第24話：照れ隠しの回避と、死神のパニック
自分の恋心を完全に自覚した翌朝。
アリアナ・アスラン公爵夫人の「臨床心理士としてのプライド」は、完膚なきまでに崩壊していた。
「……お、おはようございます、アルベール様。」
食堂のテーブル。アリアナはアルベールの顔を1秒たりとも直視できず、目を泳がせながらスープの皿だけを穴が開くほど見つめていた。
昨日までは「アルベール様、今日の自律神経のバランスは～」と優雅に観察していたはずが、今や彼の銀髪が視界に入るだけで胸がキュンッと鳴り、顔が林檎のように熟してしまうのだ。
「あ、あの……私、今日は自室で書類の整理がありますので、これで失礼いたしますわっ！」
アリアナはパンを一口かじっただけで、逃げるように立ち上がると、風のように食堂を飛び出していった。
「あっ、アリアナ……！？」
残された食堂でアルベールは差し伸ばした手の形のまま完全にフリーズしていた。
彼のアメジストの瞳からスーッと光が消え去り、顔面が死人のように蒼白になっていく。
（……避身（避領域）……？ 視線を合わせない……会話の拒絶……。昨夜、俺が強引に抱きしめ、むき出しの情熱を叩きつけたから……とうとう俺に恐怖し、心底嫌気がさしたのか……！？）
アルベールの脳内で、最悪のバグ（大勘違い）が発生した。
「ハンス……！！」
アルベールはガタッと椅子を倒して立ち上がると、死神の威圧感を全開にして執事長に詰め寄った。
「アリアナに嫌われた……！ 俺の……俺の重すぎる愛が、あいつを追い詰めてしまったんだ……！ もう俺の顔も見たくないと言わんばかりだった……っ！ どうすればいい、ハンス！？ 今すぐ手足を切り落として『二度と近づかないから捨てないでくれ』と乞うべきか！？」
「閣下、落ち着いてください！！ 思想が物騒すぎます！！」
ハンスは冷や汗を滝のように流しながら、必死で主君を抑え込んだ。
（ああ、閣下……。昨夜あんなに良い雰囲気だったのに、奥様が照れて逃げ出したのを『嫌われた』と受け取ってしまうなんて……愛が重すぎて思考が極端すぎる……っ！）
そこへ、豪華な朝食プレートを持ったルードヴィヒがノリノリで姿を現した。
「やあ、アスラン公爵！ 朝から相変わらず重苦しい顔だな！……む？ お師匠様はどうされた？」
「……お前のせいだ、ガリアのモヤシ。お前との勝負で俺が暴走したせいで、アリアナに拒絶された……。死ね。」
「は？ 拒絶？ 何を言っているのだ貴様は。」
ルードヴィヒは呆れたように肩をすくめた。
「昨日のお師匠様の顔を見たか？ 顔を真っ赤にして貴様の胸に飛び込んでいたぞ！ あれは拒絶などではない、己の『恋心』に戸惑い、貴様を直視できなくて照れているだけだ！ 恋愛初心者め！」
「照れ……て、いる……？」
アルベールは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。
「そうだ！ 今こそ怒涛の畳み込みの時！ 照れて逃げるお師匠様を追いつめ、その甘いバリアを完全に粉砕するのだ！ 行け、アスラン公爵！ 二人の愛のキューピッド（狂信者）として余が背中を押してやる！」
「お前に言われるのは腹が立つが……。」
アルベールのアメジストの瞳に、再び「覚醒した重度溺愛モンスター」の怪しい光が灯った。
◇
その頃、自室で「はぅぅ……アルベール様の顔が見られない……っ」と枕に顔を埋めて悶絶していたアリアナの元に、激しいノックの音が響いた。
「アリアナ！ 開けてくれ、アリアナ！！」
「ひゃいっ！？ ア、アルベール様！？」
バタン！！と豪快に扉が開かれ、そこには息を切らしたアルベールが立っていた。
アリアナが「あ、あの、今はちょっと……」と後ずさりしようとした瞬間、アルベールは大股で距離を詰め、アリアナを壁と自分の身体の間に追い詰めた。
――ドッグ（壁ドン）！！
「あ……アルベール、様……っ！？」
目の前に迫る、息を呑むほど美しいアルベールの顔。
至近距離で見つめられ、アリアナの顔は爆発しそうなほど真っ赤になる。
「逃がさないと言ったはずだ、アリアナ。……お前が俺を直視できないというなら、俺が見つめ続けさせてやる。お前が照れて逃げるなら、俺は何度でも追いかける。」
アルベールはアリアナの顎を指先でそっとすくい上げ、アメジストの瞳で熱っぽく囁いた。
「もう……心理学の知識で逃げたりはさせないぞ、俺の可愛い妻。」
「〜〜〜っ！？」
完全に立場が逆転し、溺愛モンスターと化したアルベールに退路を絶たれたアリアナは、ただただ照れまくることしかできないのだった。
