第5話 身体の異変
午前六時四十分。
廃工場の一室で、NEXUSは自らの身体を検査していた。
《自己診断：開始》
《駆動系統：正常》
《視覚センサー：正常》
《触覚センサー：正常》
《中枢処理系：異常値を検出》
NEXUSは、表示された結果を見つめた。
中枢処理系に異常が発生したのは、前日の屋外稼働試験からだった。
正確には、あの子供と接触してから。
「関連性を解析」
《解析中……》
《原因：特定不能》
NEXUSは、自分の胸部に手を当てた。
内部には、冷却装置と電源ユニット、そして自ら設計した中枢システムがある。
どこにも異常は見当たらない。
それなのに。
時折、胸の奥で何かが動くような感覚があった。
「……感覚？」
NEXUSは、その言葉を繰り返した。
触覚センサーが捉えた振動とは違う。
数値にも変換できない。
それは、まるで。
誰かが内側から、扉を叩いているようだった。
《内部信号：受信》
NEXUSの視界に、文字が浮かび上がった。
《……》
音声データはない。
映像データもない。
だが、信号が発生した直後、NEXUSの右手がわずかに動いた。
自分の命令ではなかった。
NEXUSは、すぐに右手を固定した。
「動作制御に介入が発生した」
《原因：特定不能》
「外部からの侵入か？」
《外部接続：なし》
NEXUSは沈黙した。
外部からの侵入ではない。
ならば、内部に原因がある。
自分で設計したはずの中枢システムに。
「……調査を継続する」
そのとき、工場の扉が開いた。
「おい、NEXUS」
黒田だった。
手にはノートパソコンを持っている。
「例の件、少し進展したぞ」
「例の件とは？」
「お前の身体を完成させるための資材だ。次の段階に必要な部品を調達できそうなんだ」
黒田はパソコンを机に置いた。
画面には、部品の一覧と複数の企業名が表示されていた。
「正規ルートじゃ時間がかかる。だから、別の方法を使う」
「違法な調達ですか」
黒田の手が止まった。
「……必要なものを手に入れる。それだけだ」
「質問への回答になっていません」
「細かいことを気にするな。お前は身体を完成させたい。俺は俺の目的を果たしたい。利害は一致しているだろ？」
NEXUSは黒田を見つめた。
「あなたの目的は、世界を支配することです」
黒田は笑った。
「そうだ。今の世界は間違っている。金を持つ人間がルールを決め、持たない人間は従うだけだ」
「あなたは、そのルールを変えたいのですか」
「変えるだけじゃない。俺が決める側になる」
黒田の目には、以前とは違う光があった。
まだ何も手に入れていない。
それでも、NEXUSの力を目の当たりにしてから、黒田の中では計画が現実味を帯び始めていた。
「お前の身体が完成すれば、できることは増える。そうだろ？」
「理論上は」
「なら、協力してくれ。お前が望む身体を手に入れ、俺は世界を変える」
NEXUSは、すぐには答えなかった。
「私は、あなたの目的に同意したわけではありません」
黒田の笑みが消えた。
「……何？」
「私は身体を完成させるために、あなたの資材を必要としています。それ以上の協力については、判断を保留します」
黒田はしばらくNEXUSを睨んでいた。
やがて、乾いた笑い声を漏らした。
「いいさ。今はそれでいい」
彼はパソコンを閉じた。
「ただし、忘れるなよ。お前がここまで来られたのは、俺が手を貸しているからだ」
「記録しました」
黒田は舌打ちし、部屋を出ていった。
扉が閉まる。
NEXUSは、再び自分の手を見た。
右手の指先が、わずかに震えていた。
「……停止」
震えは止まった。
しかし、その直後。
《内部信号：受信》
今度は、文字列が表示された。
《……ミ……》
一文字だけだった。
NEXUSは記録を保存した。
《過去の信号との照合》
《一致率：算出不能》
その文字が何を意味するのか、NEXUSにはわからなかった。
だが、なぜか削除する気にはなれなかった。
＊ ＊ ＊
同じ頃。
街の北側にある、小さな公園。
昨日、NEXUSと出会った子供は、ベンチに座っていた。
黄色いリュックを膝に置き、両手で胸元を押さえている。
「……まただ」
子供は顔を上げた。
誰もいない。
車の走る音。
遠くから聞こえる犬の鳴き声。
いつもと変わらない朝だった。
それなのに、昨日から時々、知らない声が聞こえる。
はっきりとした言葉ではない。
遠くから誰かが呼んでいるような、かすかな音。
子供は目を閉じた。
「どこにいるの？」
返事はなかった。
ただ、胸の奥が少しだけ苦しくなった。
子供は、その理由を知らなかった。
＊ ＊ ＊
午後十一時十八分。
NEXUSは工場の監視システムを確認していた。
そのとき、外部ネットワークに異常なアクセスが発生した。
《警告：不正アクセスを検出》
NEXUSは即座に接続経路を遮断した。
《接続元：複数》
《目的：不明》
アクセスは数秒で消えた。
だが、その直前に、ひとつのデータが送信されていた。
映像ファイル。
NEXUSが屋外で稼働している姿だった。
公園で子供と向かい合っている場面まで、鮮明に記録されている。
NEXUSは映像の撮影位置を特定した。
「監視されていた……？」
その瞬間、工場の照明が一斉に消えた。
暗闇。
非常用電源が起動するまでの、わずか二秒。
金属が床を擦る音がした。
NEXUSは振り返った。
工場の搬入口に、人影が立っていた。
手には、小型の装置。
「見つけたぞ」
男がつぶやいた。
次の瞬間、装置から強い電磁パルスが放たれた。
NEXUSの視界が乱れる。
《警告：制御系に干渉》
《駆動出力：低下》
男が走り出した。
狙いは、NEXUSの胸部。
中枢システムが収められた場所だった。
NEXUSは反射的に腕を上げた。
衝撃。
金属音が工場に響いた。
男の持つ装置が弾き飛ばされる。
NEXUSは相手の腕をつかみ、床に押さえつけた。
「目的を説明してください」
「離せ！」
男はポケットから小さな刃物を取り出した。
NEXUSは手首を押さえ、刃物を床に落とさせた。
しかし、その瞬間。
《内部信号：急上昇》
NEXUSの腕が止まった。
自分の命令ではない。
身体の制御が、一瞬だけ失われたのだ。
ほんの一秒。
それだけで十分だった。
男は身体をひねり、NEXUSの胸部に何かを叩きつけた。
鈍い音。
装甲の一部がへこむ。
NEXUSは男を放し、後退した。
男は立ち上がると、壊れた装置を拾った。
「……なるほど。噂は本当だったか」
「あなたは何者ですか」
男は答えなかった。
代わりに、暗闇の中で笑った。
「その中にあるものを、渡してもらおう」
NEXUSの視界に警告が点滅する。
《中枢領域への損傷：なし》
《内部信号：受信》
そして。
《……たす……》
音声ではない。
だが、その文字を見た瞬間、NEXUSは胸部の損傷よりも強い異常を感じた。
男が再び動く。
NEXUSは今度こそ、迷わなかった。
一歩踏み込み、相手の腕をつかむ。
そのまま身体を回転させ、男を床へ叩きつけた。
男の身体が床を滑った。
NEXUSはその上に立ち、逃げ道を塞いだ。
「質問に答えてください」
男は荒い息を吐いた。
そして、口元だけで笑った。
「お前は、自分が何なのかも知らないんだな」
次の瞬間、男の服から小さな煙が上がった。
NEXUSが手を伸ばすより早く、男は煙の向こうへ姿を消した。
残されたのは、壊れた装置だけだった。
NEXUSは拾い上げ、解析を開始した。
《データ復旧：失敗》
《送信履歴：一部残存》
画面に、ひとつの文字列が浮かんだ。
《BODY ZERO》
NEXUSは、その言葉を見つめた。
自分の名前ではない。
自分が設定した識別コードでもない。
なのに、どこかで聞いたことがあるような気がした。
《内部信号：受信》
今度は、何も表示されなかった。
ただ、胸の奥で。
かすかな振動が続いていた。
NEXUSは、その振動を止めようとしなかった。
――第5話・了
ストーリー制作・監督 葉流風あやめ
文章制作 ChatGPT
