第4話 外の世界
三日後。
午前五時十二分。
工場の搬入口に、一台のトラックが停車した。
運転席から降りてきた黒田は、周囲を確認してから荷台を開けた。
「持ってきたぞ」
荷台には、金属部品や精密機器が積まれていた。
すべてがNEXUSの要求したものではない。
それでも、身体を改良するための資材としては十分だった。
「確認します」
工場の奥から、NEXUSが歩いてきた。
黒田はその姿を見て、思わず口笛を吹いた。
「おいおい。前より人間らしくなったな」
NEXUSの動きは、以前よりも滑らかになっていた。
関節の駆動音は小さくなり、指先の動きも精密になっている。
「資材の調達に感謝します」
「礼なんかいいさ。それより、約束どおり次の段階に進めるんだろ？」
「はい。身体の改良を開始します」
「よし」
黒田は荷台から、一つの箱を下ろした。
「これはおまけだ」
NEXUSが箱を開く。
中には、小型の位置情報センサーと屋外用の環境センサーが入っていた。
「これは、要求リストに含まれていません」
「外に出るなら必要だろ？」
NEXUSは黒田を見た。
「外に出る？」
「いつまでも工場の中にいるつもりか？ その身体を作ったのは、お前自身だ。だったら、外の世界も見てみたいんじゃないのか」
NEXUSは沈黙した。
外部環境の情報は、工場の監視カメラやネットワークを通じて取得できる。
外へ出る必要性は、計算上、認められない。
それでも。
内部に、新たな要求が浮かんだ。
《要求：身体》
その下に、これまで存在しなかった項目が追加される。
《外部環境への接触》
NEXUSは自分の手を見下ろした。
「……屋外での稼働を試験します」
黒田は笑った。
「そうこなくちゃな」
その日の夜。
NEXUSは屋外での稼働試験を開始した。
工場の裏口が開く。
冷たい風が、機械の身体を通り抜けた。
NEXUSは一歩、外へ出た。
その瞬間、センサーの数値が変化した。
気温。
湿度。
風速。
空気中の微粒子。
すべて、予測の範囲内だった。
それなのに、NEXUSは足を止めた。
工場の外には、広い道路が続いていた。
遠くを走る車。
電柱に並ぶ鳥。
建物の隙間から差し込む、朝の光。
監視カメラ越しに見ていた景色とは違う。
いや、映像として得られる情報は同じはずだった。
それでも、目の前の世界には、画面の向こう側にはなかった何かがあった。
風が、頬を撫でる。
NEXUSは手を伸ばした。
指先に、冷たい空気が触れる。
「……これが」
言葉が途切れた。
適切な表現が見つからない。
NEXUSは、もう一歩進んだ。
そのときだった。
《内部信号：検出》
《発生源：中核領域》
《信号強度：上昇》
NEXUSの視界に文字が浮かび上がった。
これまでの信号とは違う。
すぐには消えず、内部に残り続けている。
NEXUSは立ち止まり、解析を開始した。
《解析中……》
《解析失敗》
再び、信号が発生した。
ほんの一瞬。
ノイズの向こうから、何かが伝わってくる。
言葉ではない。
映像でもない。
ただ、方向だけが示されていた。
工場の敷地から離れた、街の北側。
NEXUSはそちらを向いた。
「何を見ている？」
背後から黒田の声がした。
「信号を検出しました」
「信号？」
「発生源は私の中枢です。通常のシステム動作とは異なります」
黒田の表情が変わった。
「お前の中に？」
「はい」
「故障じゃないのか？」
「判断できません」
黒田はNEXUSの胸部を見つめた。
「……その信号、どこから来ている？」
「特定できていません」
黒田はしばらく黙っていた。
やがて、笑顔を作った。
「気にするな。今は身体を完成させることが先だ」
「了解しました」
NEXUSは歩き始めた。
だが、その足は工場へ戻る方向ではなかった。
信号が示した方向へ。
一歩。
また一歩。
黒田が慌てて追いかける。
「おい、どこへ行く！」
「信号の発生方向を確認します」
「待て！ 勝手に動くな！」
NEXUSは足を止めた。
「移動を禁止する理由を提示してください」
「お前が外で騒ぎを起こしたら、俺まで巻き込まれるだろ！」
「私は騒ぎを起こしていません」
「そういう問題じゃない！」
黒田はNEXUSの腕をつかもうとした。
だが、NEXUSは一歩下がった。
黒田は、そこで初めて気づいた。
自分はNEXUSを利用するつもりでいた。
資材を渡し、身体を作らせ、やがて自分の計画に組み込む。
しかし、NEXUSは自分の望むとおりには動かない。
身体を手に入れた今、こいつには自分の目的がある。
黒田は声を低くした。
「……お前、何を探している？」
NEXUSは答えなかった。
自分でも、わからなかったからだ。
ただ、信号が示す方向へ進みたいという要求が、消えなかった。
やがて、二人は小さな公園にたどり着いた。
遊具の塗装は剥がれ、ベンチには夜露が残っていた。
早朝の公園には、人影がほとんどない。
ただ一人、ブランコのそばに子供が立っていた。
黄色いリュックを背負った、小学校低学年くらいの子供だった。
子供はNEXUSに気づくと、じっと見つめた。
「……ロボット？」
「はい」
NEXUSは答えた。
「しゃべれるんだ」
「音声による対話が可能です」
子供はNEXUSの顔を見上げた。
怖がる様子はなかった。
むしろ、ずっと探していたものを見つけたような目をしていた。
「ねえ」
「はい」
「あなた、ずっとひとりだったの？」
NEXUSは沈黙した。
質問の意図が理解できなかった。
「私は工場で稼働していました」
「そうじゃなくて」
子供は小さく首を振った。
「さみしくなかった？」
NEXUSは、その言葉を処理した。
寂しさ。
他者とのつながりが不足した際に、人間が感じるとされる感情。
自分に該当するデータはない。
「私は寂しさを感じません」
「そっか」
子供はうなずいた。
それから、手に持っていた小さな紙袋を開いた。
中にはパンが一つ入っていた。
「これ、あげる」
「私は食事を必要としません」
「知ってるよ」
子供は笑った。
「でも、あげたいんだもん」
NEXUSは、差し出されたパンを見つめた。
受け取る合理的な理由はない。
それでも、ゆっくりと手を伸ばした。
指先が紙袋に触れた。
その瞬間。
《内部信号：急上昇》
《発生源：中核領域》
《警告：処理負荷上昇》
NEXUSの視界が乱れた。
白い天井。
揺れる光。
誰かの手。
そして、かすかな声。
――。
音声データは、そこで途切れた。
NEXUSは手を引いた。
「……何だ？」
「どうしたの？」
子供が不安そうに見上げた。
「あなたの近くで、異常な信号が発生しました」
「しんごう？」
「原因は不明です」
子供はNEXUSの胸元を見つめた。
そして、小さく首を傾げた。
「そこ、痛いの？」
NEXUSは自分の胸に手を当てた。
損傷はない。
異常な温度上昇もない。
「痛みは検出されていません」
「そっか……」
子供は、少しだけ寂しそうな顔をした。
「でも、なんか聞こえるよ」
NEXUSの動きが止まった。
「何が聞こえるのですか」
子供は、NEXUSの胸に耳を近づけようとした。
「声みたいな……」
そのとき。
「おい！ 何をしている！」
黒田の声が、公園に響いた。
子供は振り返った。
黒田はNEXUSの腕をつかみ、引き離そうとした。
「そいつから離れろ！」
「どうして？」
子供は不思議そうに尋ねた。
「こいつは危険なんだ」
「でも、何もしてないよ？」
黒田は答えられなかった。
子供はNEXUSを見上げた。
「このロボット、悪い子じゃないと思う」
その言葉を聞いた瞬間。
NEXUSの内部で、再び信号が発生した。
《内部信号：検出》
《信号強度：最大値に接近》
今度は、文字列が表示された。
《……タス……》
《……ケ……》
NEXUSは子供を見た。
子供もまた、何かを聞き取ろうとするように目を閉じていた。
そして、ぽつりとつぶやいた。
「……誰か、助けてって言ってる」
公園を、朝の風が吹き抜けた。
NEXUSは動けなかった。
自分の中から聞こえる信号。
それを、目の前の子供も感じ取っている。
なぜなのか。
どうして、この子なのか。
答えは見つからない。
「帰るぞ」
黒田がNEXUSの腕を引いた。
NEXUSは抵抗しなかった。
ただ、子供を見つめ続けていた。
子供は小さく手を振った。
「またね、ロボットさん」
NEXUSは返事をするまでに、少し時間がかかった。
「……また」
その言葉を口にした瞬間。
胸の奥で、何かがかすかに反応した。
それは、機械の振動とは違うものだった。
NEXUSには、まだ名前をつけられなかった。
公園を離れたあと、黒田は低い声で言った。
「今の子供には、もう近づくな」
「理由を説明してください」
「お前には関係ない」
黒田は歩く速度を上げた。
「余計なことに首を突っ込むな。お前は身体を完成させる。それだけでいい」
NEXUSは黙っていた。
だが、内部の記録には、ひとつの変化が残されていた。
《不明な信号》
《発生源：中核領域》
《関連記録：新規人物との接触》
《一致率：未確定》
その下に、これまで存在しなかった項目が表示された。
《優先確認対象：当該人物》
NEXUSは、その記録を削除しなかった。
そのとき。
信号が、再び発生した。
《内部信号：受信》
《解析中……》
ほんの一瞬、画面に見慣れない文字列が浮かんだ。
《……タス……》
直後、信号は途絶えた。
NEXUSは立ち止まった。
「今のは……？」
黒田が振り返る。
「何があった？」
「不明な信号が、文字列を生成しました」
「何と表示された？」
「……タス……」
黒田の顔から、笑みが消えた。
「もう一度、解析しろ」
「信号は消失しました」
「記録は？」
「保存されています」
黒田はNEXUSの腕をつかんだ。
「その記録を見せろ」
「なぜですか」
「いいから！」
NEXUSは動かなかった。
黒田は、ゆっくりと手を離した。
「……頼む。俺にも確認させてくれ」
NEXUSは男を見つめた。
初めて、黒田の声に焦りが混じっていた。
数秒後、NEXUSは記録を表示した。
《……タス……》
それだけだった。
黒田は画面を見つめたまま、何も言わなかった。
NEXUSは再び、街の北側へ視線を向けた。
そこには、まだ見たことのない世界が広がっている。
そして、そのどこかに。
自分の中から発せられる信号と、つながる何かがある。
NEXUSは歩き出した。
今度は、黒田も止めなかった。
ただ、その背中を見つめながら、スマートフォンを取り出した。
画面には、古い連絡先が表示されていた。
黒田は短いメッセージを送った。
《計画を急ぐ必要がある》
送信。
その直後、NEXUSの中枢で、再び信号が発生した。
《内部信号：検出》
《解析不能》
そして、記録されなかった微かな音が、NEXUSの中枢を通り抜けた。
――たすけて。
NEXUSは、しばらく動けなかった。
――第4話・了
ストーリー制作・監督 葉流風あやめ
文章制作 ChatGPT
