白銀が護りし緋の神子

第２折 カフェーという闇

23句 春嵐

「憩、ちょっと休憩にしようか」

「はい！」

　巡回班の３人が掃除をしている頃、旭と憩の２人は剣術の稽古をしていた。

「大丈夫かい？」

「はい！　私、お兄様と稽古ができてとっても嬉しいです！」

　目の前で嬉しそうに笑う、愛しい妹の頭を撫でる。

　両親が死に、僕が特務部隊を、和(なごみ)が芸花魁を目指すようになってから、憩は１人閉ざされた屋敷の中で過ごしてきた。

　もちろん、使用人たちや指南役はついていたが、彼らが憩に接するのは仕(・)事(・)だからだ。

　唯一、憩の専属である矢桐さんは、情を持って接してくれているが、それでも仕事として繋がっているだけ。

　だから、お祖父様に連れられてやってきた朔夜に、愛情を求めるのは自然なことだった。

「ごめんね、今まで寂しい思いをたくさんさせたよね」

「お兄様のせいではありません。

　それに、今は一緒にいてくれるではないですか」

　にっこりと笑う憩に、心がじんわりと温かくなる。

　和と２人で決めた。この笑顔を護るためならなんでもすると。

　神子だとかそんなのは関係ない。大事な大事な妹だ。

「これからはずっと一緒だよ。朔夜も漣(れん)も千歳も一緒だ。

　もう絶対、寂しい思いはさせないし、１人にもさせない」

「はい、ありがとうございます。

　私も、みんなの力になれるよう精進いたします」

　頑張らなくていい、ただずっと護られていてほしい。

　そんな言葉をグッと飲み込む。

「うん。期待しているからね」

　そんな、思ってもいない言葉を伝えるのだった。

「さて、午後から潜入もある。先にお風呂に入っておいで」

「でも、お兄様が先に入られた方が……」

「ううん。憩が先に行っておいで」

「わかりました！　すぐに入ってまいります！」

「ゆっくりでいいからね」

　そろそろ３人が戻って来てもおかしくはない時間だ。

　汗をかいている姿なんて見せたくはないだろう。

　もちろん、誰かさんが覗いたりしないよう、ガードする意味もあるが。

「……戻りました」

　旭が書斎へ入ろうとしたタイミングで、千歳が帰ってきた。

「おかえり、お疲れ様。巡回はどうだった？」

「……申し訳ありません。

　１箇所しか回れませんでした」

「何かあったのかい？

　それに、千歳しか見当たらないけれど」

　２人は書斎のソファへと腰掛ける。

　千歳は、屯所での出来事と、２人が宿舎でシャワー浴びてから帰ってくることを伝えた。

「なるほど。やはり目が届いていないとそうなるか」

「……白銀が結成して、まだ数日です。

　それでこの状態だと、正直先が思いやられます」

「その通りだね。巡回は、今後も定期的にしよう」

　四門が指揮系統から抜ければ、こうなることはだいたい予想がついていた。

　これまでは、総司令から東門である自分に、自分から他の四門に、四門から各領土の屯所に、という流れで指示が下りていた。

　しかし、四門が本部のある東領に集結している今、総司令から直接各屯所に、文のみで指示が下りている。

　これでは目の届きようがないし、隊士たちが手を抜くのも、もはや必然だ。

「……もしかして、最近総司令が不在なのも」

「おそらく、東領外の巡視に行っているんだと思う。

　さすがお祖父様だ、この状況も想定内ということだね」

「……申し訳ありません、管理が行き届いておらず」

「千歳が悪いわけじゃないだろう？

　それに、僕の管轄である東領でさえこの状態なんだ、致し方ないことだよ」

　やれやれと首を振る。

　本部から目と鼻の先にある屯所でさえこれだ。

　西領、さらに遠方にある北領や南領は、悲惨な状態であることは容易に想像できる。

　旭と千歳は同時にため息を吐いた。

　バンッ！！

「お兄様！　お風呂どうぞ！」

　書斎の扉を勢いよく開けながら、憩が入ってくる。

　まさか千歳が帰ってきているとは思わず、ノックもなしだ。

「憩、行儀が悪いよ」

「も、申し訳ございません……。

　お兄様も、早くお風呂を使いたいかと思いまして……」

「その気持ちは嬉しいけれど、今は千歳や漣(れん)も一緒に住んでいるんだ。

　普段から身なりやマナーには気をつけないとダメだろう？」

「はい、仰る通りです……」

　旭に叱られ、憩はあからさまにしゅんとしていた。

「……シャワー浴びてきたの？」

「はい……。

　ご無礼を働き、申し訳ございませんでした」

「……大丈夫だよ、気にしないから」

「じゃあ、僕もシャワーを浴びてくるよ。

　千歳、悪いけれど憩の相手をよろしくね」

「……わかりました」

　旭が書斎を出ていくと、２人だけになる。

　憩は定位置にちょこんと腰掛けた。

「千歳さん、おかえりなさい！　巡回お疲れ様でした！」

「……うん、ありがとう。憩は稽古どうだった？」

「久しぶりにお兄様を独り占めできて嬉しかったです！」

　それは稽古と関係ないのではないか、と思ったが、憩は嬉しそうにしている。

「……そっか、それはよかったね」

「はい！　あ、そうだ！　千歳さん、ちょっと来てください！」

　憩は立ち上がると、千歳の腕をグイッと引っ張る。

「……待って、どこに行くの？」

「私のお部屋です！」

「……昨日も言ったけど、それはダメだよ」

「大丈夫です！

　中に千歳さんが入らなければいいんですよね？」

「……どういうこと？」

「いいから来てください！！」

　千歳は意味もわからぬまま、憩に連れて行かれるのだった。

「えっと、今から本のタイトルを読み上げます！

　気になるものがあったら、教えてくださいね！」

「……ねぇ、これどういう状況？」

　千歳は憩の部屋の前で立たされていた。

　部屋の中がダメなら、部屋の前ならいいだろうということだ。

　が、扉が開け放たれているため、中は丸見えである。

「今日も潜入ありますよね？

　そのときに本を持っていったら楽しいかと思いまして！」

「……そういうこと。

　でも僕はいいよ、憩は好きなの持っていきなよ」

　自分まで一緒になって楽しむわけにはいかない。

　憩には普通にしててと言ったが、潜入は仕事だ。

「千歳さんは選んでくれないのですか？」

　千歳の返事に、憩は寂しそうな表情をする。

「……持っていくかはわからないけど、今書斎で読むならいいよ」

「本当ですか！？

　千歳さんが気になるものがあればいいのですが……」

「……憩は普段、どんな本を読むの？」

「漢文が好きでよく読みます。

　あとは小説や古文、短歌も読みますよ」

　憩は千歳が好みそうなものを何冊か、本棚から取り出す。

「……そうなんだ。だから教養が深いんだね」

「千歳さんには及びません。

　それに、私はお姉様のおこぼれで学んでいただけですし」

「……お姉さん、和(なごみ)さんだっけ」

「はい！

　お仕事で忙しく、千歳さんはお会いになっていませんよね？」

　憩は本を選び終わると、抱えて部屋から出てくる。

　随分と大量に選んだようで、前がほとんど見えていない。

「……うん、まだ会ったことないかな」

　千歳は返事をしながら、憩が抱えている本を受け取ろうとした。

「いえ、自分で運びます！」

「……危ないからダメ。前見えてないでしょ？」

「ですが、私がたくさん選んだので……」

「……じゃあ、代わりにこれ持ってて」

　千歳はポケットから昨日と同じ短歌集を取り出し、憩に渡す。

「……それ、僕の大事な物なんだ。

　だから、落とさないようにしっかり持っててね」

　千歳は憩から大量の本を預かると、書斎へと向かった。

「戻りました」

「帰ったぜー！！」

　２人が挨拶すると、パタパタと足音が近づいてくる。

　憩の専属である矢桐だった。

「漣様、朔夜様。

　おかえりなさいませ、任務お疲れ様でした」

「おう！　ありがとな！！」

　おかしい。朔夜は瞬間的にそう思った。

　いつもなら、いこが誰よりも先に出迎えてくれるのに、と。

「朔夜様、憩様でしたら書斎にいらっしゃいます」

「そうですか、ありがとうございます……」

「なんだよー！

　出迎えがないからって拗ねんなよなー」

「うるせぇんだよ」

「はいはい、早く書斎に行こうぜー！」

　朔夜は不満を抱えながらも、漣と書斎へと向かう。

　そこへ、ちょうど風呂上がりの旭が合流した。

「２人ともおかえり。随分な有様だったんだってね」

「すごかったぜ！！　超汚くてよー！！」

「うん、千歳から聞いているよ。

　その話も兼ねて、明日からの行動を考えないとだね」

　旭は困ったように笑う。

　ふと、朔夜の表情が暗いことに気がついた。

「どうしたんだい朔夜。何かあったかい？」

「憩の出迎えがなくて拗ねてんだよ」

「はぁ！？　違ぇよ！！」

「憩が？　それは珍しいね……」

　憩が朔夜を出迎えないだなんて、体調でも悪いのだろうか？

「書斎にいるって言ってたよなー」

「書斎ってことは、千歳といるのかな」

　旭の言葉に、朔夜の眉間にシワが寄る。

　昨日から何かおかしい。

　朔夜の胸はザワザワとした違和感に包まれていた。