緋色のスティック

第8章

第80話「目の色」

Aルームの空気は、しんと張り詰めていた。

緋色は静かに席に座って、前を見つめている。

ほとんどが3年生の中、緋色と颯真だけが2年生。

やがて、田村監督が前に立った。

「お疲れ様。これからミーティングを始める」

よく通る、しかし穏やかな声。

「先程のあいさつでも触れたが、改めて伝えておきたい。今回の選考会は、いつもとは違う」

緋色は、その言葉に少しだけ顔を上げた。

「来年6月、岐阜県・河奈岐重工ホッケースタジアムで開催される国際大会――U15 Japan Premium Tournament、通称ジャプト。日本が開催する初めての大舞台だ」

（ジャプト……）

「日本、オランダ、ベルギー、マレーシア、スペイン――これからを担う世界の同世代トッププレーヤーたちが一堂に会する大会になる。そして我々の目標は、ただ一つ」

田村監督は、ゆっくりと言葉を区切った。

「……優勝だ」

空気が、わずかに動いた。

「特に、オランダ。今、世界最強と呼ばれる国だ。そこに対抗するため、我々はベストの選手を選ぶつもりだ。」

（オランダ……）

「そして、3月初旬には壮行試合がある。相手は、ヨーロッパの強豪――ベルギーU15代表だ」

緋色の胸が、わずかに高鳴った。

はじめて戦う世界の強豪国…。

「君たちは、今回特別な目的のもと集められた。全国大会の優秀選手、各地区選考で選ばれた選手、そして各地区監督からの推薦選手。この三つのルートから、現時点での日本のベストメンバーだ。」

緋色はそっと周りを見回した。

ほとんどが3年生。

知らない顔ばかり――。

でも、その中で。

――一人だけ、笑顔の選手がいた。

後ろの方の席。

日に焼けた肌。

腕を組んでうんうんと頷きながら、口元に笑みを浮かべている。

（あの人……）

緋色がじっと見ていると、その選手と目が合った。

向こうは微笑んで少しだけ、軽く手を上げて挨拶してくれた。

緋色は慌てて目を逸らす。

---

「……そして、君たちに伝えておきたいことがある」

田村監督が、ふと言葉を継ぐ。

「あるオランダのプレーヤーのために、この大会が3ヶ月前倒しになる可能性がある」

選手たちの視線が一斉に集まる。

「世界最高の選手がオランダにいる。彼は１４歳でありながら、すでにプロ契約をしている。」

「……えっ！！？俺たちより年下で！！？？すでにプロだと！？」

部屋がざわついた。

「その選手の所属プロクラブの事情で、6月から3月への前倒しが決まりそうだ」

「……ということは」

田村監督は、ゆっくりと言葉を継いだ。

「今の3年生にも、出場できるチャンスが出てくる」

――一瞬、Aルームの空気が、止まった。

そして、次の瞬間。

「…なるほど、じゃけぇこの時期の選考会なんかー！！」

照だった。

身を乗り出して、目をぎらつかせている。

「っは、面白くなってきた」

兵庫の十河寿希が、静かに口角を上げる。

「燃えてきたさー！」

後ろの方の席で、笑顔の3年生が拳を握った。

緋色の周りで、3年生たちの目が、一斉に変わった。

「マジかよ……」

「俺らも出れるのか……」

「最後のチャンス……！」

宮儀、原田、皐月、篠原、瑞樹――

全員の表情が引き締まる。

緋色は、その光景に息を呑んだ。

（みんな……目の色が明らかに変わった）

（3年生って、来年のジャプトには年齢制限で出れないと思ってたんだ……）

颯真も、無表情のまま、わずかに目を細めていた。

田村監督が、静かに言った。

「ここから始まるのは、U14のメンバーも含めた本当のサバイバルだ。3日間、全力で挑んでほしい」

「はい！」

全員が、深く頭を下げた。

---

ミーティングが終わると、すぐさま選手たちが一斉に席を立った。

「これから各チームに分かれてアップを開始するから15分後にピッチに集合してください」

スタッフの指示で、選手たちが更衣室の方へ流れていく。

緋色も慌てて立ち上がった。

通路を歩きながら、ふと足が止まる。

（3年の人たちの……物凄い気合が入ってる…）

知らない顔ばかり。

燃え上がる先輩たち。

その渦の中で、自分だけが浮いている気がした。

「お、きみが相原くん？」

後ろから声をかけられる。

振り返ると――さっきミーティングで目が合った3年生だった。

笑顔で歩み寄ってくる。

「相原 緋色だろ？聞いてるさー、凄いんだって？まあまあまあ、そんな気負わず楽しもうぜー！」

パンッと軽く肩に手を置かれる。

爽やかで、温かい手だった。

「あ……ありがとうございます……えっと」

「俺、多那(たな）　扇(おうぎ）。沖縄から来たさー」

「沖縄……！」

緋色は思わず声を上げた。

「あ、僕のひいおばあちゃんも沖縄なんです」

「おおーマジか！どこなんー？」

「えっと……たしか、名護の方じゃなかったかな……」

「やっさー！俺もそっちさー！世間狭いねー！」

多那の笑顔が、さらに大きくなる。

緋色は不思議だった。

初対面なのに、もう昔から知ってるような――そんな空気感。雰囲気。

凄い、人を惹きつける力のある人……

「おう、多那ー！」

別の3年生が、ロッカーの方から手を振ってくる。

「やっさー！久しぶりよー！元気やったかー？」

多那はそっちにも笑顔で応える。

さらに別の3年生も声をかけてくる。

「扇、今回も選考会楽しもうぜ！」

「当り前さー！」

緋色は、その光景を見ていた。

次から次へと、皆が多那に声をかける。

どの3年生も、多那を見ると自然と笑顔になる。

（多那さん……すごく人気だ）

（全国出てないって聞いたのに、なんでこんなに皆と仲がいいんだろう？）

緋色がぼうっと立っていると、横から声が聞こえた。

「ありゃ、沖縄の化け物じゃでー」

照先輩だった。

「……えっ？」

「全国は出とらんけん、あの人知らん人も多いんじゃけどな。沖縄の「魂」やら「シーサー」やら「マブイ」やら…異名がありすぎて、選考会常連や九州勢からは特に有名なんよ。沖縄は人数足らんけん、いっつも合同チームで九州予選に出てくるんじゃって」

「合同チーム……」

「そんで例年、沖縄勢はボロ負けらしいけど、多那がいる年代だけ強豪相手に一人で接戦に持ち込む。で、ついた異名が『沖縄の楽人』・・・「バケモン」なんじゃって結局（笑）」

緋色はもう一度、多那を見た。

笑顔で、皆と何でもないように話している。

バケモン、という言葉が似合わない、人懐こい雰囲気。

---

ピッチに出ると、すでに選手たちがアップを始めていた。

その時――。

「お前らー！　何やっとるんだー！！」

聞き覚えのある怒声が響いた。

ピッチの隅で、烈真が二人の選手の首根っこを掴んでいる。

緋色は思わず立ち止まった。

「えっ……」

烈真に首根っこを掴まれていたのは――瞬と百舌鳥だった。

「お前らU15の方だろ！何でBルーム行ってたんだよ！」

「あれ～？ぼく14歳ですけどぉ～」

瞬が飄々と答える。

「あー……間違えた？……瞬のせいだきっと」

百舌鳥が瞬のせいにしてる。

「お前ら優秀選手枠だろうが！いつもこうじゃないか、いい加減覚えろ！」

烈真がさらに語気を強める。

それでも瞬は涼しい顔。

「まぁまぁまぁ、そういう時もありますよ～」

「難しい言葉はわかんないんだよなー。…考えるな、感じろ！…てね」

２人の態度に田村監督が苦笑しながら近づいてきた。

「おい、烈真。そいつらの性格、お前も知ってるだろう」

「分かってるが、けじめだ」

3年生の中で、誰かが小さく呟くのが聞こえた。

「相変わらずだな、またあの2人か……」

「皐月……あの２人相手は苦労するわなー」

そう、加来偉中の3年でCPの皐月融吾が、すでに瞬と百舌鳥の元へ向かっていた。

「すみません、田村監督、神門監督！！！！今後は僕がちゃんと管理しますのでっ！！！！！」

皐月が深く頭を下げる。

「あ！緋色くんだ～！」

瞬が烈真に首根っこを掴まれたまま、緋色を見つけて手を振る。

「こっち同級生いっぱいでしたよ～」

緋色は思わず笑ってしまった。

（瞬、相変わらずだな……）

百舌鳥もこちらに気づいて、軽く手を上げる。

「あー、緋色。よろしくなー」

緋色の心が、少しだけほぐれた。

（あの2人もこっちにいるのか）

颯真も、ちらりと瞬と百舌鳥を見て小さなため息をつく。

緋色は、ふと多那を見た。

多那も、その光景を見て微笑んでいる。

そして、緋色と目が合うと、微笑んで軽く頷いた。

（多那さん……？）

何も言葉はなかった。

でも、何か――見抜かれたような気がした。

---

「各チームでアップ開始！」

スタッフの声で、選手たちが動き始める。

緋色も走り出した。

その時――。

前方を、軽やかに走る多那が目に入った。

ストレッチから流れるように、軽くダッシュ。

スティックを軽く振りながら、リラックスした動きで笑顔で先頭を走る。

そのフォームの自然さ。

脚の運び。

スティックの扱い方。

――何か自然さの中にいろんなものが混じってる…そんな感じ

（なんだろうこの違和感…）

「相原、ぼうっとしてるとケガするぞ」

颯真の声に、緋色ははっとした。

「あ……ごめん」

颯真は、いつもの無表情。

でも、その視線は一瞬だけ、多那の方を向いていた。

（颯真も、見てる……）

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アップが終わり、紅白戦の準備が始まる。

「U15内で紅白に分かれる。黒ビブスと白ビブス。前後半各20分」

田村監督の声。

緋色のビブスは、白の6番。

颯真は、黒。

多那は、白。

照は、黒。

瞬は、白。

百舌鳥は、黒。

皐月は、黒。

（颯真と、別チームか……）

名前と大会でしか知らない3年生たちが、静かに準備を始めている。

さっきまでの「燃え上がる目」が、今度はピッチに向けられていた。

緋色は、息を整えた。

（みんな、気合が違う…！）

3年生にとってはU15代表――最後のチャンス。

3日間のサバイバルが始まる。

ホーンが鳴り紅白戦が始まった。