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その胡椒、私の家より高いわよ

「胡椒ですよね」

「今、この国で一番高い香辛料のうちの一つよ」

「え」

僅かな沈黙。そこにミリアが続ける。

「王都では粒で取引されるわ。南方航路が止まって、去年の干ばつで香草も色々駄目になって、胡椒は値段が跳ね上がったの。貴族は欲しがるし、商人は買い占める。当然、魔女は買えないわ」

「最後だけ個人的ですね」

「重要な市場情報よ」

ミリアは、悠麻の手の中のペッパーミルを見つめていた。

その目は、もう眼の前の異世界人を見ていない。

胡椒を見ていた。

いや、胡椒の向こうにある返済計画を見ていた。

「どれくらい入ってるか見せて」

「えっと、どうぞ。七割くらいです。スーパーで買ったやつなので、そんな高級品ではないですけど」

「スウパアが何かは知らないけど、その筒の中身、今なら下手をすると私の家より高いわね」

悠麻は黒曜樹の上のツリーハウスを見上げた。

傾いている。

窓が外れて壊れかけている。

「比較対象がちょっと不安です」

「不安なのは私の家計よ！」

ミリアは叫んだ。

そして、叫んだ直後に、はっとした顔をした。

彼女は咳払いをし、急に落ち着いた声を作った。

「異世界人ユーマ」

「佐野悠麻です」

「ユーマ」

「まあ、悠麻でいいです」

「あなたは不幸にも、この世界に迷い込んだ。右も左もわからず、言葉は通じるけれど常識は通じない。ここ危険な荒野で、頼れる者もいない」

「はい」

「そこで、親切な荒野の魔女があなたを保護するわ！」

「ありがたいです」

「その代わり」

ミリアは、ペッパーミルを指差した。

「その胡椒を、少しだけ私にちょうだい」

「少しだけ？」

「ほんの少し。具体的には、今月の返済に間に合うくらい」

「それは少しなんですか」

「私の人生に比べれば少しよ」

＊＊＊

悠麻はペッパーミルを見た。

確かに、この世界で価値が高いなら、交渉材料にはなる。

だが、自分はまだこの世界のことを何も知らない。胡椒の相場も、魔女の信用度も、借金の額も、なぜ自分がここに来たのかも知らない。

悠麻は深く息を吐いた。

「まず、状況を整理させてください」

「いいわ。整理は大事よ。借金も、整理すると少しだけ絶望が増すから」

「増えるんですか」

荒野の風が、二人の間を抜けていった。

遠くで、骨みたいに痩せた砂蜥蜴が岩陰へ逃げていく。黒曜樹の上では、斜めにくくりつけられたツリーハウスが風に揺られて、ぎい、と不安な音を立てた。

「とりあえず、ここで話すのもなんだし、家に入りましょ」

「え」

悠麻は黒い大樹を見上げた。

家は、かなり高い位置にある。

そこへ続く階段はない。もちろんはしごもない。

「……あの、登れないんですが」

「当然よ。そんなものがあったら借金取りが登ってくるじゃない」

「防犯の方向性が極端ですね」

「借金取りへの対策は、やりすぎくらいでちょうどいいのよ」

「でも、その理屈だと俺も入れないんですけど」

「私が運ぶわ」

「運ぶ？」

ミリアは杖を軽く振った。

淡い光が二人の足元に広がる。悠麻の身体が、ふわりと浮いた。

浮いた、というより、体重を誰かに雑に預けられたような感覚だった。

「うわっ」

「暴れないで。落ちるわよ」

「これ落ちないですよね！？」

「大丈夫。たぶん」

「今、たぶんって言いました？」

「言ってないわ。しょうがないわね。ほら、しがみついて」

結局、悠麻はフライパンとペッパーミルとチーズを抱えたまま、ミリアの肩のあたりにしがみつくことになった。

「変なところ触らないでよね」

「触りませんよ。というか、そんな余裕ないです」

「あと、胡椒を落とさないで」

「俺より胡椒の心配ですか」

「今の市場価値だと迷うわ」

「迷わないでください」

浮遊魔法は、軽やかに空を舞うものではなかった。

少なくとも、二人分の体重と、フライパンと、ペッパーミルと、粉チーズの容器を抱えた今は違った。

二人は、ぎこちなく上昇した。

じわじわと。

過積載の荷物用昇降機みたいに。

「魔法ってもっと万能なものじゃないんですか」

「万能なら借金してないわよ！」

それは、非常に説得力のある返答だった。

近づくと、木の上の家は地上から見るより大きかった。

丸太と板を継ぎ足して作られた、いびつなログハウスのような建物である。床下には魔法文字の書かれた金属輪がいくつも打ち込まれ、黒曜樹の枝と家を無理やり繋ぎ止めている。

ただ、雑だった。

明らかに雑だった。

「この家、乗った瞬間に壊れません？」

「失礼ね。魔法で固着させているから大丈夫よ」

「その言い方がもう不安なんですが」

ミリアは窓枠の外れた入口からではなく、ちゃんとした扉の前に悠麻を下ろした。

扉は斜めだった。

悠麻が促され扉を開こうとしたとき、扉の前の床に描かれた魔法陣が目に入った。

黒い線で描かれた円の中心に、赤い印がある。

「この魔法陣は何ですか？」

ミリアの動きが止まった。

「近いうちにわかるわ」

「すごく嫌な言い方ですね」

「知らない方が幸せなこともあるのよ」

「今それを言われると、知りたくなくても気になるんですが」

「いいから早く入りなさい」

扉を開くと、ぎぎ、とひどく不安な音がした。

「どうぞ。荒野の魔女ミリア・ノクトの家よ」

「お邪魔します」

悠麻は慎重に足を踏み入れた。

中は、外から見た印象を裏切らなかった。

「めちゃくちゃ散らかっている......」

ミリアを見るとすごく睨まれていた。

悠麻はミリアから目をそらす。玄関の正面から左右に部屋が分かれていた。

見える範囲だけでも、壁には乾燥した薬草の束が吊るされ、棚には色とりどりの瓶が並び、床には紙が散らばっている。右側の部屋では小さな机の上には魔術書らしき本と、欠けたカップと、半分になった硬そうなパン。部屋の隅では、青く光る湿った毛玉が小さく震えていた。

「今の、動きませんでした？」

「昨日の失敗作よ。噛まないから大丈夫」

「噛む可能性があるんですか」

「低いわ」

「低い」

「とりあえず、部屋に案内するわ。椅子は……あるから。たぶん」

たぶんが多い。

ミリアは悠麻をひっぱって、右の部屋へに促し、それから自分だけ先に奥の部屋へ入った。

悠麻はとりあえず持ち物をテーブルに置くと、そこで少しだけ立ち止まった。

ミリアの入った部屋には黒くて大きな釜があった。

「あ、魔女の釜だ」

思わず口に出た。

絵本やゲームで見たような、大きな釜ではない。だが、魔法銀らしき線が刻まれ、床の魔法陣と繋がった銅鍋は、確かに魔女の道具に見えた。

ただし、その釜は倒れていた。

支えの一部が外れ、口を開けたまま床板に横たわっている。中から何かがこぼれ出たらしく、床には金色に乾いた泥のような跡が残っていた。しかも、近づかなくても分かる程度に臭い。

悠麻は、釜と床とミリアを順番に見た。

「……何があったんですか」

ミリアは少しだけ視線をそらした。

「金(きん)をね、作ろうかなって」

「借金返済のために？」

「他に何があるのよ」

「作れたんですか？」

「錬金術とは、低きものを高きものへ至らせる神秘の技術よ。金の錬成は、古来より錬金術師たちが挑み続けている到達点の一つ。つまり私は、借金に追われていたのではなく、偉大なる学問の歴史に身を投じていたわけ」

言い訳が長い。

「借金返済どこ行ったんですか」

「まあ？　目的が両立することくらい一流にはよくあるわよ」

一流の魔女は少しだけ早口で答えた。

「できてないんですね」

ミリアは黙った。

それから、倒れた釜を起こしながら、小さく言った。

「……今のところはね」

「今のところ」

「途中までは悪くなかったのよ。煙が金色だったし、丸かったし、光っていたし」

「金そのものではなく？」

「中間生成物よ」

「臭いですけど」

「中間生成物だからよ」

悠麻はそれ以上、深く聞かないことにした。

ミリアは釜の横に落ちていた赤い羊皮紙を拾い上げていた。

そして、それを見るやいなやミリアの顔が凍ったのが分かった。

「……まずい」

「何ですか」

「返済期限が、今日だったみたい」

「みたい？」

「見なかったことにしていたから」

「でも借金取りはここには来れないんでしょう？」

「こいつだけは別なのよ！！」

ミリアはひどく焦ったまま大慌てで、玄関の扉まで飛び出した。

そこには先程の魔法陣。

悠麻がなにか言うより早く、魔法陣の中心に魔力が駆け巡り黒い電撃が奔った。

空間が裂ける、というほど派手ではない。突然、魔法陣の上に人形の影ができ、そこから、実体を持った人の形が現れた。最初に、表情のない白い仮面。続けて黒い靴、白い手袋。纏っているのは漆黒のスーツ。

男は、まるで約束の時間に訪ねてきただけの客のように、静かに家の前に現れた。