『成長条件は、自分で探せ。～異世界の食堂から始めるレベルアップ～』

第9話 知らないことを、聞きに行く

目が覚めて、最初に見えたのは天井の隙間だった。

昨日と同じだ。

しばらく、それを見ていた。

自分の部屋ではない。

知っている天井でもない。

それでも、一度眠って起きたことで、見覚えのあるものにはなっていた。

身体を起こす。

「……痛い」

脚が、昨日のことを忘れていなかった。

肩も。

背中も。

寝れば全部なかったことになるほど、この身体は都合よくできていないらしい。

壁際には、二本の剣がある。

やっぱり、夢ではなかった。

昨日は、とにかく寝たかった。

腹が満たされて、寝床があって、それだけで十分だと思った。

今は、その先を考えられる。

考えられるようになると、怖いことも増えた。

あの赤いスライムは、どのくらい珍しかったのか。

草地には、もっと危ないものも出るのか。

そもそも、俺は何を知らずに外へ出ていたのか。

最後の問いが、いちばん嫌だった。

知らないことは、気をつけようがない。

寝台の端に座って、靴を履いた。

今日は、まず話を聞こう。

＊

食堂では、マルタがパンを切っていた。

「起きられたね」

「何とか」

「脚は？」

「階段で、相談されました」

「降りるかどうか？」

「はい。途中で帰りたそうでした」

マルタは笑って、卓の上を顎で示した。

「座りな。今日は自分で運ばなくていいよ」

温かい汁物と、パン。

卵も一つあった。

向かいでは、トマが靴の紐と格闘していた。

片方だけ、妙に長い。

「今日もスライム？」

「今日は先生のところ」

「強いの教わる？」

「まず、危ないのを教わる」

トマは顔を上げた。

「強いのじゃなくて？」

「昨日、それを逆にした気がするから」

パンをちぎる。

昨日の俺は、剣を持って、魔法を覚えて、それで少し安心していた。

何ができるかは、確かめた。

何をしてはいけないかは、足りなかった。

マルタが、空いた皿を重ねながら言った。

「リナなら、そういう話も聞いてくれるよ。知ったふりして出ていくより、ずっといい」

「この辺のことも、聞こうと思ってます」

「この辺？」

「町の外とか。ほかの町とか。あと、魔法のことも」

「それは、あたしより先生だね」

マルタは厨房へ目を向けた。

「火がついて、鍋が煮えてくれれば、あたしは十分だから」

ちょうど、厨房の奥から誰かが呼んだ。

マルタは返事をして、そちらへ戻っていった。

俺は汁物を口へ運んだ。

昨日までなら、俺もそれで十分だったかもしれない。

今日は、その火がどうやってつくのかまで、気になっていた。

＊

リナは、俺の顔を見るなり言った。

「昨日、何かあったね」

まだ、挨拶しかしていなかった。

「顔に出てます？」

「歩き方にも」

俺は、赤いスライムの話をした。

三匹いたこと。

合体したこと。

火を吹いたこと。

話が進むにつれて、リナの表情から、朝の軽さが消えていった。

「怪我は」

「手当てしてもらいました」

「火は、直接受けてない？」

「たぶん。少し熱かったですけど」

「息をすると痛むとか、咳が出るとかは？」

「それは、ないです」

リナは短く息を吐いた。

「帰ってこられてよかった」

昨日、受付でも言われた。

今朝、もう一度聞くと、その言葉が少し重かった。

「見たことのない魔物なら、引き返す。覚えてる？」

「はい」

「なのに、近づいた？」

「最初は、普通のスライムだと思って……色が違うのは分かってたんですけど」

言いながら、苦しい説明だと思った。

リナも、そこは見逃さなかった。

「次は、その違いで止まって」

「はい」

返事をしてから、俺は続けた。

「今日は、それを聞きに来ました」

「それ？」

「俺が、何を知らないのかです」

リナは少し黙った。

それから、近くの椅子を引いた。

「じゃあ、今日は座って話そうか」

＊

最初に教わったのは、町の外のことだった。

道があるからといって、安全とは限らない。

人がよく通る場所でも、時間や季節で事情が変わる。

魔物の姿を覚えるだけでは足りない。

足跡や、荒れた草、急に鳥の声がしなくなったこと。

そういうものに先に気づけると、戦わずに済むことがある。

「昨日の場所は、協会に伝えました」

「それはよかった。ほかの人が近づく前に、調べてもらえる」

リナは卓の上に指を置き、町から草地までの道をなぞるように動かした。

「今のジャズなら、遠くへ行くことより、帰ってこられる範囲を覚えるほうが先だね」

俺は頷いた。

昨日は、行く場所しか考えていなかった。

帰る道も、同じ道だから大丈夫だと思っていた。

脚が動かなくなることまでは、考えていない。

「あと、魔法も聞きたいんですけど」

「うん」

「アマテラスとか、ヤマトタケルって、名前には何か意味があるんですか」

リナの指が止まった。

「意味？」

「どうして、その名前なのかなって」

「古くから、そう呼ばれてるから」

彼女は答えてから、少し考えた。

「……というのが、私の知っている答えかな」

俺は、続きを待った。

けれど、続きはなかった。

「先生でも、知らないんですか」

「使い方なら教えられるよ。でも、誰が最初にその名前で呼んだのかまでは、習わなかった」

リナは、気を悪くした様子もなく言った。

「気になる？」

「かなり」

「私は最初、どうすればちゃんと使えるかのほうが気になったね」

彼女は片手を開いた。

何も出ていない。

ただ、その指先に視線が向いた。

「同じ魔法でも、途中で崩れることがある。力を入れればいいわけでもない。昨日できたことが、疲れてるとできなかったりする」

昨日の、自分の手を思い出した。

何かを出そうとして、うまくいかなかった感覚。

残りの魔力を気にしながら、剣を握り直したこと。

「だから、できなかったら考える。人に聞く。もう一度試す。外で使う人間は、それを放っておけないから」

「町の人は、違うんですか」

「人によるけどね。必要なことができていれば、それ以上は気にしない人も多いよ。私だって、パンが焼けるまでのことを、全部知ってるわけじゃない」

それは、そうだった。

俺も、毎日使っていた道具の仕組みを、全部説明できるわけではない。

ただ、この世界では、分からないものが近すぎた。

自分の身体の中にまである。

「俺は、その先も知りたいです」

「名前の由来？」

「それもです。魔法がどういうものなのかとか。場所が変わっても同じなのかとか」

一つ口にすると、次が出てきた。

「あと、自分のステータスも。何かしたら上がるときがあって、でも、同じことをしても上がらなくて」

リナは俺を見た。

俺は少し、口を閉じた。

聞きすぎただろうか。

「……すみません。一度に」

「いや。私の知ってることだけじゃ、足りなさそうだと思って」

そう言って、彼女は笑った。

＊

「三つほど町をたどった先に、国営の図書館があるよ」

図書館。

その言葉だけ、ひどく馴染みがあった。

「本があるんですか」

「図書館だからね」

「ですよね」

間の抜けた聞き方になった。

でも、少し嬉しかった。

知らない世界にも、本を集めて、調べられる場所がある。

「魔法の記録も？」

「あるはず。歴史や、土地ごとの話も。私が昔教わった先生は、調べ物があると、そこへ行ってた」

「ここから、歩いて？」

「その話の前に、脚」

「……はい」

昨日までの俺なら、距離を聞いていた。

今は、途中に何があるかを聞いたほうがいい。

「一人で行ける道ですか」

「今のジャズには勧めない。馬車を探すか、そちらへ向かう人に同行できるか、協会で相談したほうがいいね」

リナは、道中で泊まる場所も必要だと言った。

天気によっては、予定どおり進めないこともある、と。

俺は一つずつ聞いた。

すぐに出発できる話ではなかった。

それでも、図書館のある町は、さっきより少し近く感じた。

場所がある。

行き方も、調べられる。

分からないことを、そのまま抱えているだけではなくなった。

「……あれ」

視界の端に、文字が見えた。

話に集中していたせいで、いつからあったのか分からない。

意識を向ける。

見慣れた表示の中に、一行だけ、見覚えのないものがあった。

【精神　2】

俺は、そこを見直した。

筋力。

耐久。

敏捷。

器用。

魔力。

その下に、精神。

昨日、こんな項目はあっただろうか。

少なくとも、読んだ覚えはない。

「どうした？」

「いえ。表示が、少し」

増えた、と言いかけて止まった。

数値が上がったのか。

項目が増えたのか。

それとも、今まで見えていなかったのか。

どれなのか、自分でも分からなかった。

「具合が悪い？」

「それは、大丈夫です」

表示を閉じる。

もう一度だけ開いてみたが、その一行は残っていた。

精神、二。

それだけでは、何も説明してくれない。

聞きたいことが、一つ増えた。

＊

話を終えて立ち上がると、脚は相変わらず痛かった。

長く座っていたぶん、最初の一歩はむしろつらい。

「今日は剣を振らなくていいですか」

「その歩き方で振るつもりだった？」

「一応、聞いておこうかと」

「今日は休む。食べて、寝る。傷も見てもらう」

「分かりました」

扉のところで、振り返った。

「また、聞きに来てもいいですか」

「答えられることならね」

「答えられないことは？」

「一緒に、聞く相手を考えよう」

俺は礼を言って、外へ出た。

町は、昨日と同じように動いていた。

荷物を運ぶ人がいる。

店先で値段を聞く声がする。

道の端では、石壁の欠けたところを職人が埋めていた。

通り過ぎかけて、その手元に目が止まった。

どんな材料を使っているのだろう。

石は、どこから運んでくるのだろう。

聞きかけて、やめた。

職人は今、両手がふさがっている。

俺には、休めと言われた脚がある。

何でも、今日中に知る必要はない。

まずは宿へ戻ろう。

午後になったら、協会で図書館の町へ向かう馬車のことを聞けばいい。

行くかどうかを決めるのは、そのあとだ。

角を曲がると、マルタの宿の看板が見えた。

昼には、まだ少し早い。

でも、厨房からはもう匂いがしていた。

朝、あれだけ食べたのに、腹が空いている。

俺は歩く速さを少しだけ上げて、すぐに後悔した。

脚は、まだ相談の途中だった。