白銀が護りし緋の神子 ―金霞の五星―【完】

第1折 結成、特務部隊・白銀

１句 彩られし再会

「今ならいけるかな……」

　ガス灯が辺りを淡く照らす頃。

　3階の窓から1人の少女が外を見ていた。

　帝都でも一際目立つ煉瓦(れんが)造りのお屋敷は、名門相楽(さがら)家のものだ。

「よしっ、大丈夫！　誰もいない」

　窓の外を見下ろしながら、少女はつぶやく。

　まもなく夕食の時間だ。

　この時間帯は使用人たちもわらわらと動いている。

　抜け出すなら今しかないと計算してのことだった。

「よいしょっと……」

　慣れた手つきで、壁づたいに下りていく。

　もう何度、ここから脱走したかなんて覚えていない。

　しかし、その度にすぐに見つかって連れ戻されていた。

「へぇ、こうやって見ると昼とは全然違う……」

　夜の帝都は、昼とは違う顔を見せる。

　見慣れない夜の景色に、少女は思わず息を呑んだ。

「すごい……、違う世界みたい……」

　そうやって、意識が違うところに向いていたからだろう。

　足を滑らせ、気づいた時には地面へと着いていた。

「いたた……」

　腰をさすりながら立ち上がると、屋敷の中にいた使用人と目が合った。

「あ！　見つかっちゃった……！！」

「憩(いこい)様！！　お待ちくださいませ！！」

「待てと言われて待つわけがないでしょう？」

　使用人の言葉に口を返すと、少女はそのまま門戸を潜り屋敷を抜け出した。

　少女の名は相楽　憩。

　侯爵令嬢でありながら、窓からの脱走を繰り返すおてんば娘。

　屋敷の使用人たちも逃げ出さないよう目を光らせてはいるが、追いかけっこはもはや日常となっていた。

「許可を出してくださらないお祖父様が悪いのよ……」

　今日は、桜の満開を祝う花火大会がある。

　憩はどうしてもこの花火を間近で見たかった。

　——朔夜(さくや)

　かつて2年間だけ共に過ごした彼。

　しかし屋敷から出られない憩にとって、朔夜との日々は何にも変え難いものだった。

　この花火大会も、彼が4年前に連れていってくれた場所だ。

　……今年こそ、一緒に見られるかもしれない。

　そんな期待を胸に夜道を駆け抜ける。

　汚れてしまった着物なんて、少女にとっては瑣末なことだった。

　ヒューー……ドン！！

　花火の音が響き渡る。

　まだ会場へはほど遠く、憩は河川敷で空を見上げた。

　また、今年も朔夜はいない……。

　思わずため息がこぼれる。

　約束をしていたわけでも、会えるわけでもない。

　そんなことはわかっていても、今年こそはと毎年期待をしてしまう。

「……帰ろう。あんまり遅いと、窓に閂(かんぬき)を掛けられる」

　重い足取りで屋敷への道を歩く。まだ花火は終わっていない。

　仲睦まじく寄り添う男女の姿を見るたびに、憩は会えない彼を思い出していた。

　屋敷までの道は、いつも人々で賑わっている。

　しかし今日は花火大会だ。辺りに人影はなく、なんだか寂しく感じられた

「こんばんは。かわいいお嬢さん」

　不意に声をかけられた。

　花火大会に似つかわしくない、質の良さそうなスーツを着た男性だ。

　……お仕事帰りなのかな？

　憩は足を止めると、男に微笑みかけた。

「こんばんは。夜空に綺麗な花が咲いていますね」

「そうですね。でも私の目は、あなたに奪われてしまったようだ」

　男は恭(うやうや)しい態度で距離を詰めると、屈んで少女に目線を合わせる。

「……ほぅ、これは珍しい。金色(こんじき)の瞳とは」

　何かを企んでいるような男の笑み。

　薄気味悪く感じた憩は、すぐに距離をとった。

「あの、私、急いでおりますので失礼します」

「どうして逃げるの？　怖くなっちゃった？」

　立ち去ろうと背を向けるが、がっしりと腕を掴まれる。

　初めて感じるその力に、少女は思わず恐怖を覚えた。

「あの、離してください！！」

「嫌だ、って答えたらどうするの？」

「大声を出します！！」

「あはは、こんな人通りのないところで？　誰も助けになんて来ないよ」

　気丈に振る舞おうとする憩に、男は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「いいからちょっと付き合ってよ。こんなところを１人で歩いてるなんて、キミも同じ理由なんだろ？」

「私は花火を見に行っていただけです！！」

「そういうのいいからさ、さっさと楽しもうよ」

　男は少女の腕を引くと、さらに人気のない方へと足を進めた。

「離してください！！」

　どれだけ抵抗しても、男は全く聞く耳を持たない。

　それどころか反応を楽しんでいるような態度に、憩は思い切り腕を振り払った。

「やめてって言ってるでしょ！！」

「はぁ、面倒だな。痛い目に遭わせないとわからないのか」

　それまで薄笑みを浮かべていた男の表情が凍る。

　無表情のまま、握った拳を憩めがけて振り下ろした。

「……痛てぇな！！　何すんだよ！！」

　顔を庇っていた両腕を下ろすと、目の前に黒地の隊服を着た青年が立っていた。　

「暴力を振おうとしているのが目に入ってな」

「はぁ！？　てめぇに関係ねぇだろ、失せろ！！」

　男が再び殴りかかろうとしたとき、青年が掴んでいた男の腕を強く握りしめた。

　彼のあまりの力に、男の顔が歪む。

「ぐうっ！！　くそ！！　離せよ！！」

「こいつに同じことをしていたくせに、よく吠える奴だ」

　青年は鼻で笑うと、男の腕を離し胸ぐらに掴みかかった。

「いいか。次、同じことしたら殺す。覚えとけ」

「くそぉぉぉぉ！！」

　男は痛む腕を押さえながら、逃げるように走り去っていった。

「あの……、ありがとうございました」

「いえ、何事もなかったようで」

　憩がお礼をすると、青年は言葉を返してくれた。

　ぶっきらぼうだが、先ほどまでとは違うとても優しい声だ。

　この声、もしかして――。

　……ううん、こんなところにいるはずがない。

　問いたい名を隠し、少女は青年に1歩近づいた。

「あの、お名前をお伺いしても？」

「……名乗るような者ではありません」

「でも、助けていただいたお礼がしたいのです」

「いえ、結構です」

　青年は少女を手で制すと、後ろへと下がる。

　これ以上距離を詰めたくない、といった様子だ。

「そんな――」

　このままじゃ、本当にお礼もできない……！！

　憩がさらに歩み寄ろうとした瞬間、１番大きな花火が夜空を彩る。

　辺りが美しく照らされ、青年の顔がはっきりと見えた。

「朔夜……？」

　いるはずのない彼の名を呼ぶと、青年の肩がびくりと動く。

　押し上げられた隊帽からは、懐かしい顔が現れた。

　その瞬間、最後の花火が打ち上がる。

　まるで2人の再会を祝福するかのようなタイミングだ。

　この夜が、全ての始まりだと告げるかのように――。

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　再編集版に直しました。