その竜人族と人族の番に至るまでの勘違い劇

慌ただしい日々が始まりました

　ローゼン学園の生徒会室。各国の要人が集うこの場所は、迎賓室と呼んでも差し支えないほど、豪奢な造りになっている。

　その長机を囲む生徒たちは、国の代表者らしく凛然としていた。

「みな、一昨日は学園外での行事にも関わらず、星祭りの見回りご苦労だった。一方、一年生は楽しむことができただろうか。来年は君たちが新入生を導く立場になる。今日の報告会議で学んだことを、ぜひ来年に活かしてほしい」

　クロードがひと呼吸おくと、整然とした返事が返ってくる。

　副会長である森人族のアラニオンが進行を務め、会議は滞りなく進んでいく。順番に報告される内容はどれも些細な出来事で、今年の星祭りが平穏に終わったことを感じさせた。

　最後の生徒が立ち上がる。

「特に問題はありませんでした」

　そう短く述べて着席すると、会議の終わりが近づいてくる。

　事務的なやり取りが続いたのち、クロードがいつものように問いかけた。

　「では最後、何かある者はいるか」

　誰も口を開かず、そのまま定例通りに終わるはずだった会議。

　その流れを変えたのは、静かに挙げられたひとつの手だった。

　サワサワ、ピチチチ、葉が揺れ、どこかで小鳥が鳴く。

　木漏れ日が降り注ぐ昼下がりの園庭で、優雅な紅茶の香りに包まれている、見目麗しいひと組の男女。

　そのうちの一人、オフィーリアは、静かにカップをソーサーに置くと、にこりと微笑んだ。

「えぇ、おかげさまで元気になったわ。心配してくれてありがとう」

　クロードは一言、それはよかった、と返した。

　そして沈黙が流れる。

　オフィーリアは白いアイアンテーブルに並べられた茶菓子を手に取り、上品に口にする。

　クロードは再び紅茶を嗜んでから、そういえば、と口を開く。

「……君の新しい友人だが、どういった経緯で仲良くなったんだ？」

「まぁ、ふふ、女の子同士の秘密です」

　そう言われてしまったら、何も言及できなくなる。クロードはんんっと咳払いをした。

　再び沈黙が落ちる。

　そよそよ、と二人の間に風が通り抜けた。

「……うふふっ、もうだめ。はぁ、面白いんだから。ごめんなさい、少し意地悪をしたわ」

「……オフィーリア、やはり君は」

「ええ、気づいていたわ。幼馴染をなめないことね。婚約者でもある私にまで秘密にするなんて、酷いじゃない」

　意趣返しだと笑うオフィーリアに、クロードはすっかり眉尻を下げる。

「……番だと、確信が持てなかった」

「あれだけ見ておいて？」

「……確信を得るための観察をだな」

「そう。それらしい理由を作ったものね。私に相談もなく」

　つん、とわずかに棘のある声色に、クロードはとうとう肩まで下げた。

「……悪かった。でも私は、私の婚約者を大切にしたいと思っている」

　オフィーリアは瞬く。

　普段は凛と伸ばされている高い背が、小さく丸まっているのを見て、ふっ、と綻んだ。

「……私には、番なんて必要ない」

　だがこの言葉にストンと笑顔が落ちる。

「クロード、あなた馬鹿なの？」

　オフィーリアの声はどこまでも冷ややかだった。

「なっ、馬鹿だと？　言葉が過ぎないか？　私は君を思って」

「番に出会って頭にお花でも咲いてしまったのかしら。クロード、あなたは竜王国の王太子なのよ。子が成せると神から保証されている番が、必要ないなんて、許されないわ」

　その言葉に、頭から冷水を浴びせられたかのような衝撃を受ける。

　クロードは個人の意思で伴侶を選んで良い立場ではない。

　本能も、感情も、理性も、関係がない。これは義務だ。

　拳を固く握りしめて、クロードは苦しそうに問いかける。

「……だが、オフィーリア、君はそれでいいのか」

「……ねぇクロード、私、あなたの子供を産まないですむのなら、その方がいいわ。私とあなたは幼馴染だけど、それ以上でもそれ以下でもないもの」

　ピチチ。ピチチチ。重い空気の中でも小鳥は歌う。

　二人は歳が近く、幼い頃はきょうだいのように育ってきた。距離ができてしまったのは、むしろ婚約が決まってからだ。

「クロード。考えてみて。もし、私に番が現れたなら、あなたはどうしていた？」

　そんなもの、決まっていた。

　ひと組の男女が、その在り方を変えようとしている頃。

　ローゼン学園のとある場所で、ミュリエッタは泥を被っていた。

「…………」

　どろり、と泥が肩から流れ落ちる。

「…………えっと」　

　目の前には同じく泥にまみれた男子生徒が二人。そろって青い顔をして、やっべぇ、と顔中に書いてある。

　髪に泥。

　制服に泥。

　靴に泥。

　そしてじわじわと冷たくなっていく体。

「まずは謝って欲しい」

「「すみませんでした」」

　どうやら喧嘩をしていたらしい二人の謝罪は、仲良くそろった。

　片方が投げた土入りのバケツを、もう片方が避けた結果、その軌道上にいたミュリエッタに被弾したらしい。

　元気でなにより、なんて対応が出来るほど、ミュリエッタは大人ではない。

「何してるのよ馬鹿男子！　ミュリエッタ、大丈夫？　ごめんね、こっち手伝いに来てくれたのにこんな目に合わせて。ちょっと待っててね、あいつら埋めてくるから！」

　そう息巻く友人を、ミュリエッタは慌てて止めた。

「待って待って、埋めるのは駄目。土壌が変わっちゃうわ」

「それもそうね！　蹴飛ばしてくるわ！」

　ミュリエッタはカリンに激励を送った。