その竜人族と人族の番に至るまでの勘違い劇

騒がしい日々が始まりました

　灰色の空の下、新緑が風に揺れる。

　学園内の緑地に設けられた小さなガゼボの中で、ミュリエッタはひとり落ち込んでいた。

　膝の上の本を、そっと閉じる。

（翼人族の素敵な文化を、人に恥をかかせるために使ってしまった……）

　日々の彩りとして、好きで調べ、集め、蓄えてきた知識。誰かに得意気にひけらかすつもりも、ましてや、悪意を持って振りかざすつもりもなかった。

　カリンは「かっこよかった」と親指を立ててくれたが、ミュリエッタは胸を張ることができない。

　もしこの知識を活かすのなら、人と人を繋ぐような、そんな優しい使い方がしたいと、思っていたから。

「おい、雨が降りそうだから戻った方がいいぞ……どうしたミュリエッタ。腹でも痛いのか」

　感傷に沈んでいたミュリエッタは、間の抜けた声に体の力が抜ける。

「ユオ……女の子相手にその声がけはない」

　なぜ？　と本気で小首を傾げるユオを見て、ミュリエッタは口元がゆるむ。下心を感じられない異性というのは、一緒にいて気が楽だ。

　ユオとはクラスメイトということもあり、日常的に会話するようになった。背後で動いているセシルに対して思うところはあったが、ユオ当人が裏表のない性格をしているので、なんだかんだ打ち解けてしまったのだ。

　明朗快活なカリンとの相性も良く、三人で行動する機会も増えた。ついこの間なんて、カリンの研究の手伝いに、揃って作業着を着て向かったくらいだ。

「今度は何の本を読んでるんだ？」

「えっと、これは……『森人族の礼節儀式目録』」

「相変わらずなタイトルだな」

「興味ないのに毎回聞いてくるのは何でなの？」

「もう挨拶みたいなもんだな」

　なにそれ、とミュリエッタは力なく笑った。

「……何かあったのか？　それとも本当に腹が痛いのか？」

　不器用な優しさをみせるユオに、ミュリエッタは今度はちゃんと笑った。

「んふふっ、お腹は大丈夫」

　あのね、と続けた声が、別の声に重なる。

「君たち、ここはまもなく雨が通る。早く校舎に戻った方がいい」

　少し低い、艶のある声。

　ミュリエッタは思わず息を止めた。

　これまで通い詰めていた図書館に、放課後行かなくなったのは、この人の姿を、そこで探したくなかったからだ。

　急いで知らせに来てくれたのか、少し息の上がったクロードを見て、ミュリエッタはキュンとしてしまう。図書館の外で会えた偶然に喜んでいる自分がいて、やるせなくなった。

　好きになってはいけない、と自分に言い聞かせていた相手。

　そんな戒めも虚しく、恋に落ちてしまった。

　これが、そういう運命だから、なのだとしたら。

（運命なんて、大っ嫌い……）

　ミュリエッタの胸の内を表しているかのように、激しく雨が降り出した。

「……ええっと」

　合わせた膝の上に両手を乗せ小さくなったミュリエッタは、今の状況に戸惑いの声を上げる。

「何この状況……」

「しょうがないだろ。雨がしばらく止みそうにないんだから。多少のむさ苦しさは我慢してくれ」

「すまない。私が傘を持ってくればよかったんだ」

「それを会長に言われると、俺の立つ瀬がなくなるので、気にしないでください」

　小さなガゼボに人が三人。ユオは体格が良く、クロードは細身だが背が高い。

　そんな二人に挟まれるように座るミュリエッタは、ひたすら居心地が悪かった。

「で、何があったんだ？」

　ミュリエッタの気まずさなどまるで意に介さず、ユオがさらりと問う。

「え、今？　今ここで言うの？」

「学園で起きたことなら、学園の代表にも聞いてもらった方がいいんじゃないかと思うぞ」

「……どうして学園でのことって分かったの？」

「昨日殿下と一緒に教室に戻った時、クラスが妙な空気になってたからな」

「ユオ……あなた、意外と周りをよく見てるわよね」

　「まあな」と答えたユオは「それで？」と、はぐらかそうとしていたミュリエッタに容赦なく尋ねる。

「無理にとは言わないが、私も聞いておきたい」

　真摯な顔を向けてくるクロードに、ミュリエッタは観念して、昨日の教室での出来事を、ぽつりぽつりと説明し始めた。

　反省している、と言葉を終えたミュリエッタは、少しだけ心が軽くなった気がした。

「その女子が今後恥をかかないように忠告してやったんだろ。むしろ親切じゃないか？」

「そうだな。悪意を持って接してきた相手に、悪意を持って返してしまうのは、よくある心理だ。褒められたことではないかもしれないが、特別非難されるようなことでもない」

　二人の優しさが沁み入る。

「ううっ、優しい……泣きそう」

「すまんハンカチを持っていない」

「私のを使うといい」

「待ってください、冗談です。……ふふっ、聞いてくれてありがとうございました。なんだかスッキリしちゃいました。まるで両手に花を持ってる気分です」

　ブハッ、とユオが吹き出した。つられてクロードが「花は君では？」とくつくつ笑う。

　ミュリエッタは花なんて言われてときめいてる自分を、えいやっとどこかへ追い払った。

「……続く盗難被害で生徒同士が疑心暗鬼になってしまっている。良くない傾向だ。生徒会としても、他国の生徒を疑う立場に気が引けてしまい、この件の解決に踏み込む糸口を見いだせずにいる」

「あんたの国の生徒が怪しいから調べさせろ、なんておおっぴらに言えないですしね」

「情けない話だが、その通りだ」

　自嘲気味に笑うクロードを見て、ミュリエッタは力になりたいと思ってしまった。恋とは実に厄介な感情だ。

「……今回の事件、何かお互いに誤解し合っているだけ、だといいんですけどね」

「セシル殿下のときみたいな、地人族の前で屈んで握手を求めるのは侮辱にあたる、みたいなやつな。今回は実際に物が盗まれてるんだから、無理があるだろ」

　その通りね、とミュリエッタは俯き、視線を落とした。

　ふと膝の上の本を目にする。

　そして、もしかして、と呟いた。

「会長、盗まれてしまった物って、普段その人が身につけている物だったりしますか？」