白銀が護りし緋の神子 ―金霞の五星―【完】

第1折 結成、特務部隊・白銀

６句 歌姫

「そうじゃ、白銀の５人目は憩、お主だ。しっかり励むように」

「は、はい……！！」

　黄山に白銀への配属を告げられ、憩は嬉しそうに返事をする。

　やった！！　これで朔夜と一緒にいられる……！！

　喜んでいる憩とは裏腹に、旭の目は黄山への怒りに染まっていた。

「憩を白銀に入れるだなんて、正気ですか！？」

「なんじゃ、旭。総司令である儂の目に狂いがあると言いたいのか？」

「そういうわけでは、ありませんが……。でも、朔夜も反対だろう？」

　黄山の圧に耐えられず、旭は朔夜に助け舟を求めた。

「俺は……、いこを危険な目に合わせたくない。でも望むなら、それを叶えてやりたい。そう、思っています」

　朔夜は隣にいる憩の目を、真っ直ぐ見つめながら答える。

　その言葉を聞いて、少女は金色の瞳を細めながら微笑んだ。

「お熱いねえ……、本人理解してないけど」

　漣(れん)はニヤニヤと２人のやり取りを見ていた。

　そんな彼に寄りかかられている千歳は、心底迷惑げな顔をする。

「……ちょっと、重いんですけど」

「爺さん……、いこを白銀に入れる理由はなんですか？」

　朔夜は１歩前に出ると、皆が１番気になっている疑問を黄山にぶつけた。

「うむ、そうじゃな。それについてはきちんと話そう。少し長くなる。皆、楽にしなさい」

　そう、静かに答えると、使用人を呼んだ。

　６人は書斎のソファに腰を掛けていた。

　そこへ、使用人がお茶とお菓子を運んでくる。

「お祖父様、これ食べてもよろしいですか？」

「いこ、これから大事な話をするんだから後にしろよ」

「だって、お腹空いてきちゃったんだもん」

「終わったら、何か食いに連れていってやっから。爺さん、いいですか？」

「構わんよ。もう憩も白銀の一員じゃからな」

「だってよ、だから今は我慢しろ。な？」

「うん！！　楽しみだなぁ」

　足をパタパタとさせながら、憩は嬉しそうに笑う。

　相変わらず呑気だな……、自分の話するってわかってんのかよ。

「では、話そうかのう。憩を白銀に入れた理由はな――女子(おなご)がいた方が華があるからじゃ！」

　カカッ、と黄山は楽しそうに笑った。

　その隣で、旭が拳をわなわなとさせながら、静かに声を絞り出す。

「……お祖父様、ふざけるのはやめてください」

「ふざけておらんよ。最近の吸血鬼(ヴァンパイア)の動きは、旭も知っておるじゃろ。これは実にまずい状況じゃ」

「たしかに、仰る通りです。ですが、それと憩にどんな関係が……」

「爺さん、まさかいこを囮(・)に使うなんて言わないですよね？」

　朔夜がそう尋ねると、４人の視線が彼に向く。

　会話の当人である憩は、お菓子に釘付けだった。

「なんじゃ、朔夜もそのようなことを申すのか。まだまだじゃのう……」

　黄山はやれやれ、と両手を挙げる。

「囮ではない。憩は歌姫(カナリア)として、白銀を護る最強の矛じゃ。これは憩にしかできぬ役割じゃよ」

　５人を前に、黄山はきっぱりと告げた。

「最強の矛、って言っても憩は戦ったことねえよな？」

「もちろん。剣術や武術は稽古の一環で身についているけれど、実戦で使えるかどうか……」

　あの後、「そういうことじゃからの、では解散！」という黄山の一言で会議は終了。

　お腹を空かせた憩を連れて、朔夜は外出していた。

　残された旭と漣、千歳の３人は客間へと移動し、先ほどの話を振り返っていた。

「それにしても、まさか憩が５人目だとはなー」

　漣は紅茶を飲みながらつぶやく。

　ちっせえ頃から外に出るのも許可制なのに、変な話だよなー。

「僕も驚いたよ。お祖父様から、白銀は憩を護るために結成したって聞いていたからね」

「……へぇ、そうなんですね」

「お前、知らなかったのか！？」

　千歳の今更の反応に、漣は身を乗り出す。

「……はい、興味もなかったので」

「じゃあ１個、面白いこと教えてやる！！　杣(そま)は憩のことが好きだから、揶揄(からか)うと楽しいぞ！！」

　昨晩のことを思い出しながら、漣は千歳の背中をバンバンと叩いた。

　無駄に距離が近い彼に、迷惑そうに顔を歪める。

「……痛いんですけど。それに、言われなくても知ってますよ。あんなにわかりやすいのに」

「千歳、あの２人にはそのこと言っちゃダメだよ」

「……わかってます。なんか、面白そうだし」

「なんだ、寒凪(かんなぎ)とは気が合いそうだな！！」

　揶揄い仲間ができた漣は、嬉しそうに千歳の頭をガシガシ撫でた。

「……この人、距離感おかしいです」

　千歳は漣を指さすと、呆れた声で旭に報告する。

「漣はそういう奴なんだ、諦めてくれると助かる」

　２人のやり取り見て、眉尻を下げながら笑った。

　一方、憩と朔夜は近くの甘味処に来ていた。

「えっと、みつ豆とおはぎとおだんごも食べたい！」

「はいはい、どうぞ」

「朔夜は何食べるの？」

「俺は別にいいよ、茶飲んでるわ」

「そっか……」

　……せっかく一緒に来たのに。

「……いこのだんご、１個もらってもいいか？」

　その一言で、憩の顔がぱぁぁぁっと明るくなった。

　わかりやすい奴だな……。

　朔夜の顔も思わず綻ぶ。

「じゃあ、朔夜が好きなみたらしにしようかな！」

　憩は嬉しそうに笑うと、注文を済ませた。

「美味しかった！」

「それはよかったな」

　甘味処を出た２人は、屋敷へと向かっていた。

「朔夜は夜、偵察に行っちゃうんだっけ」

「あぁ、旭が担当しているとこの手伝いでな」

「そう、お兄様の……。頑張ってね！」

　憩は寂しさを押し殺し、無理に笑顔を作る。

　……お仕事で戻ってきてるんだもん、しょうがない。

「……爺さんから許可下りたら、いこも一緒に行くか？」

「え……？　いいの？」

「いこも隊に所属するし、来て損はねぇからな。それに、俺と離れるのが随分寂しいみてぇだしよ」

　朔夜は笑うと、憩の頭を優しく撫でた。

「だって、やっと会えたんだもん……」

「そうだな、でもこれからは嫌でも一緒だぞ。常に５人で行動するからな」

　正直、細小波(いさらなみ)と寒凪はいらねぇけど。

「ふふっ、朔夜といられるの嬉しいなぁ……」

　憩は嬉しそうにつぶやく。

　あっという間に屋敷へと着いた２人は、

「んじゃ、爺さんとこ行くか」

「うん！　許可もらえるかなぁ」

　黄山のいる書斎へ仲良く向かった。

　その夜、無事に許可を得た憩は隊服に着替えていた。

「朔夜、隊服って結構硬いんだね。それに重い！！」

「いいからさっさと着替えろよ」

「待って！　後ちょっとだから！！」

　白銀としての隊服がまだ間に合っておらず、今日はとりあえず兄の物を借りている。

　旭たちは憩を朔夜に任せ、先に任務へと向かっていた。

　バンッ！！

　憩が勢いよく扉を開けた。

「お前……。扉壊れっから、そんな勢いよく開けんなよ……」

「見て見て！！　お兄様のだからすごく大きい！！」

　憩は裾を持ち上げながら、ぶかぶかの隊服姿で部屋から出てきた。

　長身だが細身の旭の隊服でさえ、小柄で華奢な少女にはだいぶ大きい。

　朔夜は一瞬、その姿に言葉を失った。

「……朔夜？　どうしたの？」

「……本当にお前はいい加減にしろ！！　裾も袖も捲れ！！　髪を結え！！　危ねぇだろバカ！！」

　憩の言葉で我に返った朔夜は、隊服の袖を捲ってやる。

　細く白い腕がちらりと袖からのぞき、少しドキッとした。

「ねぇ、この髪型じゃダメなの？」

　不満げに、ハーフアップを見せられた。

　不器用ながら、頑張って結んだんだろう。

　形がとんでもないことになっている。

「……あぁ、ダメだ。引っ掛ける可能性があるからな」

「そっか、朔夜にもらったリボン付けたかったのにな……」

　憩はがっかりしながら、お気に入りのリボンを外す。

　乱れている髪を見ながら、朔夜は静かにため息をついた。　

「ったく、結ってやるよ。時間ねぇから簡単なやつだけど」

「いいの！？　お願いします！！」

　憩は嬉しそうに朔夜に背を向けると、彼の指が少女の髪を撫でた。

　２本のおさげを作り、それを交差させて後頭部へと持ってくる。

　その結び目を合わせると、中央にリボンを飾った。

「ほらよ、これでリボンも付けられただろ？」

「すごい！！　朔夜は器用だね！　ありがとう」

「別に……、このリボン買ったときに聞いただけだよ。それより出発するぞ。旭たち、だいぶ待たせてるからな」

「うん！！」

　準備を整えた２人は、闇の中を駆けていく。

　歌姫(カナリア)が、籠の中の鳥を脱した瞬間だった。

　――その力が、身を削ることも知らずに。