その竜人族と人族の番に至るまでの勘違い劇

ロマンスな日々が

「私に優しくしないでください！」

　叫んでから、後悔した。

「分かった」

　その声が、あまりにも低かったから。

　ローゼン学園の食堂には、外で昼食を取る生徒のために、持ち運びに便利な軽食が用意されている。

　ミュリエッタは穏やかな風が吹き込む小さなガゼボの中で、ハムとチーズが挟まれたバゲットにかじりついた。

　なかなか飲み込むことができず、ふた口かじっただけのバゲットは早々に鞄にしまわれる。

　傍に避けておいた本を膝の上に置き、その表紙を開く。

　ぺらり、ぱらり。

　ミュリエッタは胸がざわつくとき、本を読むことで気持ちを落ち着ける。

　ただ文字を目で追う。内容は頭に入っていない。

　本をめくる、その動作に心が静まる。

　ぺらり、ぱらり。

　文字がじわじわと歪んでいく。

「…………ふぅっ」

　めくれど、めくれど。

　込み上げてくるものが、止まらない。

「……うぅっ、ふっ……！」

　とうとう、頬を伝って、落ちてしまった。

　ミュリエッタは本を抱えるようにして背中を丸める。

　ぽたり、ぱたり、と煉瓦が敷き詰められた地面に涙が落ちる。

　ミュリエッタは泣くことが苦手だ。

　どれほど泣き喚いても、どうにもならないことがあると、もう、知っているから。

（わたし、どうすればよかったの……？）

　傷つきたくなくて脇役になろうとしたのに、自分から傷つきにいって。あまつさえ、オフィーリアを傷つけた。

　そして、自分の恋が叶わなかったからと、誰かの恋を実らせようとして。あげくの果てに、余計なことまでした。

　ミュリエッタは、カリンの気持ちを考えているつもりで、自分本位に動いていた。ユオにだって失礼なことを言った気がする。

　怒らせて、当然だ。

　でも、なら。どうして。

　ぐちゃぐちゃになった感情が、行き場をなくして溢れ出る。

　本当は、もっとずっと前から、泣いてしまいたかった。

「どうした！？　何があった、大丈夫か！？」

　今、一番聞きたくない声だった。

　どこかで喜んでいる自分がいて、そのどうしようもなさに、嫌気が差す。

　息を切らしたクロードが、ミュリエッタの目の前で膝を折る。

「どこかが痛むのか？　医務室まで運ぼうか？　それとも誰かに何か酷いことをされたのか？　誰だ？　あの男か？！」

　何かを勘違いしているクロードに、ミュリエッタは声を絞り出す。

「ち、ちがっ、違いますっ！　……なんでもありませんっ！」

「なんでもなくはないだろう、こんなに泣いて！　私には話し辛いことなのか？　何か私にできることはないか？」

　そっと背中をさすられて、ミュリエッタは弾かれたように身を起こした。

「やめて！」

　金色の瞳が愕然と見開かれる。

　違う。ミュリエッタはクロードを傷つけたいわけじゃない。

　でも。もう、苦しい。

「私に優しくしないでください！」

　叫んでしまってから、その口をぎゅっと噤んだ。

「分かった」

　ぞわり、肌が粟立つ。

　強く腕を引かれ、「ごめんなさい」という言葉は、音になる前に消えた。

　瞬きの間に。

　ミュリエッタはクロードに抱きしめられていた。

　――最悪。

　ミュリエッタは、もうこれ以上、自分を嫌いになりたくない。

「何するんですか？！　離してください！！」

　クロードの服を掴んで引っ張る。どれほど暴れてみても、びくともしない。背中に回された腕がより強くミュリエッタの体を締め付けてくる。頭はクロードの胸に押さえつけられ、動かすことすらできない。

「優しくしなくていいんだろう。なら、私の好きにさせてもらう」

　首筋に熱い吐息がかかって、ミュリエッタはぶるりと震えた。

「はなして……！」

「離さない……！　君はもう私から逃げる気だ！」

「当たり前です！　こんなの、絶対に駄目です！」

「君は私の番だ！！」

　どうして、今さらそんなことを言うの。

「知りませんよそんなの！」

　ミュリエッタは声を荒げた。

　クロードが唸るように続ける。

「……わかっている！　他に好きな者がいるんだろう？！　だがもう君の気持ちなど考慮しない！　優しくしなくていいのだから！　私はどんな手段を使っても君を国に連れ帰る！」

　悲痛な声だった。聞いているこちらまで、胸が苦しくなるほどに。

　ミュリエッタは息を止めて、クロードの言葉を噛みしめる。

　そして、「ん？」と頭の中に疑問符が浮かんだ。

「あの、かいちょ、」

「私を嫌ってもいい！　だが離れることは許さない！」

　背中が軋む。ミュリエッタは命の危機を感じた。

「かいちょ、会長、苦し、折れちゃうっ」

　ハッとしたクロードが腕の力を弱める。ミュリエッタは息を吐いた。

　クロードは小さく謝ったが、それでも腕は解こうとしない。

　密着していた体に少しだけ余裕ができて、ミュリエッタはクロードの腕の中でその顔を見上げた。

　下から見ても顔がいい。どうかしている。

「あの……他に好きな人がいるってなんですか？」

　涙はとうに引っ込んでいた。

「君の国の第一王子から聞いている。学園卒業後は従者と君を婚約させる予定だとも。だが君が私の番である以上、我が国はその総力をもってして、その話を白紙にさせるだろう」

　ミュリエッタはいつぞやのセシルとの会話を思い出し、ああ、と遠い目をした。

　クロードの言う想い人とは、おそらく愛犬のヒューゴのことだ。あの時、セシルの誘いを上手くかわすためにとった対処が、こんなところに影響を及ぼすなんて誰が予想できよう。

　言葉を返さないミュリエッタに何を思ったのか、クロードが再び強く抱き包む。

　ミュリエッタは自分でも顔が赤くなっていくのが分かった。

　この早鐘を打つ心音は、どちらのものだろう。

　煩悩を振り払うように、ミュリエッタは口を開く。

「……婚約者であるオフィーリアさまは、どうするのですか」

「オフィーリアとはもう話がついている。彼女は私以上に番を正しく理解していた。番を守り、その人生を預かるのは、王太子としての義務だ」

　スッ、と、ミュリエッタのなにかが冷めていく。

　当て馬だの恋だの乙女心だのと騒いでいた自分が、ひどく惨めに思えた。

「そうですか。とても……とても良くわかりました」

　眦に残っていた涙の名残が、クロードの制服に染み込んでいった。