第21話：ライバルの居座りと、嫉妬の限界突破
ガリア帝国の皇太子ルードヴィヒがアスラン公爵邸に「滞在」し始めてから、丸三日が経過していた。
「お師匠様！ 今朝摘んだばかりの、ガリア王室御用達の『白銀のバラ』でございます！ お師匠様の高潔なお心にピッタリかと！」
「まぁ、とても綺麗ですわ、ルードヴィヒ殿下。わざわざありがとうございます」
「はっ！ お師匠様のお褒めの言葉、このルードヴィヒ、生涯の誉れといたします！」
朝のテラス席。
アリアナの前に膝をつき、目をキラキラと輝かせながら花束を捧げるルードヴィヒの姿があった。
あの初対面時の高慢な冷血皇太子の面影はどこにもない。
アリアナにインナーチャイルドを癒やされて以降、彼は完全に「純粋で重い信者」へと成り下がっていた。
しかし、その光景を背景で見ていた人間の温度は、氷点下を遥かに下回っていた。
バリリンッ……！
「あ……閣下、手元のお茶会用ティーカップが……」
ハンスが引きつった声をあげる。
アルベールが手にした最高級磁器のカップが、彼の恐ろしい握力によって粉々に粉砕されていた。アメジストの瞳には、まさに戦場で見せる「死神」そのものの漆黒の殺気が宿っている。
「……ハンス。今すぐガリア帝国に宣戦布告の使者を立てろ。あの金髪のモヤシを今すぐ微塵切りにして、国境の川に流す。」
「閣下、落ち着いてください！ たとえ他国の皇太子であっても、当邸の客人を斬っては国際問題どころの騒ぎではございません！」
ハンスが死に物狂いでアルベールを抑え込むが、アルベールの独占欲と嫉妬心はすでに限界突破していた。自分が必死に「男として意識してもらおう」と空回りしている横で、後から来た奴が図々しくアリアナに急接近し、「お師匠様」などと呼んで懐いているのだ。許せるはずがない。
アルベールは大股でテラスへと向かうと、アリアナとルードヴィヒの間に強引に割り込み、自分の身体でアリアナを完全に隠した。
「おい、ガリアの居候。いつまで俺の屋敷に居座るつもりだ。皇太子の公務はどうした。」
ルードヴィヒはすっと立ち上がると、勝ち誇ったような笑みをアルベールに向けた。
「フン、公務など部下に丸投げしてきた。今の俺にとって最優先事項は、お師匠様の側で『正しい心のあり方』を学ぶことだからな！ それに……アスラン公爵、貴様はお師匠様に甘えてばかりで、彼女を真に幸せにする覚悟が足りないのではないか？」
「……何だと？」
「お師匠様のような至高の存在には、世界最高の栄誉と完璧な環境こそがふさわしい。ガリア帝国の次期皇后としてお迎えすることこそが、真の救済だ！」
「貴様ぁぁぁっ……！！」
アルベールが腰の剣に手をかけたその瞬間、ルードヴィヒもまた、不敵に胸を張った。
「言っておくが、力づくで余を排除すればお師匠様が悲しまれるぞ？ ……どうだ、公爵。お師匠様を賭けて、男らしく『勝負』をしないか？」
「勝負……？」
「そうだ！ 貴様がどれほどお師匠様を『男として』満たせるか、この余と勝負しろ！ もし貴様がお師匠様を一度でも照れさせ、男として完璧に認めさせることができたら、余は潔く身を引こう。だが失敗すれば……お師匠様は俺がガリアへ連れて行く！」
ルードヴィヒの挑発的な宣戦布告。
アルベールは拳を血がにじむほど強く握りしめた。本来ならくだらない言いがかりだが、今のアルベールにとって「アリアナを照れさせ、男として認めさせる」というのは、喉から手が出るほど欲しい勝利だった。
「……いいだろう。その勝負、受けた。」
アルベールのアメジストの瞳に、メラメラと執念の炎が燃え上がる。
一方、二人の背後で優雅に紅茶を飲んでいたアリアナは、目を輝かせて脳内ノートを開いていた。
（あらあら！ 心理学でいう『メイル・ボンド（男性間の絆・競争意識）』による優位性の誇示ね！ 一人の対象（私）を巡って自分の価値を証明しようとする、とっても古典的で情熱的な行動パターンだわ。ふふ、二人とも臨床データとして最高に興味深いわね！）
二人の男が己のプライドと愛を賭けて真剣勝負を挑もうとしている中、当のヒロイン・アリアナは、相変わらず「観察者」としてのポジションを崩していなかった。
こうして、アスラン公爵邸を舞台に、激重溺愛公爵アルベール vs 狂信者皇太子ルードヴィヒによる、アリアナの「照れ顔」をかけた前代未聞の勝負が幕を開けたのだった。
