第17話：死神の真意と、一瞬の眩暈
カフェでの甘く（アルベールにとっては苦しい）カフェタイムを終え、夕暮れ時の王都を二人で歩いていた時のことだった。
街灯に明かりが灯り始め、ロマンチックな雰囲気が漂う石畳の通り。
アルベールは未だに、先ほどの「アリアナからの『あーん』」の衝撃から立ち直れておらず、顔をわずかに赤らめたまま、どこか上の空で私の隣を歩いていた。
（ふふ、まだ脳内でドーパミンの過剰分泌が収まっていないのね。可愛いなぁ。そろそろお屋敷に帰って、副交感神経を優位にするための温かいミルクでも淹れて差し上げようかしら）
そんなことを考えていた、次の瞬間だった。
――ドドドドドッ！！
「危険だ！ 避けろーっ！！」
遠くから響く馬の激しい蹄の音と、人々の悲鳴。
見れば、角の向こうから御者を振り落としたと思われる暴走した大型の四輪馬車が、狂ったような速度でこちらへ突っ込んできているではないか。
通りにいた人々が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
私は瞬時に脳内で事態を回避するための『運動力学の計算』を試みたが――石畳の凹凸にヒールを足を取られ、一瞬、体勢を崩してしまった。
（しまっ――）
迫り来る巨大な車輪と、荒い息を吐く馬の影。
言葉や心理学のロジックなど一切通じない、純粋で絶対的な「物理的な死」の危機。
だが、その瞬間。
ドッ――！！
視界が激しく回転した。
私の身体は浮き上がり、次の瞬間には、硬く、けれどどこまでも温かい「何か」によって、力強く抱きすくめられていた。
キキィィィィッ！！と、耳をつんざくような破壊音と馬のいななきが、目と鼻の先で通り過ぎていく。
暴走馬車は、私たちが一瞬前まで立っていた場所を削り取りそのまま空き店舗の壁に激突して横転した。
静まり返る通り。
巻き上がった煙塵の中で、私をしっかりと胸の中に抱き留めていたのは――アルベールだった。
「……アリアナ」
彼の声は、これまでのどんな声とも違っていた。
低く、重く、地獄の底から響いてくるかのような、本物の『死神』の殺気。
彼のアメジストの瞳は冷たく冴え渡り、私を抱きかかえる腕には、二度と離すものかと言わんばかりの痛いほどの力が込められている。
私がかすり傷一つ負っていないことを確認すると、彼は深く、長く安堵の息を吐いた。
「怪我はないか……？ 痛むところは？」
「あ……ええ、はい。アルベール様が庇ってくださったので、どこも……」
私を守り切ったアルベールは、ゆっくりと立ち上がると、暴走馬車の方へと視線を向けた。
その瞬間、彼から溢れ出た凄まじい威圧感に、周囲で静観していた野次馬たちが息を呑んで後ずさりした。
カフェで見せていた「いじらしい照れ顔」は欠片もない。
そこにいるのは、数々の戦場を血で染めてきた、ラングレイス皇国最強の軍人――アスラン公爵その人だった。
馬車の影から、半狂乱になった男が逃げ出そうと這い出てくる。
アルベールは一切の無駄がない足取りでその男へ近づくと、抜刀すらせず、ただ男の胸元を片手で掴み上げ、宙に吊るし上げた。
「……誰の指示だ。」
「ひ、ひぃぃぃっ！？ お、お助け――。」
「俺の妻に指一本でも触れようとした罪は重いぞ。……この俺からアリアナを奪おうとしたこと、死んで後悔しろ。」
男の顔から一瞬で血の気が引き、その場で失禁して白目を剥いた。
アルベールは眉一つ動かさず、男をゴミのように地面へ投げ捨てると、ハンスたち控えていた護衛へ「処分しろ」と冷徹に命じた。
（……あ）
その光景を横から見ていた私は、自分の胸の奥が、かつてないほど激しくドクン！と跳ね上がるのを感じた。
（……おかしいわ。脈拍数の急激な上昇。体温の増加。それに……息が、上手く吸えない……？）
脳内の心理学データベースが、瞬時にエラーを吐き出し始める。
（これは……『危険の恐怖による生理的喚起』？ いいえ、馬車はもう去ったわ。なら『吊り橋効果』？ 違う……私が心理学のトラップにかかるはずがない……！ なのに、どうして……？）
アルベールがこちらへ振り返る。
夕日を背に、銀髪を揺らしながら歩み寄ってくる彼の姿が、なぜか直視できないほど眩しく見えた。
「アリアナ。……もう大丈夫だ。俺が、お前を一生守る。」
そう言って、彼は私の腰を優しく引き寄せお姫様抱っこで抱き上げた。
彼の胸から伝わってくる、力強い鼓動。彼の上質な香木の匂い。
「あ……アルベール、様……」
「俺の側にいろ。お前がどんなに俺を観察対象と見なそうと、俺の心がバグだと言おうと関係ない。俺は、俺の命に代えてもお前を守る。……お前が、俺のすべてだからだ」
真っ直ぐに突きつけられた、純度100％の「無条件の愛」。
私の完璧だったカウンセラーとしての思考回路が、パチパチと音を立ててショートしていく。
（……嘘。私、この人のこと……）
心理学のロジックでは絶対に説明のつかない、熱くて甘い「バグ」が、アリアナの胸の中でついに産声を上げようとしていた。
