第20話：完璧主義の陥落と、新たな信者
「洗脳術だと……？ 貴様、撤回しなければこの場でガリア帝国との同盟を破棄し、その首を落とすぞ！」
アルベールのアメジストの瞳が猛烈な殺気で燃え上がり、腰の長剣がシャキンと音を立てて数センチ抜かれた。公爵邸の空気が一瞬で凍りつき、ルードヴィヒの背後に控える護衛騎士たちも青ざめて身構える。
だが、当のルードヴィヒは高笑いを浮かべ、鼻で笑った。
「ハッ！ 噂通りの狂犬だな、アスラン公爵！ 己の女を愚弄されて頭に血が上ったか？ 俺は『完璧』しか認めん。そこの女がどれほど言葉巧みに人を操ろうと、帝国の真の支配者であるこの俺の『絶対の自我』を揺るがすことなど不可能なのだ！」
完璧主義、絶対の自我、そして他者へのあからさまな見下し。
ルードヴィヒは腕を組み、勝ち誇ったように私を見下ろしていた。
私は、アルベールの殺気立つ肩をそっと手で制すると、静かに一歩前へ出た。
私の顔には、先ほどまでアルベールに向けられていた甘い照れなど微塵もない。そこにいたのは、かつて数々の難治性患者を救ってきた、現代最高峰のカウンセラー・アリアナだった。
「ルードヴィヒ殿下。……本当に、毎日がお苦しいでしょうに。」
「……は？ 何をたわ言を――。」
「幼い頃から『完璧な皇太子』でなければ父親である皇帝陛下に振り向いてもらえず、一つでも失敗すれば自分の価値がすべて消えてしまうという恐怖と、ずっと戦ってこられたのですね。」
ルードヴィヒのピタリと高笑いが止まった。
彼の顔からスーッと血の気が引いていく。
（心理学でいう『インポスター症候群』および『高機能条件付き自己価値』。自分の功績や完璧さにしか価値を見出せず、常に『本当の自分は偽者なのではないか』という強い不安心理に苛まれている典型例ね。）
「黙れ！ 妄想を吐くのも大概に――。」
「誰よりも早く起き、誰よりも膨大な公務をこなし、完璧な成果を出し続けても……心の奥底では『まだ足りない』『誰も本当の自分を見てくれない』と、夜も眠れずに一人で震えていらっしゃる。他人の弱みを攻撃して見下すことでしか、ご自分の脆弱な自尊心を保つことができない……。……殿下、お可哀想に。あなたを『皇太子』としてではなく、ただの『ルードヴィヒという一人の人間』として抱きしめてくれた人は、これまで一人もいなかったのです。」
「っ――――あ、ガっ……！？」
アリアナの言葉は、ルードヴィヒの厳重に固められた「完璧な鎧」の隙間を完璧に射抜き、その最奥にある「最も救われたかった傷口」を、圧倒的な温もりで優しく包み込んだ。
ルードヴィヒの瞳から、冷酷さが瞬時に消え去る。
代わりに溢れ出してきたのは、幼少期から抑え込んでいた、溢れんばかりの涙と、喉を詰まらせるような掠れた呼吸だった。
「な、なぜ……なぜそれを……。父上でさえ、俺の成果しか見なかったのに……！ 俺がどれほど血を吐く思いで……完璧を演じてきたか……っ！」
「ええ、知っていますわ。あなたは本当に、今日までよく頑張って生きてこられました。もう……無理に完璧でいようとしなくても、いいのですよ？」
私は聖母のような微笑みを浮かべ、ルードヴィヒに向かって優しく両手を広げた。
「ひ……っ、あぁぁぁぁぁっ……！！」
ドサリ、と重い音を立てて、ガリア帝国の超高慢な皇太子が、私の足元で膝を折った。
彼は豪華な軍服を誇りまみれにしながら、子供のように大声を上げてボロボロと大粒の涙を流し始めたのだ。
「お師匠様……！ あなたこそ……あなたこそが、余の魂を救う唯一の『真の聖女』だ……！ ガリア帝国を捨ててでも、余はあなたに一生ついていきます……っ！！」
わずか5分。
王都を揺るがすはずだった隣国の冷血皇太子は、アリアナの「全肯定ハック」の前に完全陥落し、涙と鼻水で顔をくしゃくしゃにした「重度の狂信者（アリアナ信者第2号）」へと早変わりしたのだった。
◇
「……おい」
静まり返る執務室で、地獄の底から響くような声が上がった。
見れば、アルベールが抜刀した長剣を握りしめ、アリアナの足元で「お師匠様ぁぁぁっ！」と泣き叫んで縋り付いているルードヴィヒを、殺意1000％のアメジストの瞳で見下ろしていた。
「おい、ガリアのモヤシ皇太子。……俺のアリアナの裾から、今すぐその汚い手を離せ。さもなくば、この場でガリア帝国ごと血の海に変えてやる。」
「うるさいぞ、アスラン公爵！ 俺はお師匠様のお言葉によって真の生を得たのだ！ お師匠様の『安全基地』になるのは、この余だーっ！」
「誰がお師匠様だ死ねぇぇぇっ！！」
ガチンッ！！と、アルベールの剣とルードヴィヒの護衛騎士たちの槍が交錯する。
「まぁまぁ、お二人とも仲良くしてくださいませ？ 嫉妬も執着も、人間関係における大切な自己表現のステップですわ！」
アリアナがいつもの呑気な笑顔でハーブティーを啜る横で、嫉妬で完全に狂化したアルベールと、新たに爆誕した狂信者ルードヴィヒによる、アリアナを巡る過激すぎる争奪戦が幕を開けるのだった。
