緋色のスティック

第8章

第78話「向かう先」

12月初旬の朝。

岡山駅の新幹線改札前は、学生やサラリーマン、観光客で賑わっていた。

「緋色、忘れ物ない？」

けいが心配そうに尋ねる。

「うん、大丈夫だと思う」

緋色は大きなリュックとスティックバッグを背負い直した。

中にはスパイク、スティック、着替え――そしてお守りが入っている。

「お父さん、引率って大変じゃないの？」

「そうだなぁ。久しぶりに責任ある仕事だけど……まあ、楽しみでもある」

巧真が穏やかに笑った。

「緋色も巧真も、ちゃんとご飯食べるんだよー！」

みっちゃんが沖縄弁で念を押す。

「東京は寒いけぇ、風邪ひかんようにねー」

「うん、ありがとうみっちゃん」

（お父さんと一緒に……なるんだ日本代表に！）

昨夜、巧真がU14のコーチを引き受けると告げた、あの瞬間の熱さが、まだ胸に残っていた。

その時、改札の方から見覚えのある集団が現れた。

「緋色ーーー！！」

声で誰かすぐに分かった。

照先輩だ。

その後ろから蒼、焔、青刃中のジャージを着た藍人と天音。

「お、もう揃っとるがん！」

「あ、緋色！おはよう！」

藍人が手を振りながら駆け寄ってくる。

「巧真さーん、今日からよろしくお願いしまーす！」

天音が爆音の挨拶。

「ああ、こちらこそ。今日からよろしくな」

巧真が苦笑しながら応える。

「ところで、お父さん」

緋色が父に尋ねた。

「島根勢と岡山駅で合流って、いつの間に決まったの？」

「神門監督と電話で話してたらな、自然とそういう流れになったんだ」

巧真が少しだけ笑った。

（自然と……）

緋色は少し緊張した。

颯真と、新幹線で同じ車両……。

「あ、来たきた！」

天音が指差す。

特急やくものホームの方から、出雲帝陵中のジャージを着た一団が歩いてくる。

中央には神門烈真。

その後ろにキャプテンの原田、宮儀、土紋――そして颯真。

巧真と烈真の目が合う。

「おう、久しぶりだな」

「ああ。まさか、こんな形で東京に行くことになるとはな」

二人は静かに笑い合った。

長い因縁を越えた今、その横顔は穏やかだった。

「じゃあ、そろそろホームへ向かおう」

巧真が皆を促す。

「お母さん、みっちゃん、行ってきます」

「がんばってね！ケガしないようにね！」

「楽しんでくるんだよー！」

けいとみっちゃんが笑顔で手を振る。

緋色は深く頷いて、改札を通った。

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新幹線が発車してしばらく。

親世代と子世代がそれぞれの席に分かれて座る。

親世代の席。

巧真と烈真がペットボトルのお茶を片手に、和やかに昔話を始めた。

「酒は帰りにな」

烈真が笑う。

「ああ。楽しみにしてるよ」

巧真も笑い返す。

一方、子世代の席は妙に静かだった。

出雲帝陵勢は前の方の席。

3年生の原田と宮儀が小声で話し、颯真は文庫本を開き、土紋は窓の外を眺めている。

緋色はその後ろの席で、蒼と並んで座っていた。

反対側には藍人と天音、前の席には焔と照先輩。

「緋色、選考会の集合場所って大井だよね？」

蒼が尋ねる。

「うん。会場に集合して、初日が終ってからホテルらしいよ」

「緋色、なんか落ち着いてんじゃん」

藍人が笑う。

「そうかな？楽しみだよね、東京！」

緋色は窓の外に目をやった。

冬の田園風景が、後ろへ流れていく。

（でも初めての選考会で、凄い人達とプレーか……）

少しだけ、胸の奥がそわそわする。

でも、隣には蒼がいる。

反対側には藍人と天音、前の席には焔と照先輩。

このメンバーなら、何でもできるような気がしていた。

――しかしその平穏は、長くは続かなかった。

「颯真ぁーーー！！」

通路を歩いてきた照が、出雲帝陵中の席に突撃する。

「おめえのドリブル凄すぎじゃろ！！どうなっとんなーーー！」

「でしょでしょーー！」

天音もすかさず加わった。

「俺もずっと聞きたかったんよ！どうやってんのーー？？」

颯真は文庫本から目を上げる。

「……普通ですけど」

「普通じゃねーーー！！」

「あたりめぇじゃぁぁ！普通であんなんできたら世界終わるが！」

原田と宮儀が苦笑している。

巧真と烈真が遠目に見て笑っているのが見えた。

颯真は静かに席を立つ。

「……場所、譲りますよ」

「待て、待て、待てーー、はなそうでーーー！！」

颯真は照に捕まってしまう。

土紋はその隙に立ち上がった。

（……あっち行こう）

土紋は車両を歩いて、焔が座っている席の方へ向かった。

「焔、ここ、いい？」

土紋が声をかけた。

焔が少し驚いて顔を上げる。

「あ、いいよ！」

土紋が、照のいた席に座った。

「選考会、頑張ろうぜ」

「うん、そうだね！」

（あれ……土紋って、こんな感じだったっけ……？）

しばらく沈黙。

新幹線の走行音だけが響く。

「前の試合、お前の3Dドリブル、止めるの大変だったよ」

土紋が口を開いた。

「……いや、でも最後は止められたし……」

「……俺も対策してきたからな」

「対策か……」

土紋は窓の外に目を向けた。

「正直、悔しかったんだよ。U12の選考会では歯が立たなかったからさ」

（……？）

「だから、あの後は必死で練習した。颯真先輩に毎日叩き込まれたんだ」

「そうなんだ……」

「で、中国大会の決勝で本気で出し切ってやり合って……気が済んだ」

「……気が、済んだ？？」

土紋は少しだけ口角を上げた。

「俺、お前のこと勝手にライバルだ！って追いかけてたんだよ。でも、追いつけたかどうかより、焔との対戦が楽しかったんだ」

焔は言葉が出ない。

「今回は味方として、よろしくな！」

（土紋、物凄く大人だな……気持ちが強い）

（俺はまだ負けた整理できてないのに……そうだ）

焔は、晴れた顔で頷いた。

「……うん！よろしく！」

土紋が、ちょっとだけ口角を上げた。

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後ろの席で、緋色と蒼が二人の話に聞き耳を立てていた。

「焔、なんだか打ち解けたみたいだね」

蒼が小さく笑う。

「うん。土紋くん、1年生なのにすごく大人だね」

緋色も微笑んだ。

「いいね……案外いいコンビになりそう」

藍人も頷く。

「うん、見ててなんか嬉しいな」

緋色はふと、前方の席に目をやった。

照と天音が、まだ颯真に絡んでいる。

「いや、聞かせろ！教えてくれー！」

「教えるとか……ないですし」

「あるじゃろがー！」

颯真の隣で、原田と宮儀が小声で「照は相変わらずだな」と笑っている。

（照先輩、天音……すごいなぁ。颯真と、あんなに自然に話せて）

（僕は……まだ目を合わせるのも精一杯なのに）

緋色がそっと窓の外を見る。

「緋色？」

藍人に呼ばれて、顔を上げた。

「ううん、なんでもない」

緋色は笑顔を作る。

藍人は何か言いたそうに緋色を見たが、何も言わずに視線を戻した。

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やがて、新幹線は名古屋を過ぎ、静岡を抜け、関東へと近づいていく。

窓の外の景色が、田園から都市の街並みへと変わっていった。

緋色は流れていく景色を、ただ静かに眺めていた。

――声をかけてみたい。けど…

「次は絶対に負けない」と心に誓った相手に、何て言えばいいんだろ。

『まもなく、東京。終点、東京です――』

車内アナウンスに、緋色は、はっと顔を上げた。

窓の向こう、灰色の冬空が広がっている。

岡山で見ていた青空とは違う、薄く曇った冷たい空。

――東京の空が近づいてきた。