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宵の明星

「今日はどこに行くの？」

「昨日と同じ地域だ。張る場所は違ぇけどな」

　帝都が黄昏に染まる頃、２人は目的地に向かいながら話していた。

「ふーん。眷属(スロール)を倒したのに、同じ地域を偵察するの？」

「あぁ、吸血鬼(奴ら)は縄張り意識が強い上に、個人主義だからな。

　自分の狩場が他の奴に荒らされる前に、次の手駒を配置しようとするはずだ。そこを狙うんだよ」

「そっか。じゃあ、吸血鬼(ヴァンパイア)が現れるかもしれない、ってことだね……」

　憩は静かにつぶやくと、両手を胸の前でギュッと握りしめた。

「大丈夫だ、いこには近づかせねぇから」

「ありがとう。でも私も白銀の一員だから、頑張るね！」

　前向きな言葉を口にしつつも、どこか不安げな憩の頭を朔夜は優しく撫でる。

「もし、力が発動して声が出せなくなったら、俺のこと叩いたっていい。だから、ちゃんと知らせろ。いいな？」

「うん、わかった。また、迷惑かけたらごめんね」

「迷惑なんかじゃねぇよ、だから頼れ」

「……ありがとう、朔夜。いつも助けてくれて」

　微笑んだ憩が、なんだか消えてしまいそうに感じて、朔夜の足が止まる。

「どうしたの？　どこか痛い？」

　急に立ち止まってしまった朔夜を、憩は心配そうに見上げる。

　暮れゆく光の加減なのか、辛そうな顔をしているように見えた。

「……朔夜？　大丈夫？」

　何も話さなくなってしまった朔夜の腕に触れようとした時、

　その手はぐいっと引き寄せられ、憩はそのまま朔夜に抱きしめられた。

「あいつら遅えなー、どんだけかかってんだよ！！」

　漣(れん)は腕を組むと、つま先で小刻みに地面を叩く。

　旭、漣、千歳の３人は、偵察場所の近くにある喫茶店で２人が来るのを待っていた。

「……細小波(いさらなみ)さんが先に行こうって言ったくせに」

「だってよー、あんないちゃいちゃしてんの見てられるか！？」

「……僕は別に。杣(そま)さんいじるの面白いし」

「旭はしんどいだろ！？　かわいい妹が、杣といちゃいちゃしてたらよー」

「そうでもないよ。朔夜は憩のことをよく考えてくれるからね」

　旭は微笑むと、コーヒーを口にする。

「そうかよ、俺だけかよ！！　見てるのしんどいの！！」

「……杣さんが羨ましいだけでしょ。自分はそういう相手いないから」

　千歳は頬杖をつきながら、身も蓋もないことを言う。

「おい！！　勝手にいないって決めつけんな！！」

「……じゃあいるの？　１日中僕たちといるのに」

「こら、千歳。あんまりデリケートな話には触れないんだよ」

「……すみません。つまり、いないんですね」　

「悪かったな！！　そういうお前らはいんのかよ！！」

　漣は悔しそうに顔を歪めながら、バンバンとテーブルを叩く。

「……いらない。邪魔だから」

「僕は憩や和(なごみ)が、幸せでいてくれたらそれでいいかな」

「あー、はいはい！！　そうですか！！　聞く相手を間違えたわ！！」

「……そんなんだから相手いないんだよ」

「千歳、そんなに言ったらかわいそうだろう？」

「おい旭、フォローになってねえよ……」

　漣の心は、偵察が始まる前にボロボロになっていた。

「……さ、朔夜？　どうしたの？」

　急に朔夜に抱きしめられ、憩の頭はショート寸前だった。

　硬い隊服から感じる朔夜の鼓動に釣られ、憩の鼓動も速くなる。

「……あのさ、いこ。俺……」

　朔夜が言いかけたところで、足音が近づいてきていることに気づき、２人はパッと離れる。

「わ、悪い……。その、急にこんなことして……」

　朔夜は憩の顔が見れず、そっぽを向いた。

「ううん、私が不安になってたからだよね。ありがとう」

「いや、あの、そうじゃなくてよ……」

　俺が絶対に護る。そう伝えたいのに、

　自分を真っ直ぐに見つめる憩に、朔夜は言葉が詰まる。

　思わずギュッと、拳を握りしめた。

「あれ？　杣さんじゃないっすかー！！　何してんすか？」

　急に声をかけられ朔夜が振り向くと、そこにいたのは特務部隊の後輩たちだった。

　朔夜は咄嗟に憩を背に隠す。

　特務部隊には男性隊士しか所属していない。

　吸血鬼(ヴァンパイア)にとって、女性は格好の獲物だからだ。

　そんな女に飢えた隊士たちに、憩を見せる訳にはいかなかった。

「んだよ、お前らかよ足音の正体は」

「なんすかその言い方ー！！　俺たち偵察終えて戻るとこなんすよー」

「そうかよ、さっさと帰れ」

　朔夜は手で払うかのような仕草をした。

「ひどいなー。てか、誰か隠しましたよね？　誰すか？」

「関係ねぇだろ、さっさと帰れよ」

「あ！　女の子だ！！」

「まじかよ！？　俺にも見せてくれよ！！」

「嘘だろ！？　隊服着てるぞ！！」

「かわいい、ちっちゃいなー！！」

「ねぇねぇ、顔見せてよ！！」

　朔夜が１人を相手にしている間に、他の隊士たちが後ろに回ったのだった。

　急に男たちに囲まれ、憩は朔夜の隊服をギュッと握る。

「ねぇ、名前はなんて言うの？」

「おい、勝手に話しかけんじゃねぇよ！！」

「いいじゃないっすかー！　挨拶させてくださいよ！」

「隊服着てるってことは、特務部隊っすよね？」

「女の子なのにすごいっすね！！」

「ジロジロ見んな！！」

「女の子が入るなんて、最高じゃないっすか！！」

「ねぇ、どんな人が好みなの？」

　後輩隊士たちは盛り上がってるが、朔夜は最悪の気分だった。

　２人の時間を邪魔された挙句、憩にちょっかいを出されているのだ。

　これだから見られないよう、背に隠したのに逆効果だ。

　もうさっさと立ち去ろうと思った時、憩に隊服を引っ張られた。

「分かってる、嫌だよな。すぐ行こう」

「待って、ちゃんと挨拶する。朔夜の知り合いなんでしょ？」

「朔夜？　杣さん名前で呼ばれてるんすか！？」

「すげー！！　この子、杣さんのこと呼び捨てだぞ！！」

「まじかよ！？　死神って言われるような人にか！？」

「杣さん呼び捨てにできる人なんて、総司令か旭さんぐらいなのにな！！」

　隊士たちはいちいち憩の発言が気になるようだ。

「うるせぇな。こいつは総司令の孫で、旭の妹なんだよ」

「ごきげんよう、皆様。憩と申します。お祖父様やお兄様がお世話になっております」

　憩は朔夜の背から顔を出して挨拶すると、ぺこりと頭を下げた。

「憩ちゃんて言うんだ！　よろしくね！！」

「憩ちゃん！！　俺とも仲良くしてね！！」

「すごい！！　金色の瞳だ！！」

「和さんも綺麗だけど、憩ちゃんはまた違った良さがあるな！」

「かわいいね！！　いくつなの？」

「よろしくしねぇよ、もういいだろ！！

　さっさと帰りやがれ！！　２度とこいつに話しかけんな！！」

　捨て台詞を吐くと、憩の手を取りその場を立ち去った。

　朔夜は憩の手を引いたまま、無言でズンズンと先に進んでいく。

「さ、朔夜！！　ちょっと待って！！」

　背の高い朔夜の歩幅に付いて行くのに、憩は小走りになっていた。

「悪い、気が利かなくて……」

「ううん、大丈夫！　急がないと、みんな待ってるもんね」

「いや、そういう訳じゃねぇけど……」

「うん？　どういうこと？」

「いや、なんでもねぇよ……。

　そうだな、細小波あたりがキレてそうだ」

　２人は漣の姿を想像して、顔を見合わせて笑った。

「……あ、やっと来た」

「ったく、俺たちが待ってるってのに、おてて繋いで何やってたんだー？」

　漣がニヤニヤしながら指摘すると、２人はパッと手を離した。

「あの、これには理由がありまして……」

「絡まれたんだよ、日中偵察の特務部隊に」

　朔夜は顔を顰(しか)めると、道中にあったことを説明した。

「……何そいつら。ありえないんだけど、絞め殺そうかな」

「朔夜が付いていてくれてよかったよ。厳重に注意しておくね」

「つーか、そいつら憩に会ったことなかったのか？　相楽の爺さんの孫だって知らねーのかよ」

「日中偵察の奴らとは会わねぇよ。この時間、いこはもう部屋に居たからな」

「そうだね。夜間偵察班のごく一部の人間くらいかな、憩と会ったことがあるのは」

　朔夜と旭の言葉に、憩はこくこくと首を縦に振る。

「……僕も憩と初めましてだったし。会ったことない人はたくさんいるでしょうね」

「いいんだよ、会わなくて。どいつもこいつも近ぇんだよ」

　朔夜は先程の光景を思い出し、イライラを吐き出す。

「でも、せっかく同じ部隊にいるから、ちゃんとみんなに挨拶したいな……」

「お前いい子だなー！！　でもな、正直俺らでも会ったことねえやついるから！　気にすんな！！」

　そう言うと、漣は憩の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「テメェ、いこに触ってんじゃねぇよ」

「ベタベタ触ってるお前が言う！？」

「……本当、何触ってんの？　変態、憩に変な菌つけないでよ」

「変態でもねえし、汚くもねえよ！！　風呂入ってるわ！！」

「僕が言わなくても、２人も言ってくれる味方が居て心強いよ」

「旭も俺の味方してくれないわけ！？」

「漣様に触れられても、何とも思わないので気になさらないでくださいね？」

「うん、俺の心が何ともなくないわ……」

　こうして５人は、偵察前のひと時を過ごしたのであった。

キャラのこぼれ話も更新しました⭐︎

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