第23話：敗北の皇太子と、恋心の自覚
「……見事だ、アスラン公爵。俺の敗北を認めよう」
月明かりの下、膝をついていたルードヴィヒが静かに立ち上がった。
その顔には清々しさと、どこか悟りを開いたような怪しい光が宿っていた。
「演出や条件などで買える感情ではない……。魂を削り、己の弱さごと相手にぶつかる真の情熱。お師匠様の心が動いたのは、貴様のその狂気的なまでの愛ゆえだ。……素晴らしい。実に素晴らしいものを見せてもらった！」
「……あ？」
勝ち誇っていたアルベールが、怪訝そうに眉をひそめる。
ルードヴィヒはアリアナとアルベールに向かってバッと両手を広げると、熱っぽく語り始めた。
「俺は決意した！ お師匠様をガリアへ連れ去るなどという浅はかな考えは捨てる！ これより俺は、ガリア帝国皇太子の名にかけて、『お師匠様とアスラン公爵の至高の愛』を全面的に支援・護衛する最大の『信者』となろう！」
「誰が貴様の支援など頼んだ！ 今すぐガリアに帰れ！」
「はっはっは！ 照れるな公爵！ 二人の愛の障害となる者は、ガリア帝国の全武力をもって排除してやるから安心しろ！」
「話を聞けぇっ！！」
アルベールの怒号が響く中、ルードヴィヒは満足そうに高笑いしながら颯爽と自分の執務（と二人の推し活）のために部屋へと戻っていった。
◇
その夜。
公爵邸の私室に戻ったアリアナはドレッサーの前で一人、自分の顔鏡をじっと見つめていた。
鏡に映る自分の顔は、先ほどアルベールに抱きしめられた時の熱がまだ冷めやらず耳の先端までぽっぽと赤く染まっている。
（……おかしいわ。こんなこと、前世の臨床データにも、私の脳内データベースにも存在しない……）
アリアナは胸に手を当てた。
ドクドクと早鐘を打つ鼓動。
アルベールの胸の音を聞いた瞬間、彼の熱い体温を感じた瞬間、自分の思考回路が完全にフリーズしてしまったあの感覚。
「……陽性転移、ではない。認知の歪み、でもない……。」
アリアナは震える指先で自分の唇に触れた。
彼が見せてくれたむき出しの執着。
「お前という存在に狂わされている」という命を懸けた告白。
思い出すだけで、胸の奥がキュッと締め付けられるように甘く痛み息が上手く吸えなくなる。
（……私、カウンセラーとして彼を治そうとしていたはずなのに……。彼を安心させる『安全基地』になろうとしていたはずなのに……。）
アリアナの瞳からポロリと一筋の涙がこぼれ落ちた。
それは恐怖や悲しみの涙ではない。
自分の内側から溢れ出して止まらないあまりにも巨大な感情の熱量に戸惑い溢れてしまった涙だった。
（……違う。私はもう、彼を『患者』として見てなんていない）
アリアナは鏡の中の自分に向かって、絞り出すように呟いた。
「私は……アルベール様のことが……『男として』……大好きなんだ……っ」
ロジックという防壁をすべて打ち破られ、ついにアリアナ自身が認めた、生まれて初めての「本気の恋心」。
これまで心理学の知識で他人の心を分析し救ってきた最強のカウンセラー・アリアナが、自分自身の「恋」という最も難解で甘い感情の前に完全に降伏した瞬間だった。
「……アルベール様……っ」
アリアナは真っ赤な顔を両手で覆い、ベッドに倒れ込んでバタバタと足を悶絶させるのだった。
