白銀が護りし緋の神子

第２折 カフェーという闇

21句 萌芽

「では、私はお兄様たちが戻るのを待ちますので。

　千歳さんは先にお休みください！」

「……憩が待つなら、僕も待つよ」

「本当ですか！？

　千歳さんと、もっとお話がしたかったので嬉しいです！」

　千歳の言葉に、憩はにっこりと微笑む。

「……僕と話してて、楽しいの？」

「はい、とても楽しいですよ！」

「……そっか。やっぱり憩は変だね」

「千歳さんの言う変は、褒め言葉なのですか？」

「……いや、そんなわけないでしょ」

「そうなのですか？

　だって、千歳さんとても優しい顔をしているので」

「……えっ」

　千歳は咄嗟に窓に映る自分の顔を見る。

　指摘されるまで気づかなかった。

　自分の表情が穏やかになっていることに。

「立ち話もなんですから、移動しましょう！

　客間か私のお部屋で本でも読みますか？」

「……なんでその２択なの」

「私のお部屋になら、本がたくさんあるので！」

　心からの善意で提案してくれているのはわかるが、そんなところを旭さんや杣(そま)さんに見られたら、除隊どころの話ではない。

「……客間にしよう。

　あと、異性を簡単に部屋に入れたらダメだよ」

「そうなのですか？

　お兄様や朔夜は普通にお部屋に入りますよ？」

「……いや、その２人はまたちょっと違うから」

「うん？　でも異性ですよ？」

　やはり、全く意味が伝わっていない。

　どう伝えたらいいものか、と千歳は少し頭を悩ませる。

「……うん、そうだけどさ。

　細小波(いさらなみ)さんを部屋に入れたりはしないでしょ？」

「そうですね……。

　漣(れん)様には、入りたいと言われたことがないので！」

「……もし言われても、絶対断ってね」

　もう少し、このあたりの教育はすべきなのではないかと千歳は思った。

　２人が客間で本を読んでいると、玄関の方から声が聞こえる。

「あ！　帰ってきた！」

「……走ったら危ないよ」

「大丈夫ですよ！

　ほら、千歳さんも行きましょう！」

「……ちょ、ちょっと待ってよ」

　千歳は強引に腕を引かれながら階段を下りる。

　帰宅したばかりの大人組の３人がそこにはいた。

「お兄様！　おかえりなさいませ！」

「憩、まだ起きていたのかい？　それに千歳まで…。

　ただいま、遅くなって悪かったね。

　何事もなく、任務は終えられたかい？」

「はい！　千歳さんのおかげで無事終えられました！」

　旭の問いに、憩はにっこりと答える。

「千歳さ(・)ん(・)……？」

「うん？　どうしたの、朔夜」

「いこ、今寒凪(かんなぎ)のことなんて呼んだ？」

「千歳さん」

　その言葉を聞いて、朔夜は千歳を思いっきり睨む。

「おい、寒凪……。どういうことか説明しろ」

「……説明も何も。

　潜入するのに、様は不自然なのでやめてって言っただけですよ」

「たしかになー。

　あの時間にカフェーにいる関係だもんなー」

　漣は悪気なく核心を突くが、朔夜にとっては腹立たしいことだろう。

　今にも千歳に噛みつきそうになっている。

「あ、そんなことより。

　お兄様、お願いがあるのですが」

「なんだい？　何か欲しい物でもあるのかい？」

「いえ、そうではなくて……。

　千歳さんと漣様は、現在宿舎にお泊まりだと伺いました。

　そこで、空いている客室を、お２人使っていただきたいのです」

「なるほど。理由は？」

　憩の願いはなんでも叶えてやりたいと思っている。

　が、他所の男を屋敷に住まわせるとなると話は別だ。

　もちろん、千歳や漣を信用していないわけではない。

「みんなで過ごした方が楽しいからです！」

「たしかにな！　みんなで住んだら楽しいな！！」

「……無理がある理由だよ、それ」

　自信に満ち溢れた憩の言葉に、旭はため息を吐く。

「全く……。

　どうせもう、準備しているんだろう？」

「さすがお兄様！　もう用意は済んでいます！」

「そういうことだから、漣も千歳もこの家を使ってもらって構わないよ」

「マジかよ！？　憩、サンキューな！！」

「……ありがとう」

　２人の言葉に、憩は嬉しそうにニコニコしている。

　そんな憩の姿を、朔夜は不満そうに見つめていた。

　翌朝、憩はいつもより早起きをした。

　みんなで住み始めた特別な朝。

　朝食は自分が作り、みんなに食べてもらいたい。

　そう思った。

「おはようございます！」

「おはようございます憩様。朝食はまだですよ」

「お腹が空いたのでしたら、先におやつでも……」

　相楽家の使用人たちは、憩の食欲には慣れっこだ。

「いいえ、今日は私が用意します。

　みなさんはコーヒーでも飲んでいてください」

「いえ、そんなことをしていては叱られます！！」

「そうです！　お手伝いくらいはさせてください！」

　使用人たちの言葉に、憩はにっこりと笑みを返す。

「これは命令です。

　みなさんはコーヒーを飲んでいてください。

　お兄様には私から説明しますので問題ありません」

　そう言われてしまっては、使用人たちは聞かぬわけにはいかない。

　大人しくコーヒーを淹れると、いそいそとキッチンを出て行った。

「よし！　朝ごはんはパンケーキにしよーっと！」

　大きめの独り言をつぶやくと、テキパキと事を進めていく。

「みんな、喜んでくれるといいな……」

　そんなことを考えながら用意を進めていると、旭がキッチンに入ってきた。

「お兄様、おはようございます！」

「おはよう。今日は憩が作ってくれているんだね」

「はい！　お兄様はどうされました？」

「コーヒーでも飲もうかと思ってね」

　旭はカップを用意すると、淹れてあったコーヒーを注ぐ。

「ねぇ、憩。仕事は楽しいかい？」

「はい！　みんなのおかげでとても楽しいです！」

「そっか、それならよかった。

　困ったことや不安なことがあったら、必ず相談するんだよ？」

「はい！　約束いたします！」

「うん、いい子だ。約束だよ」

　無邪気に笑う憩の頭を、旭は愛おしそうに優しく撫でた。

「あー……、眠い！！」

「……朝からうるさい」

「だから嫌なんだよ、一緒に住むの」

　朝食の時間が近づき、白銀の面々はダイニングに集まっていた。

　広い部屋の真ん中に白いテーブルが置かれており、高そうな椅子が並んでいる。

　３人はそれに腰掛けていた。

「……そういえば、憩は？」

「そういやいねえな。誰よりも食うのになー」

「あいつ、まだ寝てんのか？」

「もう、起きてるよ！　朔夜より早起きした！」

　３人が声のする方を向くと、憩がサラダを持って立っていた。

「お前、朝からつまみ食いか？」

「違うよ、失礼な」

「みんな、おはよう。朝食は憩が作ってくれたんだ。

　悪いけれど、運ぶのを手伝ってもらってもいいかい？」

　憩は持っていたサラダをテーブルの真ん中に置く。

　旭はその隣に皿を置くと、２人はキッチンへと戻っていった。

「今の聞いたか！？　憩の手作りだとよ！！」

　漣がガバッと立ち上がると、その勢いで椅子が倒れる。

　ダイニングに大きな音が響いた。

「……ちょっと、行儀悪いんだけど」

「テメェ、さっきからうるせぇんだよ！！」

「なんだよ！！

　椅子倒しちまっただけじゃねぇか！！」

「だからそれがうるせぇって言ってんだよ！！

　声もでけぇし、態度もでけぇんだよテメェは！！」

「……どっちもうるさい」

　千歳は騒がしい２人を放置すると、キッチンへと向かう。

　そこには、果物やらスクランブルエッグやらが並んでいた。

「……これ、全部憩が作ったの？」

「はい！　料理は好きなので！」

「なんだい？　来てくれたのは千歳だけなのかな？」

「……はい。２人は喧嘩してます」

「全く……。厳しく指導しないとダメかな……」

　旭はため息を吐くと、キッチンを出て行く。

　あの２人終わったな、と千歳は思った。

　キッチンには甘く香ばしい匂いが漂っている。

「……何作ってるの？」

「パンケーキです！　千歳さんはお好きですか？」

「……食べたことないから、わかんない」

「そうなのですね。

　では、そちらに掛けていただいてもよろしいですか？」

　憩は近くにあった丸椅子に座るよう、千歳を促す。

「……いいけど、手伝いに来たんだよ？」

「はい！　これも、大事なお手伝いですよ」

　憩はにっこり笑うと、焼きたてのパンケーキを千歳の前に置いた。

「千歳さん、味見してもらえますか？」

「……でも、食べたことないし」

「だからこそです！

　食べたことのない千歳さんが美味しいって思ったら、大成功ってことですよね！」

　本当に変な子だと千歳は思った。

　渡されたフォークで小さく切って、それを口に運ぶ。

　ふわふわしているのにしっとりとしていて、甘いのに香ばしい。

「……美味しい」

「よかった！　大成功ですね！」

　嬉しそうに笑うその子を見ていると、

　千歳の心もふわふわと温かくなるのだった。