第19話：隣国の使者と、新たな患者（ターゲット）
アリアナの「照れ顔」という最大の弱点を自覚して以降、アルベールのアプローチは留まることを知らなかった。
「アリアナ、今日のドレスも似合っている。……俺以外の男に見せるのが惜しい。」
「アリアナ、手が冷えているな。俺が温めよう。」
「アリアナ、美味しくないか？ ならば俺が口まで運んでやろう。」
「あ、アルベール様……っ！ だから、近いですわ……っ！」
かつて「愛される幻想は捨てろ」と氷の笑みを浮かべていた男はどこへ行ったのか。
今や朝から晩までストーカー紛いの過保護と激甘な言葉を投げかけてくる「重度溺愛モンスター」と化していた。
そして、私が何か言い返そうとすると・・・
「何だ？ また『心理学のバグ』とやらで説明してみろ。俺は何度でもお前を口説き直すぞ？」
と、意地悪く囁いて私の顔を真っ赤にさせて楽しんでいるのだ。
（うぅ……！ 昔の冷たかったアルベール様も困ったけれど、今の『全開の男』として押してくるアルベール様は、私のメンタルに毒が多すぎるわ……っ！）
完璧だったカウンセラーとしての防衛線は今や跡形もなく、私は毎日顔を真っ赤にして逃げ回るのが精一杯だった。
そんな私たちの甘すぎる（そして周囲の使用人たちがニヤニヤと見守る）日常に、新たな嵐が吹き荒れることとなる。
◇
「――閣下！ 大変にございます！ 皇宮より至急の報せが！」
ハンスが引きつった顔で執務室へ駆け込んできたのは、そんなある日の午後だった。
「隣国・ガリア帝国の第一皇太子、ルードヴィヒ殿下が、予定を大幅に繰り上げて王都へ到着されたとのこと！ しかも皇宮ではなく、直接このアスラン公爵邸へ向かっておられます！」
「ガリアの皇太子だと……？」
アルベールのアメジストの瞳が、一瞬で冷たく冴え渡った。
ガリア帝国はラングレイス皇国と同盟関係にある大国だが、その皇太子ルードヴィヒは「冷血にして苛烈、他者を信じず完璧のみを求める絶対主義者」として、外交の場でも最も恐れられている男だ。
「なぜ奴が皇帝ではなく、俺の屋敷に直接来るのだ。」
「それが……『噂に聞く、皇帝フリードリヒを狂わせたという【人心掌握の怪物・アリアナ公爵夫人】の顔を拝みに来た』と……。」
「何だと……！？」
アルベールから、かつての「死神」以上のドス黒い殺気が放たれた。
自分の「安全基地」であり、世界で一番愛しいアリアナを、他の国の男が物珍しそうに見に来る。
アルベールにとって、それは万死に値する侮辱であり、猛烈な嫉妬（独占欲）の火に油を注ぐ行為だった。
「アリアナには指一本触れさせん。ハンス、迎撃の準備を――」
「まぁ、アルベール様。お客様なのですから、普通にお出迎えいたしましょう？」
私がひょっこりと執務室のドアから顔を出すと、アルベールは「ダメだ！ お前は隠れていろ！」と過保護全開で叫んだ。
しかし、時すでに遅し。
「ハッハッハ！ 迎撃とは物物しいな、アスラン公爵！」
豪奢な靴音とともに、執務室の扉が堂々と押し開かれた。
そこに立っていたのは、絢爛豪華な漆黒の軍服を纏い、金髪をなびかせた高貴な青年――ガリア帝国皇太子、ルードヴィヒだった。
彼の瞳は、人間を人間とも思わない、極めて冷酷で高慢な光を宿している。
「はじめまして、アリアナ公爵夫人。余がガリア皇太子ルードヴィヒだ。……ふん、一見すればどこにでもいるただの貧乏令嬢だな。この俺を騙せると思うなよ？ どのような洗脳術で我が同盟国の皇帝や公爵を骨抜きにしたのか知らんが、完璧を求めるこの俺に、お前の下品な欺瞞は一切通用せん！」
初手からの、強烈な威圧と挑発。
ルードヴィヒは冷笑を浮かべ、アリアナを完全に「排除すべき妖女」として見下していた。
アルベールが剣の柄に手をかけ、今にもルードヴィヒの首を跳ね飛ばさんとした、その時。
私は、ルードヴィヒのその「あまりにも完璧すぎる立ち振る舞い」と「過剰なまでの他人への攻撃性」を一目見た瞬間、
（――あ。この人、重度の『インポスター症候群（自分が偽物であるという恐怖）』と、親からの『過剰な条件付きの愛』で心がズタズタになっているタイプだわ）
カウンセラーとしての本能が、アルベールへの照れを一瞬で吹き飛ばし知的な覚醒を果たした。
私の瞳に宿ったのは、恐れでも怒りでもない。
本日一番の、どこまでも深く、すべてを包み込む「臨床心理士の慈愛の光」だった。
（さあ、新しいクライエントさんのお出でましね。ふふ、5分でその心の鎧、解体して差し上げるわ）
アリアナの「信者拡大劇場」の幕が、再び上がろうとしていた。
