第18話：バグの自覚と、裏返った立場
王都からの帰り道。
馬車の中は、かつてないほどの甘く気まずい沈黙に包まれていた。
いつもなら「アルベール様、今日の市場の人の心理構造は～」と朗々と語り出すはずの私が、自分の膝の上でぎゅっと両手を握りしめたまま、一言も発することができずにいたからだ。
（……おかしい。絶対に何かがおかしいわ）
隣に座るアルベールから漂う、上質な香木の香り。
ふと彼の横顔視線が向かうたびに、胸の奥がギュンッと締め付けられ体温が跳ね上がる。
頬が熱くて直視することすらできない。
（脈拍数120オーバー。顔面紅潮。思考のフリーズ……。これらはすべて『恋愛感情』の初期症状……？ いいえ、そんなはずはないわ！ 私は現代最高峰のカウンセラーよ！？ クライエントに対して『逆転移』を起こすなんて、プロとしてあり得ない失態じゃない……っ！）
必死で脳内の心理学テキストを検索し自分のこの異常な症状に「論理的な名前」をつけようと試みる。
だが、あの暴走馬車の前で「俺の命に代えてもお前を守る」と誓ってくれた彼の真剣な瞳と力強い抱擁を思い出すだけで思考回路がパチパチと音を立ててショートしてしまうのだ。
ロジックが、通じない。
データが、役に立たない。
「……アリアナ？」
低く甘い声が、耳元で聞こえた。
ハッと顔を上げると、アルベールが心配そうに顔を覗き込んできていた。私との距離、わずか十センチ。
「ひゃいっ！？」
「……っ！？」
裏返った変な声が出た。
私が弾かれたように座席の端まで後ずさりし、両手で真っ赤になった両頬を隠すとアルベールはアメジストの瞳を限界まで大きく見開いて固まった。
「お前……顔が真っ赤だぞ。やはり、どこか怪我でも――」
「け、怪我なんてしていませんわ！ これはただの『生理的喚起の余波』と『温熱環境による体温調節機能の誤作動』です！ アルベール様はあちらを向いていてくださいませ！！」
まくし立てるように叫び、ぷいっと外を向く。
……だが、自分の耳まで真っ赤になっているのは、隠しようもなかった。
アルベールは自分の差し伸ばした手を見つめ、それから赤くなって縮こまっている私の背中を凝視した。
彼の脳内で今までの「冷遇」や「理詰めの論破」のデータが高速で書き換えられていく。
（……待て。アリアナが、俺の顔を見て照れている……？ 『陽性転移』だの『れじすたんす』だの難しい言葉で煙に巻かず、ただの『一人の少女』として、俺を意識して動揺している……！？）
アルベールの顔に、一瞬の静寂ののち雷に打たれたような衝撃が走った。
そして次の瞬間、彼の口元がかつて見せたこともないほど歓喜に満ちた極上の笑みを刻んだ。
（勝ち目がないと思っていた『心理学の壁』が……崩れた……！？）
◇
公爵邸に到着した頃にはアルベールの纏う雰囲気は完全に「覚醒した溺愛モンスター」のそれへと変貌していた。
馬車の扉が開くと、アルベールは真っ先に降り、戸惑う私に向かって優しく手を差し伸べた。
「さあ、お降りなさい、アリアナ。」
「あ……は、はい。自分で降りられますわ――」
「ダメだ。転んだら危ない。」
私の返事も待たずに、アルベールは私の腰を軽々と抱き上げると、地面へ着地させるどころか、そのまま「お姫様抱っこ」の体勢で屋敷の中へと歩き出した。
「あ、アルベール様！？ 何をされて……っ！ 使用人の皆様が見ていますわ！」
「俺の妻を抱き上げて何が悪い？ それに……お前がこうして俺の胸の中で赤くなっている姿を、他の奴に見せたくないんだ。」
耳元で低く囁かれた甘い独占欲の言葉に、私は「〜〜〜っ！？」と声を詰まらせ、彼の胸元に顔を埋めて悶絶するしかなかった。
その光景を玄関で出迎えたハンスとメイドたちは、揃って目を丸くし、それから互いに顔を見合わせて深くうなずき合った。
（見たか、全員……！ 閣下が……あの閣下が、奥様を完全にメロメロにしていらっしゃる……！）
（あのアリアナ様が、言葉も出ずに閣下の胸に顔をうずめているなんて……っ！）
（がんばった甲斐がありましたね、閣下……っ！！）
使用人たちの目には、感涙の涙すら浮かんでいた。
部屋に運ばれ、ソファにそっと降ろされた後も、アルベールは離れようとしなかった。
私の両手を自分の大きな手で包み込み、アメジストの瞳で真っ直ぐに私を見つめてくる。
「アリアナ。……俺の心が『バグ』かどうか、もう一度分析してみるか？」
「っ……、う……」
「俺は本気だと言っただろう。……お前がどんなに頭のいい言葉で逃げようとしても、俺はお前を諦めない。俺の『一編の愛』を、お前に受け取ってもらうまではな。」
至近距離からの、死神公爵の超ストレートな求愛。
かつてマウンティング貴族や皇帝すらも一瞬で論破してきた最強の心理カウンセラー・アリアナは、今やただの「恋する乙女」として、完全にノックアウトされていたのだった。
「……ずるいです、アルベール様……っ」
小さく呟いて顔を背ける私の手握るアルベールの力は、どこまでも温かく、そして優しかった。
