白銀が護りし緋の神子

零

「……ここも異常なし」

　千歳は、旭から渡されていたリストにチェックを入れる。

　偵察ポイントはあと３箇所だ。

「……すぐ動いてたら、とっくに終わってたのに」

　これだから誰かと組むのは嫌なのだと、静かにため息を吐く。

　１人で行動した方が早い、今まではそう思っていた。

「……クリームソーダ、美味しかったな」

　血のこと以前に、女の子である自覚と危機感のない憩。

　旭と同期で一応先輩なのに、１番アホで子供っぽい漣(れん)。

　だけど不思議と嫌な気持ちにはならない。千歳にとって初めてのことだった。

「……さっさと終わらせよ」

　千歳はリストをポケットにしまうと、次の場所へと移動した。

「千歳様、どこに行っちゃったのかな？」

「あいつのことだから、偵察ポイントを回ってんだろ」

「事前に決まってたの？」

「あぁ、旭からリストを渡されてんだ」

「ずるい。私、そんなのもらってない！」

　憩は胸の前で両の手を握りしめるとブンブンと上下に振った。

「いこは１人で行動しねぇからいいんだよ」

「よくない！　お兄様に異議申し立てる！」

「はいはい、寒凪(かんなぎ)んとこ行くぞ」

　朔夜は頬を膨らませている憩の頭をポンポンと撫でる。

「朔夜の持ってるリスト見せて！」

「別にいいけど、お前見たってわかんねぇだろ？」

　そう言いつつも、朔夜はポケットから取り出したリストを渡す。

　憩はとんでもなく方向音痴だ。辿り着けるはずがない。

「大丈夫！　えっと……、あっち！」

「全然違ぇよ、こっちだ」

　逆方向へと歩き出す憩の腕を朔夜が引っ張る。

「ほら、さっさと行くぞ。離れんなよ」

「……うん！」

　憩は朔夜に腕を引かれたまま、その背中を追うのだった。

「全く、３人でこんな金額になるだなんて」

「いやー、そんなに食ったつもりはなかったんだけどよ」

「デザートまで食べておいてよく言うよ」

「悪い悪い、憩の奢りだって言うからさー！　つい、いちごパフェも頼んじまった！」

　漣は楽しそうに笑っているが、憩の名が出た途端に旭の顔が曇る。

「そう、憩の……。漣、減給で」

「じ、冗談だろ！？　旭、落ち着けよ！！」

「うん？　これ以上にないくらい落ち着いているよ。

　まさか同期の漣が、かわいいかわいい僕の妹に集(たか)っていたなんてね」

「人聞きの悪いこと言うなよ！！　憩が出してくれるって言ったんだぜ！？」

「だからって、ビフテキにいちごパフェにコーヒー２杯？　正気かい？」

　旭の口調はずっと穏やかだが、目は全く笑っていない。

「いや、憩の方が食ってたぞ！？

　オムライスにビーフシチューにプリンまで食って、

　食い足りないってライスカレーにケーキ２個も食ったんだぜ！？」

「……だから？　憩は自分が出す前提で注文していたんだろう？

　漣とは明らかに違うじゃないか。そこをわかっているかい？」

「ほ、ほら！！　寒凪もクリームソーダ２杯頼んでるし！！」

「確かにそうだね。でも、漣が頼んだビフテキの半分の額にもなっていないよ？」

　もう漣には、出せるカードがなかった。

「……悪かったよ、調子乗って」

「わかったならいいよ。次同じことをしたら、本当に減給するからね」

「ったく、憩のことになるとこれだからなあ……」

「何か言ったかい？」

「な、なんでもねえよ！　リーダー！！」

　漣はこれ以上旭を刺激しないよう、細心の注意を払いつつ、偵察ポイントへと向かった。

「ねぇ、朔夜。このリストの上から確認していかなくていいの？」

「あぁ。寒凪なら上から潰していくだろうから、俺たちは下から見ていけばいい」

「どれにしようかなー？　ってやってるかもしれないよ？」

「細小波(いさらなみ)でもあるまいし、それはねぇよ」

「そっかー、漣様くらいか！」

　朔夜と憩は、偵察リストの下から順に回っており、上から数えて４箇所目に来ていた。

「ここも、問題なさそうだな」

「うん！　リストに載ってるのは５箇所だから、あと３箇所だね」

「おそらく上２つは終わってるだろ。あいつ仕事早ぇからな」

「じゃあ、あと１箇所見たら終わり？」

「そういうことだ。次行くぞ」

「うん！」

「……２人とも何してるの？」

　声のする方向を見ると、千歳が不思議そうな顔で立っていた。

「何って、お前を探してたんだよ」

「千歳様！　任務をお任せしてしまい、申し訳ございませんでした」

　憩は朔夜の横へと並ぶと、千歳へと頭を下げる。

「……いいよ、クリームソーダ美味しかったし」

「ですが……！」

「……それに、２箇所は確認してくれたんでしょ？」

「はい……。朔夜が、千歳様なら上から回るはずだと教えてくれて……。」

　憩はしゅんとしながらも、現状を報告した。

「……ありがとう、助かったよ。

　杣(そま)さんも、潜入でお疲れのところ、ありがとうございます」

「いや、別に問題ねぇよ」

　千歳に素直に感謝され、朔夜は恥ずかしそうに頭を掻く。

「……ところで、旭さんと細小波さんは？」

「２人で話したいことがあるようで、先に店を出ました」

「まぁ、旭がいるし、すぐに来るだろ」

「……なら下手に動かず、ここに居た方が良さそうですね」

　千歳の言葉に２人は頷くと、目につきやすいガス灯の下へと移動するのだった。

「あいつらいねえなー」

　漣は辺りを見渡しながらつぶやく。

　年長同期組は、上から３箇所目の偵察ポイントへと来ていた。

「千歳のことだから、もうこの辺りは終わってるんじゃないかな」

「さすがリーダーだな！　寒凪の動きまでわかるのかよ！！」

「キミぐらいだよ、どれにしようかなって選ぶのは」

　旭はため息を吐く。

　漣は悪いやつではないのだが、考えなしのところがある。

　だが同時に、この底抜けに明るい性格は白銀に必要だとも思っていた。

「そうかー？　意外とこういう方が上手くいったりしねえ？」

「今回はたまたま失敗したってことかい？」

「おいおい！　痛いとこ突くなよな！」

　漣は楽しそうに笑う。

　そんな話をしながら歩いていると、見覚えのある姿が目に入った。

「旭の言うとおりだな！！　全員揃ったぜ！」

「みんな、待たせて悪かったね」

「……いえ。偵察、完了しています」

「うん、ありがとう。

　これで今日の任務は終わりだ、まずは帰ろう」

　旭が優しく微笑んだ。

　5人は相楽の屋敷へと戻ると、書斎へと向かう。

　昼間同様、黄山の姿はない。

「総司令は不在のようだけど、今日の結果を共有しようか」

　旭の言葉で、5人は定位置に座る。

「まずは、僕たちの結果から話そうかな。

　端的に言うと、何も情報は得られなかった」

「潜入までしたのにか？」

「うん、残念だけどね。

　僕たちでは、彼女たちの懐には潜り込めなかったよ」

「……初見ですし、妥当な結果だと思います」

「話を聞くも何も、あんなんじゃ話になんねぇよ」

　朔夜は状況を思い返して顔を歪める。

「ほー、一体何されたんだー？」

「漣、あまり無粋な話はしないものだよ。

　それに、次はキミに行ってもらおうと思っている」

「まじかよ！？」

　漣は声を弾ませると、興奮気味で立ち上がる。

　そんな様子を見て、千歳が呆れたようにため息を吐いた。

「……嬉しそう。困ってないって言ってたのに」

「それとこれとは話が違えだろ！？」

「ねぇ、朔夜。何があったの？」

　全く話についていけない憩が首を傾げる。

「今回は何も聞けなかった、ってことだよ」

「そっか……、次は聞けるといいね！」

「そうだな」

　憩の笑顔に朔夜は思わず顔が綻ぶ。

「それで、偵察の方はどうだったんだい？」

「……はい。リストの上３箇所を確認してきましたが、異常はありませんでした」

「下の２箇所も、特に異常ありませんでした！」

　憩は初仕事の成果を、誇らしげに報告する。

「んで、細小波は何してたんだよ」

「何って、……偵察？」

「テメェ、真面目に仕事しろよ！！」

　漣の言葉に朔夜は立ち上がると、拳を握りしめる。

「悪かったって！！　次からちゃんとやっからよ！！」

「はいはい、落ち着いてね。

　情報も共有できたし、今日はこれにて解散。みんなお疲れ様！」

　こうして、白銀の初任務は成果ゼロで終了したのだった。