白銀が護りし緋の神子 ―金霞の五星―【完】

第1折 結成、特務部隊・白銀

12句 宵の明星

「今日はどこに行くの？」

「昨日と同じ地域だ。張る場所は違ぇけどな」

　帝都が黄昏に染まる頃、２人は目的地に向かいながら話していた。

「ふーん。眷属(スロール)を倒したのに、同じ地域を偵察するの？」

「あぁ、奴らは縄張り意識が強いからな。自分の狩場が他の奴に荒らされる前に、次の手駒を配置しようとするはずだ。そこを狙うんだよ」

「そっか。じゃあ、吸血鬼(ヴァンパイア)が現れるかもしれない、ってことだね……」

　憩は静かにつぶやくと、両手を胸の前でギュッと握りしめた。

「大丈夫だ、いこには近づかせねぇから」

「ありがとう。でも私も白銀の一員だから、頑張るね！」

　前向きな言葉を口にしつつも、どこか不安げな憩の頭を朔夜は優しく撫でる。

　怖くないはずがねぇんだ。

　今は、自分の力のこともわかってるしよ……。

「もし、力が発動して声が出せなくなったら、俺のこと叩いたっていい。だから、ちゃんと知らせろ。いいな？」

「うん、わかった。また、迷惑かけたらごめんね」

「迷惑なんかじゃねぇよ、だから頼れ」

「……ありがとう、朔夜。いつも助けてくれて」

　申し訳なさそうに憩が微笑む。

　その姿がなんだか消えてしまいそうに感じて、朔夜の足が止まる。

「どうしたの？　どこか痛い？」

　急に立ち止まってしまった朔夜を、憩は心配そうに見上げる。

　暮れゆく光の加減なのか、辛そうな顔をしているように見えた。

「……朔夜？　大丈夫？」

　何も話さなくなってしまった彼の腕に触れようと、手を伸ばす。

　その瞬間、伸ばした腕は引き寄せられ、そのまま朔夜に抱きしめられた。

「あいつら遅えなー、どんだけかかってんだよ！！」

　漣(れん)は腕を組むと、つま先で小刻みに地面を叩く。

　旭・漣・千歳の３人は、偵察場所の近くにある喫茶店で、２人が来るのを待っていた。

「……細小波(いさらなみ)さんが先に行こうって言ったくせに」

「だってよー、あんないちゃいちゃしてんの見てられるか！？」

「……僕は別に。杣(そま)さんいじるの面白いし」

「旭はしんどいだろ！？　かわいい妹が、杣といちゃいちゃしてたらよー」

「そうでもないよ。朔夜は憩のことをよく考えてくれるからね」

　旭は微笑むと、コーヒーを口にする。

　漣が憩に触れているときは、非常に腹立たしいけれどね。

「そうかよ、俺だけかよ！！　見てるのしんどいの！！」

「……杣さんが羨ましいだけでしょ。自分はそういう相手いないから」

　頬杖をつきながら、千歳は静かに毒を吐く。

「おい！！　勝手にいないって決めつけんな！！」

「……じゃあいるの？　１日中僕たちといるのに」

「こら、千歳。あんまりデリケートな話には触れないんだよ」

「……すみません。つまり、いないんですね」　

「悪かったな！！　そういうお前らはいんのかよ！！」

　漣は悔しそうに顔を歪めながら、バンバンとテーブルを叩く。

「……いらない。邪魔だから」

「僕は憩や和(なごみ)が、幸せでいてくれたらそれでいいかな」

「あー、はいはい！！　そうですか！！　聞く相手を間違えたわ！！」

「……そんなんだから相手いないんだよ」

「千歳、そんなに言ったらかわいそうだろう？」

「おい旭、フォローになってねえよ……」

　自ら蒔(ま)いた種に集中砲火され、漣はテーブルに突っ伏した。

「……さ、朔夜？　どうしたの？」

　急に朔夜に抱きしめられた憩の頭は、ショート寸前だった。

　硬い隊服から感じる朔夜の鼓動につられて、憩の鼓動も速くなる。

「……あのさ、いこ。俺――」

　……まずい！！

　朔夜は足音が近づいてきていることに気づき、憩から離れた。

「わ、悪い……。その、急にこんなことして……」

　朔夜は憩の顔が見れず、そっぽを向く。

　……やべぇ、やっちまった。

「ううん、私が不安になってたからだよね。ありがとう」

「いや、あの、そうじゃなくてよ……」

　――俺が絶対に護る。

　そう伝えたいのに、自分を真っ直ぐに見つめる憩に、朔夜は言葉が詰まる。

　思わずギュッと、拳を握りしめた。

「あれ？　杣さんじゃないっすかー！！　何してんすか？」

　急に声をかけられ振り向くと、そこにいたのは特務部隊の後輩たちだった。

　朔夜は咄嗟に憩を背に隠す。

　こいつらに見られたら、面倒だからな……。

「んだよ、お前らかよ足音の正体は」

「なんすかその言い方ー！！　俺たち偵察終えて戻るとこなんすよー」

「そうかよ、さっさと帰れ」

　朔夜はまるで虫でも払うかのように、後輩たちを手であしらった。

「ひどいなー。てか、誰か隠しましたよね？　誰すか？」

「関係ねぇだろ、さっさと帰れよ」

「あ！　女の子だ！！」

「まじかよ！？　俺にも見せてくれよ！！」

「嘘だろ！？　隊服着てるぞ！！」

「かわいい、ちっちゃいなー！！」

「ねぇねぇ、顔見せてよ！！」

　朔夜が１人を相手にしている間に、他の隊士たちが後ろに回ったのだった。

　急に男たちに囲まれ、憩は朔夜の隊服をギュッと握る。

「ねぇ、名前はなんて言うの？」

「おい、勝手に話しかけんじゃねぇよ！！」

　朔夜は後輩たちを睨みつけるが、全く効き目はない。

「いいじゃないっすかー！　挨拶させてくださいよ！」

「隊服着てるってことは、特務部隊っすよね？」

「女の子なのにすごいっすね！！」

「ジロジロ見んな！！」

「女の子が入るなんて、最高じゃないっすか！！」

「ねぇ、どんな人が好みなの？」

　……最悪だ。

　これだから、女に飢えてるこいつらに見せたくなかったんだ。

　さっさと立ち去ろうとしたとき、憩が朔夜の隊服の袖を引っ張った。

「わかってる、嫌だよな。すぐ行こう」

「待って、ちゃんと挨拶する。朔夜の知り合いなんでしょ？」

　憩の言葉を聞いて、隊士たちが目を丸くする。

「朔夜？　杣さん名前で呼ばれてるんすか！？」

「すげー！！　この子、杣さんのこと呼び捨てだぞ！！」

「まじかよ！？　死神って言われるような人にか！？」

「杣さん呼び捨てにできる人なんて、総司令か旭さんぐらいなのにな！！」

「うるせぇな。こいつは総司令の孫で、旭の妹なんだよ」

　さっさと立ち去りてぇけど、いこが挨拶するって言ってるしな……。

「ごきげんよう、皆様。憩と申します。お祖父様やお兄様がお世話になっております」

　憩は朔夜の背から顔を出して挨拶すると、深々と頭を下げた。

「憩ちゃんて言うんだ！　よろしくね！！」

「憩ちゃん！！　俺とも仲良くしてね！！」

「すごい！！　金色(こんじき)の瞳だ！！」

「和さんも綺麗だけど、憩ちゃんはまた違ったよさがあるな！」

「かわいいね！！　いくつなの？」

「よろしくしねぇよ、もういいだろ！！　さっさと帰りやがれ！！　２度とこいつに話しかけんな！！」

　後輩たちに捨て台詞を吐くと、朔夜は憩の手を取りその場を立ち去った。

　手を引いたまま、無言でズンズンと先に進んでいく。

「さ、朔夜！！　ちょっと待って！！」

　憩の呼びかけに、我に返る。

　無理をさせていたようで、少女は小走りになっていた。

「悪い、気が利かなくて……」

「ううん、大丈夫！　急がないと、みんな待ってるもんね！」

「いや、そういう訳じゃねぇけど……」

「うん？　どういうこと？」

「いや、なんでもねぇよ……。そうだな、細小波あたりがキレてそうだ」

　２人は漣の姿を想像して、顔を見合わせて笑った。

「……あ、やっと来た」

「ったく、俺たちが待ってるってのに、おてて繋いで何やってたんだー？」

　漣がニヤニヤしながら指摘すると、２人はパッと手を放した。

「あの、これには理由がありまして……」

「絡まれたんだよ、日中偵察の特務部隊に」

　朔夜は顔をしかめると、道中の出来事を説明した。

「朔夜が付いていてくれてよかったよ。厳重に注意しておくね」

「つーか、そいつら憩に会ったことねーのか？　相楽の爺さんの孫だって知らねーのかよ」

「日中偵察の奴らとは会わねぇよ。この時間、いこはもう部屋にいたからな」

「そうだね。夜間偵察班のごく一部の人間くらいかな、憩と会ったことがあるのは」

　朔夜と旭の言葉に、憩はこくこくと首を縦に振る。

「……僕も憩とはじめましてだったし。会ったことない人はたくさんいるでしょうね」

「いいんだよ、会わなくて。どいつもこいつも近ぇんだよ」

　朔夜は先ほどの光景を思い出し、イライラを吐き出す。

　……好みとか聞いてんじゃねぇよ。

「でも、せっかく同じ部隊にいるから、ちゃんとみんなに挨拶したいな……」

「お前いい子だなー！！　でもな、正直俺らでも会ったことねえ奴いるから！！　気にすんな！！」

　漣は憩の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「テメェ、いこに触ってんじゃねぇよ！！」

「ベタベタ触ってるお前が言う！？」

「……本当、何触ってんの？　憩に変な菌つけないでよ」

「汚くねえわ！！　毎日風呂入ってるっつの！！」

　ギャイギャイと騒がしい３人を、相楽兄妹は笑顔で見ている。

　――その裏で、闇に沈む者たちが今日も身を削っていた。