緋色のスティック

第8章

第79話「分かれ道」

【タイトル】

第79話「分かれ道」

東京駅で新幹線を降りると、ホームの寒さが体に刺さった。

「うわっ、寒みぃーー！」

照が首をすくめる。

「人もすごいなぁ……何かイベントでもしてるのかな？」

蒼が辺りを見回した。

「みんな、はぐれないようにな」

巧真と烈真が先頭に立って歩き出す。

その後ろを、緋色たちが続いた。

新幹線の改札を抜け、案内表示を頼りに電車を乗り継いだ。

さらに別の電車に乗り換えて――。

「何回乗り換えるん……」

天音がぼやく。

「岡山と全然ちがうがん、みんな忙しそうじゃなぁ」

照が笑った。

電車の中でも、にぎやかさは続いていた。

照は天音と一緒に、まだ颯真にあれこれ話しかけている。

颯真は短く返事をしながら、つり革を握っていた。

焔と土紋は、隣に並んで座っている。

時々、小声で何かを話しているようだった。

（焔と土紋くん、自然になってきたな……）

緋色は窓の外を眺めた。

東京の街並みが、岡山とはまるで違う密度で流れていく。

「緋色、緊張してるのか？」

藍人が小さく尋ねた。

「うん、会場が近づいてきたからちょっとだけ。藍人は？」

「俺は楽しみの方が大きいかな！」

二人で笑った。

やがて、目的の駅に着いた。

「さあ降りるぞー！」

烈真の声で、全員がホームに降り立つ。

冷たい風が、頬を切るように吹いた。

競技場までは歩いて十分ほど。

歩道を進む間も、照と天音は何かしら騒いでいる。

「あれだ」

焔が前を指差した。

――東京オリンピックホッケー場。

青い人工芝のフィールドが、12月の灰色の空の下で広がっている。

スタンドの存在感、整備された設備――一目で、これまでとは格の違う会場だと分かった。

すでに何人もの選手が、それぞれのジャージを着て集まっている。

「うわぁ……すごく大きくてきれいなとこだな。ここでプレーできるんだ」

緋色は目を光らせ、思わず声を漏らした。

全国大会の会場とはまた違う、独特の張り詰めた空気。

一人一人の佇まいに、目に見えない重みがあった。

「行こう」

巧真が促す。

緋色は深く頷いて、一歩踏み出した。

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受付を済ませ、ビブスを受け取る。

緋色のビブスは白の6番だった。

「あ、緋色！」

聞き覚えのある声に、緋色は顔を上げた。

「凜太郎！」

北海道のジャージを着た凜太郎が、手を挙げて駆け寄ってくる。

「久しぶり！待ってたよ！」

「もう来てたんだね！」

「ああ、長旅だったよ。東京は……凄いね。北海道とは違うよ」

凜太郎の顔を見ただけで、緋色の肩から少し力が抜けた。

「お、こっちもいたか」

今度は別の方向から声がする。

「功多……！」

鹿児島の涌陽中、藍・ウォール・功多が立っていた。

横には岐阜日夕館中の桜虎徹もいる。

「お前ら、来てたのか」

「緋色、また会えたな」

懐かしい顔ぶれが、自然と集まってくる。

全国で戦ったライバルたち。

声をかけ合い、再会を喜び合う。

切磋琢磨した仲間との再会が、緋色の心を少しだけ軽くしてくれた。

やがて、スタッフのアナウンスが響いた。

「全選手、メインスタンド前に集合してください」

緋色たちは指示に従って移動する。

全国から集まった選手たちが、ぐるりと並んだ。

前に立ったのは複数の大人たち。

中央には田村健一。

U15代表監督として、またU14・U15選考会の統括責任者だ。

その横に、神門烈真。

U14代表監督。

そして――相原巧真。

U14技術コーチ就任後の、初めての公の場。

他にもGKコーチ、フィジオ、各カテゴリの補佐コーチたちが、列の後ろに並んでいた。

「今日からの三日間、君たちには日本代表へ続く道を歩んでもらう」

田村監督の声が響く。

「U15候補、そして今回は特別にU14世代の選手にも集まってもらった。それぞれの目標に向かって、最後まで全力で挑んでほしい」

選手たちが静かに頷く。

烈真と巧真も、それぞれ短い挨拶をした。

「よろしくお願いします！」

全員が一斉に頭を下げた。

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その後、体力テストが始まった。

50メートル走、シャトルラン、ジャンプ力測定――。

全員が混ざり合った状態で、次々とこなしていく。

緋色も淡々とこなす。

息を整え、フォームを意識し、数字を出していく。

だが、隣で走る3年生たちのスピードに、思わず目を見張る瞬間もあった。

（速い……！）

全国優秀選手たちの中でも、3年生の身体能力は別格だった。

身長も、体格も、2年生の自分とは差がある。

それでも――。

（数字では、負けてない）

緋色は静かに自分の立ち位置を確認した。

シャトルランで上位の成績を残し、身体的にはついていけている。

ジャンプ力測定では、3年生の中に混ざって食らいついた。

（やっぱりみんな、個々のレベルが高い……！）

体力テストが進むにつれ、選手たちの表情が引き締まっていく。

ここからが本番、という空気が、徐々に競技場を満たしていった。

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すべてのテストが終わり、選手たちが息を整えていると、再びアナウンスが響いた。

「これより、U15候補とU14候補に分かれてミーティングを行います。U15はAルーム、U14はBルームへ移動してください」

緋色は、はっと顔を上げた。

（来た……）

周囲の選手たちが、それぞれの方向へ動き出す。

凜太郎、功多、虎徹、藍人、天音、蒼、焔、土紋――。

みんな、Bルームの方へ向かって歩いていく。

「緋色！」

凜太郎が振り返った。

「お互い、頑張ろうぜ！」

「……うん！」

「手加減しないぞ」

藍人も小さく笑った。

「こっちこそ！」

緋色も笑顔で返す。

焔と土紋も、それぞれ緋色を見て頷いた。

「行ってきます！」

緋色は表情を引き締めて、踵を返した。

颯真はすでに歩き出している。

何も言わず、ただAルームの方へ向かっていた。

緋色は、その背中を追いかけた。

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Aルームの扉の前で、颯真が待っていた。

緋色はその場で一度目をつむり、深呼吸して足を止める。

「……行くぞ」

颯真がドアを開ける。

中には、すでに選手たちが着席していた。

ほとんどが3年生。

知らない顔ばかり――。

扉が開いた音に、全員の視線が一斉にこちらへ向く。

（……っ）

期待と疑念の混ざった視線。

「あれが14歳特別枠のやつらか」と言いたげな目。

颯真は気にせず歩いていき、空いている席に座った。

緋色も、深呼吸して足を踏み出す。

一歩、また一歩。

知らない3年生たちの間を抜けて、空いている席へ。

（……ここからだ）

緋色は、静かに席に着いた。