31日目
テナーは神妙な面持ちで告げると、僕の顔をまっすぐ見つめる。
僕は思わず目をそらしそうになったが、僕もテナーと顔を合わせる。
「それで……。本当に、テナーのこと……聞いて、もいいの……？」
「えぇ。最初は話せないつもりでしたが、気が変わりました。アルくんが知りたいことをできる範囲で、話させてもらいますね」
「わ、分かった……」
僕が自分から聞いたくせに、何だか緊張して仕方がない。この話を聞けば、今までのテナーが変わってしまうかもしれない。そう思った。
「アルくんは、私の言動を不思議に思っていたのですね。下手をしたら、怯えさせてしまったのかもしれません」
テナーは目を伏せ、幼い子供に言い聞かせるように優しく話す。
僕はただ、これから言われる話を受け入れることしかできなかった。
「この口調は偽りなんです。あなたの従者になるために、必死に練習しました」
「私が従者になる前……。昔は、私テナー・アレグレットは孤児の暗殺者だったのです」
「暗殺者になる前は……そうですね。私は、北のとても寒い国の出身で、高額なお金で取り引きされました」
「ただ……それだけの話です」
テナーはため息をつくと、もう一度僕の方を向いて尋ねる。
「……質問はありますか？」
テナーは学校の先生のように。けれど、事務的ではなく穏やかに言う。
答えるのは僕しかいないし、むしろ聞きたいことが山ほどあった。
「テナーは……えっと……。怖かったり、寂しく……なかったの……？」
「えぇ。狭い部屋の中に閉じ込められて、寒さと空腹に震えながら過ごしてました。それに、私は両親に捨てられたので……。愛情が欲しくて欲しくて、たまりませんでした」
「その後グレてしまって、買われた先の施設の人間の命令で、罪のない人たちをたくさん殺しました。あれは……どうやっても、償うことはできません……」
涙がにじんだオッドアイの瞳を、テナーは拭った。
僕はその手をそっとつかんで、優しく微笑んだ精一杯の笑顔で口をつぐむ。
「僕は、テナーの……味方。テナーは僕の友達で、親友で……従者。とっても素敵な、家族だよ……！」
「ありがたき、お言葉です……アルくん……。私は、いつまでもあなたの従者でいます……」
これまでにない、温かな空気が僕たちを包み込んだ。
