その竜人族と人族の番に至るまでの勘違い劇

最終章は幕を下ろします

　中庭の賑わいが遠くに聞こえる。

　開けっぱなしの窓から、柔らかい夜風が吹き込んできて、熱を持った頬を優しく冷やした。

　外ではクロードが、ミュリエッタが落ち着くのを静かに待ってくれている。

　気恥ずかしさと心地よさに包まれて。

　ミュリエッタはその面映ゆさに、そっと息を吐き出す。

　そして深く息を吸い込んで、上を向いた。

「会長、このまま少し、お話をしてもいいですか」

「もちろんだ」

　予想通り優しい答えが返ってきて、ミュリエッタは胸を押さえる。　

　本来、大国の王太子であるクロードは、商家の娘でしかないミュリエッタの言葉を、待つ必要などない。

　けれど彼は、その権威を振りかざしたりはしない。

　それは相手がミュリエッタだから、ではない。

　ましてや、運命だからでも、番だからでもない。

　いつだってクロードは目の前にいるその人の、その意思を尊重する。

　クロードは、優しく、誠実な人だ。

　そんな人から向けられる感情に、目を背けてはいけない。

　だが、彼の想いを受け入れる前に、ミュリエッタは自分と向き合わなければいけない。

　とっくの昔に癒えたと思い込んでいた傷が、今もなお胸の奥底に残っていた。

「私、運命の番が嫌いでした」

　言葉に出すと、こんなにも苦しい。

「私の母は、私を産んでから番と出会いました。そして、番との未来を選んだ」

　その悲しみは、もう乗り越えたと思っていた。

「私にとって、運命の番とは、理不尽な神の定めでした。祝福だなんて嘯いて、その幸せは、誰かの不幸の上に成り立っているものなのだと。本当は、そうとは限らないことくらい、分かっていたんです」

　それでも認めたくなかった。

　物分かりのよい「いい子」なふりをして。

　運命のせいなのだと、自分に言い聞かせて。

「私はずっと、答えから逃げていました。傷つくのが、怖かったから」

　握った手が、膝の上で震える。

　ミュリエッタにとって、番は悪であってほしかった。

　そんな悪に、なりたくなかった。

　でも、本当は違う。

「私は、母を奪った番を恨むことで、あの日、置いていかれた悲しみから、目を背けていただけだった」

　鼻の奥がつんとする。胸の奥が鈍く痛い。

「だって、もし、運命の番が、神からの祝福なのだとしたら、」

　声が震える。泣いて縋りたいわけじゃないのに。

「番ではなかった父と母の間に生まれた私は、……あの日、置いていかれた私は、間違いなのかと」

「そんなはずがないだろう」

　ずっと静かに耳を傾けてくれていたクロードが、この言葉だけ、はっきりと否定する。

　彼ならそう言ってくれるだろうと、ミュリエッタはもう、分かっている。

「……父からも、そう怒られました。その愛情に、きっと嘘はない。分かっています」

　分かっていても、悲しみは消えない。

「ただ、私は、私の悲しみも、父の悲しみも、仕方なかった、と思いたくありません。それだけは、認められない。……だから私は運命が嫌い」

　眦に浮かんだ涙を、抱えた膝の上で拭う。

　誰にも話すことが出来なかった傷は、打ち明けてもなお、ズキズキと痛い。

　全ての感情が、吐き出すだけで楽になれるのなら、人は何も思い悩んだりしない。

「……私も運命が嫌いだった」

　クロードの声に、ミュリエッタはじっと耳を澄ませる。

「君を初めて見た時、私は戸惑い、番だと受け入れられなかった。理性を超え、本能で誰かを愛するなど、不健全だと」

　この言葉に、胸がざわつく。

　自分は運命を嫌っておいて、この有様だ。

「だから私は義務だなんだと宣い君に近づいた。我ながら見苦しかったと思う。婚約者がいる身でありながら、君を目で追ってしまう自分を、認めたくなかったんだ」

　自嘲気味に笑う気配を感じた。

　顔を見合わせていないからこそ、話せることがある。

「始まりは、番だったから、かもしれない。だが、君を番と認識できなくなった今だからこそわかる。私はどうしようもない馬鹿だった」

「それは――」

　ミュリエッタは口を閉じかけて、とまる。

　相手の心を勝手に決めつけて、自分を守るための逃げ道を作るのは、もう終わりにしよう。

「それはどういう意味ですか？」

「私は君が好きだ。いつからだったかなんて、もう、分からない」

　胸の奥で、そっと何かがほどけていく。

　お腹の下あたりがそわそわと落ち着かない。

　ミュリエッタは無性にクロードの顔が見たくなった。

「……君の母君が何を思ってその選択をしたのか、私は知らない。だから無責任に君を慰めることはできない。だが私は、君の悲しみを大切にしたい。君は運命を憎んでいい、恨んでいい」

　クロードは、ミュリエッタよりずっと背負うものが多いのに。

　心まで、大切にしてくれると言う。

「その上で私は、君との運命を、君と生きる未来を、祝福にしてみせる」

　なんてことだ。

　ミュリエッタは今すぐここから飛び出して、その高い背に飛びついてしまいたくなった。

「……だからどうか、その儚い一生を、私と共に歩んでくれないか。想い人を、心に残したままでいいから……」

　熱く勢いのあった口吻が、徐々に弱まっていく。

　ミュリエッタは立ち上がろうとしていた姿勢を、ん？　と止めた。

「すまない。少し取り乱してしまった。大丈夫だ。分かっている。君はその心に別の、」

「あー！！　会長、それ誤解です！　勘違いです！」

　もっと劇のワンシーンのような、ドラマチックな告白にしたかったのに。

「私が好きなのは、あなたですよ！」

　どうして現実はこうも、ままならないのか。

「……そんな優しい嘘、つかなくていい」

「嘘じゃないのですけど？！　嘘でしょう？？」

「やはり嘘か」

「違います！！」

　ミュリエッタは、足が露わになるのもかまわず、豪快に窓枠に乗り上がると、その勢いのまま外に飛び出した。

　だって、ほら。

　この人なら、必ず受け止めてくれると、思ったから。

　クロードは軽々とミュリエッタを抱き止めた。

　その首元に、ミュリエッタはぎゅっとしがみつく。

　ばくばくと心臓がうるさい。

「あなたのことが、ずっとずっと、好きでした」

　背中に回された腕の力が強くなる。

　いつだったか、同じように抱きしめられたときは、あんなにも胸が苦しかったのに。

　胸の奥に宿る切なさが、どこか甘い。

　この運命は、誰もが羨むようなラブでロマンスなハートフルストーリーになるとは限らない。

　それでも。

　その結末がハッピーエンドになるかどうかは、自分の行動次第ではないだろうか。

「私をあなたの番にしてください」

　精一杯の告白に、クロードは真摯に答える。

　その言葉は夜風にさらわれて。

　ミュリエッタの耳にだけ、とどいた。