第22話：勝負の行方と、むき出しの情熱
勝負の舞台は、公爵邸の裏手に広がる広大な大理石の庭園。
夕闇が迫り、幻想的な星空が広がり始める絶好のロケーションだ。
先陣を切ったのは、ガリア帝国の皇太子ルードヴィヒだった。
「お師匠様！ このルードヴィヒが、至高の夜をお届けいたしましょう！」
ルードヴィヒがパチンと指を鳴らすと、庭園の樹木が一斉に眩い魔法光で彩られ、どこからともなく宮廷楽団の甘美なバイオリンの音色が流れ始めた。
さらに、ガリアの秘宝である「空中に浮かぶ輝くガラスの薔薇」がアリアナの頭上に降り注ぐ。
まさに国一つを傾けるレベルの、計算し尽くされた完璧で豪華絢爛なロマンチック演出。
「どうです、お師匠様！ この美しい演出に、お心が高鳴ったのでは――」
勝誇った笑みを浮かべるルードヴィヒ。
だが、アリアナは「ガラスの薔薇」を手のひらで受け止めると、感動したように瞳を輝かせた。
「まぁ、素晴らしい魔法技術ですわ、ルードヴィヒ殿下！ 視覚的刺激と聴覚的刺激の同調による、『感性認知の活性化』の実験として非常に興味深いです！ 脳内のアルファ波がとても活性化されていますわ！」
「……は、はい？ あ、あるふぁは……？」
完璧すぎる演出ゆえに、アリアナの脳内では「芸術的・学術的な観察対象」として処理されてしまった。ルードヴィヒはガクッと肩を落とし、白目を剥いてその場に崩れ落ちた。
「クソッ……計算通りの完璧な演出が、なぜ『実験』で処理されるのだ……っ！？」
「フン……だから言ったのだ、ガリアのモヤシ」
冷ややかな声とともに、一歩前に出たのはアルベールだった。
彼は豪華な装飾も、演出も、音楽も使わなかった。
ただ、夜風に銀髪をなびかせながら、まっすぐにアリアナの元へと歩み寄った。
そのアメジストの瞳には、一切の打算も、器用な駆け引きもない。
ただ泥臭く、命そのものを賭けた「求愛の執念」だけが宿っていた。
「アルベール、様……？」
アルベールはアリアナの目の前に立つと、逃がさないようにその細い腰をぐっと引き寄せた。
二人の身体が密着し、お互いの鼓動が重なり合う。
「あ……」
「アリアナ。演出などどうでもいい。……俺を見ろ。」
低く、掠れたアルベールの声が、アリアナの耳腔を震わせる。
「俺は器用な男ではない。お前を喜ばせる洒落た言葉も、美しい魔法も知らん。だが……お前のその賢い頭で、俺のこの心臓の音を分析してみろ。」
アルベールはアリアナの手を取り、自分の左胸――固い胸板の上へと強く押し当てた。
ドクッ！ ドクッ！ と、胸の奥で早鐘のように打つ、激しく、痛いほどの脈動がアリアナの手のひらを通じてダイレクトに伝わってくる。
「これが何だか分かるか？ ……『陽性転移』でも『バグ』でもない。お前が俺の視界に入るだけで、お前が他の男と話すだけで、俺の心が破裂しそうになっている音だ。……俺のすべては、お前という存在に狂わされている。」
彼のアメジストの瞳が、至近距離で潤み、揺れていた。
冷徹な死神の威厳などかなぐり捨て、ただ「お前を愛している、俺だけを見てくれ」と、魂を削って乞うような、むき出しの情熱。
ロジックも、データも、心理学の知識も、その凄まじい「生の感情の熱量」の前に、すべて蒸発していった。
「アル……ベール、様……っ」
アリアナの頬が夜風の中でもはっきりと分かるほどみるみるうちに真っ赤に染まっていく。
手から伝わる彼の鼓動に応えるようにアリアナ自身の胸の奥も締め付けられるように熱く甘く跳ね上がった。
（……ダメ。分析……できない……。息が……できない……っ！）
アリアナは自分の胸元をぎゅっと掴み赤熟した顔を隠すようにアルベールの胸の中にポンッと額を預けた。
「……ずるいです……。そんなの……分析、できるわけないじゃないですか……っ！」
蚊の泣くような声で呟くアリアナ。
その瞬間、勝負の決着はついた。
呆然とそれを見ていたルードヴィヒは、ガクッと膝をつき、天を仰いだ。
「……負けた。演出や条件ではない……『魂の露出』か。俺には……そこまでのなりふり構わぬ情熱は、まだなかった……。」
一方、自分の胸の中で真っ赤になって縮こまっているアリアナを抱きしめたアルベールは、勝利の歓喜と目の前の愛おしさで胸をいっぱいにしていた。
「アリアナ。……俺の勝ちだな。
耳元で優しく囁かれ、アリアナは「〜〜〜っ！？」とさらに顔を真っ赤にして、彼の胸元に顔を埋めるのだった。
