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番外編・リピン・中編

「ギャアアァッ！！」

「遅いな、お前！！」

リピンは、先代リピンの下から逃げ出した後、昔懐かし貧民街に戻り、昔の様に相手を襲い身ぐるみをはがしていた。

「ふうっ、驚いたな、あの野郎が強すぎて気が付かなかったけど、俺も十分強くなってるじゃねぇか」

手の中のナイフを弄びながらリピンは独り言を漏らす。以前よりも圧倒的に技の精度も、威力も、速さも桁違いだ。さらに基礎体力も上がっている。

「ま、ここまで俺を強くしてくれたんだから、ちったぁ感謝してやってもいいのか？」

だが、次の瞬間にリピンの脳裏に浮かんだのは修行と言う名の虐待の数々である。勿論リピンの中の米粒ほどの感謝は風の前の蝋燭の如くたち消え、次の瞬間には地獄の業火の様な殺意がリピンを包む。

「……そうだ、アイツとはもう二度と会うことは無いんだよ、怒ってどうする。」

リピンにとっては三食食えて、雨風を防ぐことが出来る屋根の下で寝ることが出来る。と言うのは素晴らしい事だった。最初の頃は嬉しすぎて布団の上で小一時間跳ねまわったほどだった。

だがあの場所から逃げ出した以上、後戻りはできないだろう。

「ま、今度会ったら…あまり考えたくねぇな…」

十中八九ぶっ飛ばされるだろう、その時の事を想像してリピンは戦慄したがまさか来るわけあるまいと己を無理矢理落ち着かせる。そしてリピンが静かになったその次の瞬間、裏路地のさらに裏の路地、そこから小さく、咳き込む音が聞こえた。

「……ん？何だ？」

余裕があるせいか、以前のリピンなら決して入ろうとしなかった裏路地へと足を運び、咳き込んでいる音の主を見つけた。

「……お前、病気か？」

オークの子供がボロボロのゴミと見間違えるかのような擦り切れた服を纏い、死んだ魚のような目をして裏路地に転がっていた。

「……」

返答はない、返答するような体力が無いのだろう。荒く息をしているだけだ。

「お前、名前は？」

オークの子供は、震える手で薄く地面に、「ソル」と書いた。

「それがお前の名前か。」

弱弱しく子供が頷く。肯定の意と捉えて構わないだろう。

「親は？」

「分かり切った事を」と、心の中で冷たい声がした。想像した通り、子供の親は見当たらない。

捨てられたのだろう、病気が原因で。リピンは親が戦場で死んだため孤児になったがこのソルとか言う餓鬼の様に病が原因で捨てられる者などしょっちゅういる。

「……」

リピンの中では幾つかの選択肢が浮かび上がる。

一つ目は、見捨てる。これは今までリピンがしてきた事だ。だが、名前を聞いてしまった今、見捨てたら夢見が悪くなること間違いなしだ。

二つ目は、このまま育てる。だが衛生環境が全く整っていないこの貧民街ではこの餓鬼が生き残る事は不可能に等しい。

そして、絶対に使いたくないが三つ目は……

「なぁチビ助、お前は生きたいか？」

「……？」

「この世界は、汚ねぇし、卑怯だし、お前みたいな弱っちいやつを直ぐに捨てるような馬鹿みてぇな世界だ。それでも、お前は生きたいのか？」

「……」

コクリ、と子供は力強く頷いた。

「ハッ、お前、これから行くところは地獄っちゃあ地獄だぜ？覚悟は出来ているか？」

「…こんな…場所よりは……マシ……だ」

そうか、とだけリピンは返すと、即座にソルを背負い建物の屋根に飛び移り、ソルの体に負担がかからない程度の速度で建物の屋根を飛び移っていく。

「……！！」

「なんだ、そんなに驚いているのか？これぐらい当たり前だ。野郎に修行っつー名の虐待されたらな。」

あーあ、結局戻る羽目になっちまった。とリピンは思いながら市街地を抜ける。

「ア…ンタ…名前…」

「リピンだ、この先に居るクソゴブリンもリピンって名前だ。」

「そ…っか…リ…ピンさん…か」

「さん付けとかやめろ、蕁麻疹が出そうだ。」

暫くして元居た街はずれの森林内にある修行場に戻ってきた。

「はい、僕の勝ちー！！今日中に戻ってきたからチップは僕のだよ～」

「チィッ！何じゃ、あの餓鬼は、お主と同じでおもろう無いわ！！せめて後二日は戻って来なければ金はわしのじゃったのに！！」

「まぁまぁ、落ち着いてくださいよ。」

「……おい」

何と、リピンをネタに賭けをしていたのだ。使いたくなかった第三の選択肢、それはこの場所に戻り、先代リピンの治療を受けさせる。と言う苦肉の策だった。先代リピンはリピンの怪我を即座に直す事が出来る程度には医学に精通している。恐らくこのソルと言う餓鬼を直すことも出来るだろう…と踏んできたのだが……

「やっぱり、貧民街で闇医者探すか…」

「あー、ゴメンってば！！リピン、その子どうしたんだい？」

そのまま貧民街の闇医者の下に行こうとするリピンを、先代リピンが引き留める。

「チッ、この餓鬼は！！…あー、この餓鬼は…この…餓鬼…は…」

ニヤニヤしながらリピンを見つめる先代闇蝙蝠の面々、勿論リピンが貧民街で病気の子供を治療するために拾ってきた。と言う事実を見ただけで気が付いたのだろうが、それをわざわざ口に出させようという魂胆である。勿論リピンが恥ずかしがると言う事実を知りながらである。

「リピン、ちゃんと言葉で言わなきゃダメだよ？」

「そうじゃそうじゃ、ホラ、早う早う。」

今すぐにでも闇蝙蝠二人に襲い掛かりたいところだがソルを背負っている為全く動くことが出来ない。

「この餓鬼を……拾った。とっとと治療を受けさせねぇと、死ぬかもしれねぇ。頼む、俺に出来る事なら何だってするから。この餓鬼を助けてくれ！！」

「……！！」

ポタポタと、リピンの背中に何か生暖かい何かが当たった。雨かと思い後ろを振り返ってみれば

先程まで生気も何もあったもんじゃないと思っていたソルの両目から涙がこぼれ落ちていたのだ。

「……あー、分かったよ。ホラ、その子こっちに連れてきて。」

「…分かった。」

そう言いながら未だに泣いているソルを先代リピンの前に座らせる。

「ったく…お前なぁ、助かって嬉しいのは良く分かるけど、そんな泣くこたねぇだろ？せっかく助かったんなら笑っとけ。」

と、リピンは言ったものの、当のソルはしばらく泣き続けていた。ずっとずっと、泣き続けていた。

…それから、一ヵ月が経った。

「待ってくれよ、リピンさーん！！」

「お前、その呼び方やめろぉぉぉ！！！！」

すっかり元気になった…いや、なりすぎたソルが、今日もリピンの後ろを雛鳥の様にぴったりついて行く。

「お前のおかげで俺は今、蕁麻疹が出そうなんだが！！」

「そうなったら、治るまで呼びまくるぜ！！」

「鬼かテメェ！！」

この会話、何処でしているかと言うと国境近く、山岳地帯の悍ましく足場の悪い場所で高速で走りながらの会話である。

「ったく、一ヵ月でここまでなるとかお前は一体全体どうなってるんだよ！！」

「これぞ生命の神秘！！」

あの後、一週間ほどで完全に回復したソルはリピンの動きをマネしていた所を先代リピンに目を着けられ同じように修行と言う名の虐待をされ、今やリピンには及ばないものの十分やっていけるほどに成長していた。

「リピーン！！ソルー！！お昼ご飯だよー！！」

「チッ、今日もカレーか...何日目だ。」

「四日目だ。カレーってうめぇよな！！」

リピンも以前よりは（本人は一切認めていないが）丸くなり、ある程度は先代リピンのいう事を素直に聞くようにはなっていた。ソルは元々が素直な性格であったためリピンよりは先代リピンの言う事は聞いていた。

「はいはい、ちゃんと食べてね。」

「お前は一体俺の何だ。」

「んー？保護者かな。」

「蹴り殺すぞ。」

実際にはリピンは照れていただけなのだが、一般人が見たら泣いて逃げ出すような殺気を出して言っていた。ちゃんと照れ隠しの殺気という事が分かる先代リピンは嬉しそうに頷いていた。

「うーん、ただのマフィアの抗争だなこりゃ！！」

「お前は何言ってんだ。」

マフィアと言うのは、暴食の国を支配している裏組織の名前だ。そして、国の中から裏切り者が出た際は決して許しはしない。地の果てまで追いかけてでもその裏切り者を仕留める。敵に回したら厄介な連中だ。

「……そういえば、アンタは闇蝙蝠…暗殺者なんだよな？」

「そうだよ、命令なら僕は殺すけど。」

「アンタ、意外にヤベェ奴なんだな。」

「えへへ～、照れるなぁ。」

「褒めてねぇよ？」

馬鹿馬鹿しくも、リピンが貧民街に居た頃には決して手に入らなかった物を今リピンは手にしていた。誰かを信頼し、誰かと笑い合えるような生活が。その後は先代リピンが貧民街から拾って来たり、他の闇蝙蝠の面々が拾ってきた下級魔族をリピンが大体面倒を見る。と言った形だった。つまり、それが何回も続けば……

「立派な大所帯だぜバッキャロー！！！！」

「リピンさーん！！晩飯のおかずが足りねぇ！！」

「リピンさーん！！雨降ってきたー！！洗濯物がー！！」

「晩飯のおかずは山で狩ってこい！！洗濯物はとっとと取りこめぇぇ！！！！！そして、俺の事をさん付けするのはやめろぉぉぉ！！！！！！」

リピンの怒号が飛び、今代の闇蝙蝠となる、先代リピンに拾われてきた子供たちが一斉に動く。

「……取り敢えず、それは地下室で燻製にしとけ、洗濯物はちゃんと畳んで、自分の棚に入れておけ。」

「はぁ……まさか羊を五匹、牛を十匹狩ってくるとは思わねぇよな」

皆がキラキラした目で「褒めて！！褒めて！！」と訴えてきたため、何も言えなかったが、あの量を腐らせずに食切《くいき》るためには燻製にするしか方法はない。お陰で今の所、地下室は燻製だらけである。

「はははっ、リピン、君大丈夫かい？」

「ああ、アンタか、こんな事でくたばってちゃ、アンタの虐待でとっくの昔に死んでるよ。」

最近は仕事にのみ没頭している先代リピンに対し、リピンは皮肉で返す。

「リピン、君はもう立派になったね。」

「ああ、アンタのお陰で生命力だけはお墨付きだ。」

「もう、僕が居なくても大丈夫だね。」

「…………は？」

リピンは、頭の中で何十回も言葉を反芻した末にその言葉の意味を知る。

「待て待て待て待て、アンタ、それは一体どういう意味で…！！！」

「どういう意味も、そういう意味も、何もないよ、僕は、この国から居なくなる。」

「だからっ、どういう意味だよ！？」

「僕は……ちょっと特殊なんだ。」

そう言うと、先代リピンの目が、赤色に輝き始めた。

「……魔眼？ッ、魔眼だと！？」

「そう、魔眼、僕の魔眼は、治癒眼《クラル・オッホス》ここに来た皆の怪我や病気が治ったのは、この眼の力あってこそだ。」

「…それで、アンタがどうしてこの国から居なくなる必要がある？」

「この国が、下級魔族を虐げていることを知って居るだろ？」

そんな事は周知の事実だ。と思いリピンは頷く。

「そう、それで、僕の様な治癒の力を持った者が居たらどうなると思う？」

この国では、下級魔族は倒れるまで「使われる」。そこに、治癒の力を持つものが現れたとしたら……

「……延々と、下級魔族は働かなければならなくなる？」

倒れようと、倒れようと、一切の休息は与えられず回復し、精神のみが擦り切れ...今よりも悍ましい地獄が広がる事が目に見えている。

「そういうことだ。この眼の事が国にバレちゃったんだ。だから、僕が居なくならないと…死なないと......」

「だから、この国から居なくなると。」

「そうだね、それに、君たちにまで危害を広げたくない。」

「……分かった。」

「で、アンタ死ぬ気なのか？」

「え？」

「アンタ、自分じゃ気付いていないかもしれんが、嘘を吐いていると大体右足がニ三センチほど外を向いているんだよ。」

「そこまで見てるの？」

「相手をくまなく観察しろ、頭から爪先まで…アンタが言っていた事だ。」

「…そうだね、忘れていたよ。」

「俺も手伝う。どうすればいい。」

「そうだね、君は、僕を崖の上から突き落としてくれ。」

「よし待て、テメェ死ぬ気満々じゃねぇか！！」

「大丈夫だよ、たかが崖から落ちた程度では死にはしないよ？」

「で、決行日は？」

「明日だ。」

「早すぎる！！！」

「大丈夫だよ、リピンなら出来る。」

「……なぁ、崖から落ちた後は？」

「怪我の具合によって行く場所を決める。強欲か、暴食か。」

「そうか...じゃあ、明日…か。他の連中には言わないのか？」

「言わないよ、皆泣いて止めるだろうから。」

「アンタの事は、完全に死んだことにするべきだろうな。」

「そうだね、ルシファー殿下自ら他の国に赴きかけないからね。」

他の国にまで、僕の事で迷惑はかけたくない。と、先代リピンが言った。

「じゃあ、お休み。リピン」

「ああ、お休み」

そう言って、リピンと、先代リピンはそれぞれの寝床に着いたのだった。