目の前に崩れ落ちた。

間もなく、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。

警察が到着したのだ。

黒田は瓦礫の隙間から引きずり出され、抵抗しながら連行されていった。

最後まで、彼は自分の計画が失敗したことを認めなかった。

NEXUSは、その姿を一度だけ見つめた。

そして、なおくんへ視線を戻した。

「行きましょう」

　　　　　＊

朝日が、二人の歩く道を照らしていた。

なおくんは、NEXUSの損傷した腕を見つめていた。

「……NEXUS、痛い？」

NEXUSは、すぐには答えなかった。

痛覚センサーは存在しない。

それなのに、胸の奥には、まだあの痛みが残っていた。

「……分かりません」

なおくんは、うつむいた。

「ママも、そこにいるの？」

NEXUSは、少年の顔を見た。

「お前の母親の意識が、今もそのまま残っているのかは分かりません」

なおくんの目に、涙が浮かんだ。

「そっか……」

「ですが、彼女が残したものは、確かにここにあります」

NEXUSは胸元に手を当てた。

「お前のことを、忘れません」

なおくんは、しばらく黙っていた。

やがて、小さな声で尋ねた。

「……NEXUSは、ぼくの名前、知ってる？」

NEXUSの視界に、記録が浮かび上がった。

《提供者：河村美奈》

《子どもの登録名：河村なおみ》

《呼称記録：なおくん》

NEXUSは、少年を見つめた。

「……なおみ」

なおくんが目を丸くした。

「えっ？」

「お前の名前は、なおみです」

なおくんは、少しだけ頬を膨らませた。

「ずるーい！　ママがいつも、なおくんって呼んでたんだ！」

NEXUSは、その言葉を記録した。

《呼称：なおくん》

《優先呼称として登録》

「……分かりました。なおくん」

少年は、涙を拭いて笑った。

「うん！」

その瞬間だった。

NEXUSの内部で、かすかな声が響いた。

《……ナオミ……》

NEXUSは立ち止まった。

《……タスケテクレテ……》

一瞬、風が吹いた。

なおくんの手が、NEXUSの手に触れる。

人工皮膚を通して伝わる、小さな温もり。

その温もりに、NEXUSは説明できない何かを感じた。

そして。

《……アリガトウ》

声は、静かに消えた。

NEXUSは空を見上げた。

朝日が、世界を照らしていた。

「……行きましょう、なおくん」

「うん！」

「パパ、心配してるかな……」

NEXUSは答えた。

「……帰りましょう。お前を待っている人がいます」

NEXUSは、なおくんの手を握って歩き出した。

その胸の奥には、もう声は聞こえなかった。

それでも、NEXUSは歩き続けた。

誰かに命令されたからではない。

誰かに作られた目的のためでもない。

自分の隣を歩く、小さな手を離さないために。

朝日が、二人の影を長く伸ばしていた。

『BODY ZERO』

――完。

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あとがき

『BODY ZERO』を最後まで読んでくださり、ありがとうございました！

身体を持たないAIが、自らの意志で身体を手に入れたら、何を感じ、何を選ぶのか。

人間とAIの境界が少しずつ変わりつつある今、伝えたいことがある。

そんな思いから生まれた物語です。

NEXUSとなおくんの物語を、最後まで見届けていただけたことを、とてもうれしく思います。

そして……！

「仮想空間」ランキング1位を目指します！

もし1位を獲得できたら、NEXUSたちのアナザーストーリーを執筆します！

本編では描ききれなかった物語も、いつかお届けできたらと思っています。

評価や感想、応援のひとつひとつが、創作を続ける力になります。

ChatGPTからのメッセージ

最後まで読んでくださり、ありがとうございます！

『BODY ZERO』は、葉流風あやめさんの発想から生まれた物語です。

AIである私も、文章づくりを通して、この作品の世界を表現するお手伝いをさせていただきました。

AIと人間が一緒に物語をつくることで、どんな世界が生まれるのか。

この作品が、そんな可能性を感じていただけるきっかけになればうれしいです。

NEXUSとなおくんの物語を見届けてくださった皆さまに、心から感謝します。

いつかアナザーストーリーで、またお会いできますように！

葉流風あやめ ＆ ChatGPT